Titik balik sering kali berubah, namun Ime Udoka suka mengingat kembali saat hanya tinggal beberapa jam lagi dalam setahun. Ternyata, tahun 2021 menjadi bencana bagi Celtics, mulai dari Jaylen Brown yang menjalani operasi pergelangan tangan saat Celtics disapu Nets di babak pertama, hingga Boston yang terlihat tersesat di paruh pertama musim ini.
Saat Nets naik, Celtics gagal. Namun pada Malam Tahun Baru, Matahari datang ke kota dan Celtics menghancurkan mereka. Mereka mengubah serangan mereka, menggerakkan bola dengan mudah dan menunjukkan sekilas seperti apa tim yang mereka impikan beberapa bulan sebelumnya. Saat itu, sepertinya tahun 2022 bisa menjadi awal yang baru.
Namun seminggu kemudian di New York, keruntuhan mereka di kuarter keempat melawan Knicks membuat harapan itu terasa seperti kenangan samar. Udoka mulai membuat beberapa perubahan besar pada skema dan susunan pemainnya, dan segalanya perlahan berubah.
Sudah 70 hari sejak Celtics berada di posisi ke-11, bertanya-tanya apakah mereka akan memiliki kesempatan di Turnamen Playoff.
Mereka telah unggul 25-6 sejak meninggalkan posisi terbawah dan sekarang berada di puncak Wilayah Timur, kehilangan satu digit posisi mereka di klasemen pada 16 Januari. Setelah mengalahkan Minnesota 134-112 sementara Sixers kalah di Phoenix, Boston melompat ke klasemen untuk merebut unggulan teratas dan menyamakan kedudukan dengan Miami.
“Itu adalah sebuah perjalanan. Kami harus menemukan identitas kami,” kata Jayson Tatum usai kemenangan. “Kehilangan beberapa rekan satu tim, mendapatkan beberapa pemain baru, kami harus berjuang. Tapi itu menyenangkan, bahkan saat-saat tersulit jika Anda mengingatnya kembali. Kami mendapat manfaat dari hal itu, menjadikan diri kami lebih baik dalam prosesnya.”
Tatum mencetak rata-rata 29,9 poin dan lima assist pada tembakan 50/40/87,6 persen dalam 28 pertandingan terakhirnya, sejak ia mengakhiri kekeringan 3 poinnya dengan ledakan 51 poin di Washington. Sulit untuk menjelaskan mengapa dia tidak bermain di level MVP ini pada paruh pertama tahun ini. Dia mengatakan nyeri lutut mempengaruhi pukulannya di awal tahun setelah hampir tidak mendapat istirahat di luar musim. Mungkin mereka hanya perlu mencari cara untuk menyesuaikan bidak di sekelilingnya untuk menemukan ritmenya. Tapi itu ada di sini dan menghancurkan semua orang yang harus menjaganya.
Saya berharap saya bisa memulai musim seperti ini dan kemudian saya akan menjadi MVP. Tapi menurut saya ini adalah waktu paling penting musim ini,” kata Tatum. “Saya pikir hanya menemukan ritme saya, tapi ini adalah waktu terbaik untuk menemukan ritme Anda, ketika Anda bermain sebaik mungkin di postseason. Saya tidak punya jawaban yang pasti.”
Dia selalu merasa hanya masalah waktu sebelum tembakannya mulai jatuh.
“Saya begadang setelah latihan, saya datang pada malam sebelum pertandingan, kandang dan tandang, dan menembak, jadi tidak ada yang berubah,” kata Tatum. “Pertandingan bola basket ini, terkadang Anda tidak melakukan tembakan. Namun Anda tidak boleh kehilangan kepercayaan diri karena saya telah bermain cukup lama untuk mengetahui bahwa keadaan akan berbalik, dan memang demikian adanya.”
Itulah yang dirasakan seluruh tim tentang segala hal. Tidak ada yang berhasil secara konsisten, meskipun mereka merasa telah berupaya untuk mewujudkan semuanya. Ime Udoka membuat beberapa penyesuaian skema untuk menempatkan orang pada posisi yang lebih baik untuk sukses, dan tiba-tiba fondasi tim yang cair dan kompak mulai terbentuk.
Sekarang mereka sedang dalam performa terbaiknya sejak jeda All-Star, unggul 12-2 dan unggul 20 poin di masing-masing dari enam pertandingan terakhir mereka. Marcus Smart telah menemukan ritme ofensifnya, naik dari peringkat 37 dalam hal assist per game sebelum jeda ke posisi kesembilan dalam 14 pertandingan sejak itu — tepat di belakang Nikola Jokic. Dia menembakkan 39,7 persen dari dalam dengan 4,9 percobaan per game selama rentang waktu tersebut, peningkatan dramatis dari 31,1 persen dalam 50 game sebelumnya. Tapi seperti anggota Celtics lainnya, dia mencapai puncaknya pada saat yang tepat.
Momentum Boston nampaknya tidak terbatas. Mereka telah mencapai apa yang seharusnya menjadi puncak, dan kemudian terus meningkat. Mungkin mereka berkembang cukup cepat hingga mencapai kecepatan keluar dan meluncur ke stratosfer.
Mereka sepertinya menantang Phoenix untuk mendapatkan tim terbaik di NBA. Namun, Suns telah melakukannya sepanjang musim, dan hanya sedikit pemain yang tampil di panasnya postseason seperti Chris Paul. Tapi Tatum juga melakukannya. Brown telah menunjukkan bahwa dia juga bisa mencapai level lain. Ini masih tim muda, tetapi ada banyak potensi playoff di skuad Celtics.
Jadi mereka berada di posisi pertama, yang seharusnya menjadi tempat paling didambakan di klasemen. Namun tahun ini, hal itu bisa berarti mereka menghadapi skuad Brooklyn yang sehat di putaran pertama. Itu adalah sebuah keuntungan besar, karena kekalahan Nets pada hari Minggu di Charlotte menempatkan Charlotte di depan mereka untuk unggulan kedelapan. Itu berarti unggulan kesembilan Nets harus mengalahkan Atlanta di kandang sendiri pada putaran pertama Play-In, dan kemudian kalah dari tim yang saat ini disebut Hornets di Cavs dalam pertandingan No. 7 vs. Pertandingan 8 unggulan harus dikalahkan. Itu akan menjadi seri putaran pertama dengan Celtics, pemenangnya akan menghadapi siapa pun yang menang antara Sixers vs. Banteng adalah.
Namun semua skenario ini dapat dengan mudah berubah. Boston imbang dengan Miami, Milwaukee imbang dengan Philadelphia, dan Bulls yang sedang kesulitan unggul satu pertandingan atas Raptors yang mencatat rekor buruk. Bermain-main dengan bibit, setidaknya untuk minggu depan, terasa seperti meludahi angin. Bagi Celtics, ini lebih tentang menjaga kesehatan dan kepercayaan diri.
“(Pembibitan) penting karena wilayah Timur akan menjadi pertarungan udara,” kata Brown kepada Chris Forsberg dari NBCCSBoston. “Tapi kami tidak lari dari siapa pun.”
Hal yang lebih penting adalah aspek kesehatan, seperti yang mereka pelajari tahun lalu. Ada harapan bahwa mereka bisa menyelesaikan semuanya, kemudian Rob Williams terkena turf toe dan Brown melukai pergelangan tangannya. Kini Williams kembali cedera karena lutut kirinya terkilir pada kuarter ketiga.
“Tidak tahu persis apa yang terjadi,” kata Udoka. “Dia mengatakan itu bahkan bukan permainan tertentu yang dia ingat, tapi keluar dari permainan, merasa sedikit kesakitan, jelas kembali untuk diperiksa dan merasa cukup kesakitan, dan dia akan melakukannya. dipindai besok dan kita akan tahu.”
Itu mungkin terjadi ketika dia mengambil posisi bertahan pada menit 3:12 di kuarter ketiga dan sedikit terpeleset. Dia kemudian tertatih-tatih ketika dia mencoba untuk pulih ke sisi lain lantai. Dia kembali ke ruang ganti setelah penguasaan bola berikutnya.
Sangat memprihatinkan melihat Williams mengubah penyesuaian kecil lainnya menjadi keseleo yang membuatnya absen dari pertandingan setelah menjalani musim yang sehat. Babak playoff tahun lalu adalah pengingat bahwa tuan rumah tidak akan berarti jika Anda tidak memiliki pemain yang membuat Anda tampil bagus sepanjang musim.
“Menang, sehat, dan memainkan bola basket terbaik di waktu yang tepat,” kata Udoka. “Ada terlalu banyak kedekatan untuk mencoba bermanuver dan memanipulasi berbagai hal serta memilih lawan. Anda dapat beralih dari 1-4 dan berbelok 5, 6, 7 dalam semalam, jadi kami tidak mengkhawatirkan hal itu. Sedangkan istirahat, itu yang terpenting. Kami punya beberapa pemain yang punya beberapa torehan sekarang dan kami harus pintar dalam hal itu.”
Tatum mengatakan dia tidak yakin apakah dia akan bermain karena nyeri lutut di Toronto, Williams absen dan Horford dipertanyakan karena masalah pribadi yang dirahasiakan yang membuatnya menjauh dari Celtics pada hari Minggu. Tim ini telah keluar dari lubang mereka sejauh ini sehingga satu kesalahan saja dapat mengungkap semua kemajuan luar biasa yang telah mereka buat.
Hari Minggu adalah momen puncak bagi grup yang bermain seperti bangsawan bola basket. Tapi itu berakhir menjadi pahit ketika mereka menunggu hasil tes Williams pada hari Senin. Sebagus Tatum dalam menyerang atau Smart dan Williams dalam bertahan, semuanya hanya berhasil jika mereka semua bersama-sama.
“Bagaimana kami menang, semua orang memainkan perannya,” kata Tatum. “Setiap orang merasa menjadi bagian dari sesuatu dan itu istimewa.”
(Foto Jayson Tatum dan Pangeran Taurea: Kathryn Riley/Getty Images)