Dalam banyak hal, Jaelon Darden mulai merasa betah bersama Tampa Bay Buccaneers.
Permainan telah melambat bagi penerima pemula, dan tingkat kenyamanannya dalam serangan baru terus meningkat seiring dengan setiap latihan. Dia tidak lagi kagum bahwa juara Super Bowl tujuh kali Tom Brady adalah rekan setimnya dan memberinya umpan setiap hari.
Dan dengan final pramusim Sabtu malam melawan tim Texas, dia dihadiahi dengan perjalanan pulang ke kampung halamannya, Houston, kesempatan untuk bermain di depan keluarga dan teman-teman dengan debut musim regulernya kurang dari dua minggu lagi.
“Ini akan menjadi pertama kalinya ibu saya melihat saya bermain tahun ini,” kata Darden, yang lahir di Houston dan bermain di SMA Eisenhower sebelum bermain di perguruan tinggi di Texas Utara. “Jadi ini pasti akan menjadi saat yang besar bagi saya.”
Tamishe Darden-lah yang pertama kali meyakinkan Jaelon untuk bermain sepak bola, dan meskipun dia tidak selalu mengetahui nuansa permainan tersebut, dia tetap menjadi pendukung terbesar Jaelon. Tapi dia juga seorang kritikus yang vokal bila diperlukan.
Beberapa pemain mungkin tidak siap menghadapi sifat blak-blakan dari pelatih Bucs Bruce Arians, yang memanggil Darden setelah latihan pertama di kamp pelatihan karena menjatuhkan “dua umpan sialan”, dengan mengatakan “jika dia terbuka lebar, dia harus menangkapnya setiap saat.” waktu.” Yang dilakukannya hanyalah mengingatkan Darden pada ibunya.
“Ibuku memang seperti itu, jadi aku sudah lama menghadapinya,” kata Darden usai latihan sambil mengenakan seragam no. 1 jersey yang dia kenakan saat kuliah. “Jika ada, itu hanya memotivasi saya untuk bekerja lebih keras. Ketika Anda melihat seseorang ingin saya menjadi hebat, itu pasti mendorong Anda untuk menjadi hebat. Ini jelas yang saya butuhkan. Saya suka pelatihan yang keras.”
Dia masih akan mendapatkannya melalui telepon dari Tamishe, dan dia akan membahasnya secara pribadi pada hari Sabtu. Namun, masih banyak hal yang menarik untuk pemilihan putaran keempat yang cepat, yang dapat membantu Bucs dalam menyerang dan sebagai pemain yang melakukan tendangan dan kickoff.
“Ibu itu seperti 24/7,” kata Darden. “Dia seperti itu dengan sepak bola dan segalanya. Jika permainan saya buruk, saya tidak akan berhenti mendengarkannya sampai saya tiba di rumah, mungkin sebelum tidur. Saat itulah berhenti.”
Keluarga jauh lebih berarti bagi Darden sejak dia kehilangan ayahnya, Manya, karena serangan jantung pada Mei 2020. Ia terpaksa harus move on tanpa sahabatnya, yang kesehariannya masih terinspirasi dalam etos kerjanya. Dia mengikuti jejak saudaranya Norman dalam sepak bola — keduanya adalah penerima, dengan Norman bermain di Liga Champions Indoor bersama Omaha Beef musim panas ini, mencetak enam touchdown pass dalam enam pertandingan.
Buat Mereka Hormati Nama Saya TMC 🏁 pic.twitter.com/mPw0L1pVya
— Jaelon Darden (@JDFlash1x) 11 Juni 2020
Darden memiliki tato di betis kanannya dengan tiga kupu-kupu — untuk ayah dan dua neneknya yang juga meninggal — dan huruf “RIP”. Dalam beberapa minggu pertama di kamp pelatihan Bucs, dia melihat kupu-kupu di lapangan latihan, mengingatkannya bahwa ayahnya masih mengawasinya. Seorang reporter bertanya kepadanya pada hari Rabu apakah dia masih merasa gugup sebelum pertandingan dimulai, dan dia menjawabnya sebagai observasi yang lebih bersifat bersayap di lapangan, daripada kegelisahan sebelum pertandingan.
Dengan tinggi 5 kaki 8 kaki dan berat 174 pon, Darden adalah pemain terkecil di daftar pemain Tampa Bay, tetapi hal itu tidak menghentikannya meninggalkan Texas Utara dengan rekor sekolah untuk resepsi. Dia keluar musim gugur lalu, menangkap 19 touchdown pass dalam sembilan pertandingan, termasuk 173 yard dan empat skor dalam pertandingan terakhirnya di kampus. Bucs cukup menyukainya untuk menukarnya di ronde keempat untuk merebutnya, dengan Brady sendiri di antara mereka yang menganjurkan untuk merekrutnya.
Brady menyukai Darden dan menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya untuk membantunya melakukan transisi ke NFL, dan pemain berusia 22 tahun itu sangat menghargai betapa berartinya memiliki veteran 22 musim yang membimbingnya.
“Ini jelas sangat berarti,” katanya. “Banyak ilmu di atas sana, jadi saya berusaha belajar sebanyak-banyaknya. Dan saya masih muda, jadi sangat menyenangkan melihat dia mengambil kesempatan dan meluangkan waktu untuk benar-benar bekerja dengan saya dan meningkatkan permainan saya di lapangan. Ini berbicara banyak.”
Darden terus mendapat pujian dari Arians atas kemajuannya di kamp dan kontribusinya dalam dua pertandingan pramusim pertama, berada di urutan kedua dalam tim dengan empat tangkapan dari jarak 37 yard.
“Dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Arians minggu ini. “Dia mempelajari kecepatan permainan ini dalam permainan menendang. Ini benar-benar berbeda dengan apa yang biasa dia lakukan… Semakin kami bisa mengeluarkannya, dia akan semakin baik, tapi saya memiliki kepercayaan penuh padanya. Dia berkembang sebagai pemain setiap hari.”
Rookie Bucs Jaelon Darden mengatakan dia menjadi lebih nyaman dengan setiap latihan, berkat pelatih penerima Kevin Garver, juga dikenal sebagai “Pelatih G.” pic.twitter.com/aQp5rY5k8G
— Greg Auman (@gregauman) 7 Agustus 2021
Sabtu malam adalah satu-satunya pertandingan tandang Bucs di pramusim ini, namun pertandingan ini hampir menjadi pertandingan kandang bagi banyak pemain Tampa Bay. Mike Evans berasal dari Galveston, satu jam ke tenggara, dan Darden adalah salah satu dari beberapa pemain dari wilayah Houston — gelandang pemula Kyle Trask berasal dari Manvel, tepat di selatan, dan gelandang pemula Grant Stuard berasal dari Conroe dan bermain di perguruan tinggi di Houston. Berjuang untuk pekerjaan cadangan terakhir, gelandang ofensif Nick Leverett memainkan tahun terakhir kuliahnya di Houston di Rice.
Darden adalah taruhan yang aman untuk mempertahankan daftar 53 orang Bucs, tapi dia masih berusaha untuk mengambil pekerjaan kembali dari pemain utama tahun lalu, Jaydon Mickens. Dia akan berusaha keras untuk mendapatkan pukulan dan target saat menyerang, karena Bucs memiliki tiga penerima Pro Bowl di depannya di Evans, Chris Godwin dan Antonio Brown, tetapi mereka juga menjaganya.
“Saya belajar dari semua orang – CG, Mike, AB – saya belajar setiap hari,” kata Darden. “Ada sesuatu yang baru yang saya pelajari setiap hari… Saya bisa keluar dan melalui trial and error dan belajar, ‘Oh, saya tidak seharusnya berada di sini karena liputan ini,’ atau hal-hal seperti itu. Hanya ada hal-hal kecil yang masih saya pelajari dan saya sangat menghargainya.”
Dia mungkin telah belajar banyak dari Brown, karena mereka memiliki tipe tubuh dan kekuatan yang mirip dengan penerima, menggunakan kecepatan dan kemampuan mereka untuk mengimbangi kekurangan ukuran mereka.
“Dia adalah anak yang muda dan bersemangat. Dia menyukai sepak bola,” kata Brown. “Senang sekali bisa bersamanya. Dia memiliki api di matanya dan saya bersemangat untuk membantunya.”
Setelah pertandingan mudik hari Sabtu, Darden akan memainkan pertandingan nyata pertamanya pada 9 September di Tampa melawan Cowboys, tim yang ia kenal dengan baik selama empat tahun di Denton, barat laut Dallas. Dia akan memikirkan ayahnya dan mendengar kabar dari ibunya, bersyukur mereka melihatnya melewati musim rookie-nya.
“Dia menyuruhku untuk tetap tegak,” katanya. “Semuanya berbeda sekarang, jadi dia meminta saya untuk menghadapinya sebagaimana saya menghadapinya. Jangan kewalahan, jangan keras pada diri sendiri. Saya sangat keras pada diri saya sendiri. Saya tidak akan mengatakan saya ingin menjadi sempurna, tapi saya ingin melakukan segalanya dengan benar. Saya tidak suka mendapat masalah. Aku tidak suka dimarahi. Begitulah cara saya melakukannya, dan saya akan menempuh perjalanan panjang jika saya terus melakukannya.”
(Foto: Cliff Welch / Ikon Sportswire melalui Getty Images)