Ketika Kawhi Leonard dan Paul George kembali ke lapangan untuk LA Clippers pada Jumat malam melawan Utah Jazz, itu adalah kedua kalinya duo sayap teratas kembali dari absensi dalam beberapa pertandingan bersama-sama.
Leonard dan George harus tetap tinggal di California bulan lalu sementara tim berangkat untuk melakukan perjalanan enam pertandingan; George dan Leonard masing-masing akan melewatkan dua pertandingan karena protokol kesehatan dan keselamatan sebelum bergabung kembali dengan tim di Orlando.
Ketika diminta untuk kembali bersama Leonard untuk acara tenda, George mengakui kemitraan dengan rekan setimnya di All-Star — dan kemudian mengulangi pernyataan serupa terkait struktur Clippers musim ini.
“Maksudku, bagus,” George mulai menanggapi tentang perkembangan hubungannya dengan Leonard. “Saya pikir kami berdua… kami jelas ingin menyelesaikan masalah ini, tetapi kami juga selalu melihat gambaran besarnya. Dan hal terbaik tentang tim ini adalah bukan hanya saya dan Kawhi yang terhubung. Seluruh kelompok ini cukup terhubung dan ini merupakan gambaran besar. Ini gambaran besarnya. Kami ingin siap berangkat, kami ingin sehat di jalan. Itu semua orang.”
Penekanan pada inklusivitas adalah sesuatu Leonard berangkat untuk kembali ke kamp pelatihan.
“Saya tidak melihat ada orang yang terlalu fokus pada diri mereka sendiri, hanya semua orang yang mencoba menerima dan mempelajari konsep tim kami dan hanya ingin melakukan bagian mereka untuk menang,” kata Leonard pada 21 Desember, sehari sebelum pembuka musim reguler. Danau. “Kami ingin menekankan bahwa setiap orang hanyalah pemenang dalam peran mereka, tidak peduli apa yang (pelatih Clippers Tyronn) Lue ingin Anda lakukan atau saya atau Paul.
“Semua orang hanya ingin menang, dan saya merasa semua orang memperhatikan dan latihannya sangat informatif. Itu cukup bagus.”
Clippers akan menjamu Brooklyn Nets pada hari Minggu. Ketika korps bintang Brooklyn dibentuk, hubungan yang sudah ada sebelumnya menjadi bagian penting darinya. Kevin Durant (absen pada hari Minggu karena cedera hamstring kiri) dan Kyrie Irving memiliki persahabatan lama, bersama dengan mantan Clipper All-Star DeAndre Jordan — mereka semua menandatangani kontrak dengan Brooklyn selama offseason 2019. Durant memiliki hubungan dengan konsultan pengembangan pemain Golden State Warriors Steve Nash, yang kini menjadi pelatih Brooklyn. Kemudian bulan lalu, Nets mengakuisisi James Harden – rekan setim Durant di Oklahoma City dari 2009-12 – dalam sebuah pertukaran.
Perbandingan yang bagus RT @sc_09: @King24George mereka membandingkan kawhi leonard dengan versimu tahun ini. Bagaimana menurutmu?
— Paul George (@Yg_Trece) 18 Mei 2011
George dan Leonard tidak memiliki hubungan yang sudah ada sebelumnya. Jika trio bintang Nets adalah tentang pengasuhan dan jaringan, duo Clippers adalah tentang alam dan kesejajaran. George dan Leonard keduanya berasal dari wilayah Los Angeles dan sekitarnya. Mereka berdua bersekolah di sekolah Mountain West Conference — George di Fresno State dan Leonard di San Diego State. Kedua sayap besar itu dipasang dengan jarak satu tahun; nyatanya, keduanya dipilih oleh Indiana Pacers. George menduduki peringkat ke-10 secara keseluruhan pada tahun 2010, dan kemudian Leonard terpilih ke-15 secara keseluruhan setahun kemudian; Leonard dibawa ke San Antonio Spurs dalam perdagangan yang menjaringkan point guard Indiana George Hill. Untuk sesaat, orang mungkin berpikir tentang pasangan George/Leonard pada tahun 2011.
Kawhi Leonard terjatuh, tapi pada kedudukan 6-7, sepertinya dia akan menjadi cadangan. Paul George menutup percobaannya. Kawhi, George sangat mirip. Tepi: George
— Syams Charania (@ShamsCharania) 24 Juni 2011
Pada tahun 2014, George dan Leonard menjadi bagian dari tim yang mencapai final konferensi secara berturut-turut; Pacers asuhan George dikalahkan oleh tim Miami Heat asuhan LeBron James pada tahun 2013 dan 2014, sementara Spurs asuhan Leonard membagi Final NBA musim tersebut dengan Heat. Baik George maupun Leonard kehilangan musim karena cedera: George pada 2014-15 karena patah kaki kanan, Leonard pada 2017-18 karena tendinopati paha depan kanan. Baik George dan Leonard membuat beberapa pertandingan All-Star dengan tim asli mereka sebelum dipindahkan ke konferensi berlawanan dengan sisa kontrak satu tahun; George menandatangani kontrak baru setelah satu tahun bersama Thunder, sementara Leonard meninggalkan Toronto setelah mendapatkan gelar juara di satu-satunya musimnya di sana. Keduanya menyatakan minatnya untuk kembali ke California Selatan — dan keduanya melakukannya bersama Clippers.
Pada hari media tahun 2019, George membahas potensi tandemnya dengan Leonard; mungkin itu membuat beberapa orang salah paham.
.@Yg_Trece memberikan kabar terbaru tentang cedera bahunya saat berbicara dengannya @ Powell2daPeople. pic.twitter.com/6vIAbSjQk7
— NBATV (@NBATV) 29 September 2019
Namun masalah sebenarnya adalah George dan Leonard berusaha berintegrasi ke dalam tim yang sudah membentuk identitas. George melewatkan kamp pelatihan karena operasi bahu, dan Leonard tidak dalam kekuatan penuh. Terkadang masih sangat bagus karena Clippers finis kedua di klasemen Wilayah Barat. Namun pokok pembicaraan dengan tim setelah mereka tersingkir secara prematur (bagi sebagian orang) di postseason adalah kurangnya chemistry di tengah musim yang berlarut-larut dan mengganggu.
Pendekatannya berbeda musim ini — pelatih baru di Lue, pemain baru dalam daftar seperti mantan rekan setim Leonard di Toronto, Serge Ibaka. Leonard tidak dikelola dengan cara yang sama; dia sudah tampil di pertandingan rugby saat dia sehat. George belum pulih dari operasi bahu. Dan meskipun hal ini dimulai dengan Leonard dan George untuk membuat semua orang memiliki pemahaman yang sama, dibutuhkan seluruh tim.
“Bersama kami tahun lalu, situasinya sangat berbeda,” jelas Leonard hari media pada bulan Desember sebelum kamp pelatihan. “Chemistry tim dibangun sejak Hari pertama. Masuk ke camp, saya datang, saya sudah menyelesaikan prosedur, PG sudah menyelesaikan prosedur, beberapa orang lain keluar masuk kamp pelatihan. PG dan saya jarang memainkan pertandingan pramusim apa pun, saya mungkin memainkan satu atau dua pertandingan, saya tidak yakin. Tapi kami tidak berada di kamp pelatihan.
“Saya rasa dengan bisa memulai pemusatan latihan tahun ini, bisa berlatih dan melaju dengan kecepatan penuh bersama teman-teman sejak hari pertama, saya pikir itu hanya akan membangun chemistry yang lebih baik sehingga teman-teman tidak ketinggalan di tengah-tengah latihan. musim atau pertandingan pertama. Kita semua di sini bersama-sama sekarang.”
Menambahkan George ke hari media musim ini: “Kami menghabiskan beberapa waktu untuk berlatih, belum lama ini kami menghabiskan beberapa waktu untuk berlatih, berlatih bersama. Namun tujuan utama kami hanyalah memastikan lingkungan yang saling menguntungkan dan mewujudkannya pada tahun ini. Itulah satu-satunya hal yang penting. Mulailah tahun ini dengan benar, pastikan itu adalah sikap pemenang, lingkungan pemenang. Segala sesuatu yang lain akan terjadi pada tempatnya.
“Jika kami mengutamakan kemenangan di atas segalanya, maka segalanya akan beres dengan sendirinya. Dan menurut saya di situlah kita sebagai pasangan dan duo, dan itu harus dimulai dari diri kita sendiri. Dan dari sana kami bisa memaksakannya pada tim.”
Ketika George menandatangani perpanjangan lima tahun pada bulan Desember, dia mendiskusikan keputusan tersebut dengan Leonard, yang akan berstatus bebas transfer pada tahun 2021.
“Saya ingin memberi informasi dan berkata, ‘Hei, ini adalah keputusan yang ingin saya ambil, saya ingin berada di sini untuk jangka panjang,’” kata George dalam wawancaranya. konferensi pers mengumumkan perpanjangan waktunya. “Ini bukan berarti menodongkan senjata ke Kawhi dan memberitahunya, dia harus melakukan ini atau itu. Mudah-mudahan ini menjadi ikatan timbal balik, dan kami berdua menikmati bermain satu sama lain. Jadi setiap orang punya keputusan masing-masing, dan mudah-mudahan saya akan menunjukkan komitmen saya, berada di sini dan ingin bermain dengannya dalam jangka panjang.
Dan meskipun Leonard berencana untuk menggunakan opsi pemainnya di luar musim ini, dia berbagi bagaimana dia mendukung George dalam keputusannya dan apa artinya bagi mereka berdua musim ini.
“Saya berbicara dengan Paul, dia merasa nyaman di sini,” kata Leonard. “Dia mencintai kota ini, dia jelas berasal dari sini, jadi menurut saya dari sudut pandangnya, dia melakukan pekerjaan yang baik dengan datang kepada saya dan memberi tahu saya bagaimana perasaannya sebelum menandatangani kontrak.”
Musim ini, Leonard dan George berperan sebagai playmaker utama, dan mereka berdua menikmati hasil yang efisien dengan jumlah assist terbaik dalam kariernya. Leonard mengutip kemampuan George untuk berlatih di luar musim yang sehat sebagai alasan produksinya lebih baik — dan dia tidak terkejut, atau secara khusus merasa perlu untuk memberi bahan bakar pada rekan sayapnya.
“Maksud saya, kami berdua tahu apa yang harus kami lakukan dan apa yang akan membantu tim,” kata Leonard tentang George bulan lalu setelah kemenangan kandang pada 20 Januari melawan Sacramento Kings yang membuat George mencatat rekor tertinggi dalam kariernya dengan 12 assist. . “Saya tidak perlu membebaninya dan mendorongnya, Anda tahu, untuk bermain dengan cara dia bermain. Kami terus mengatakannya, tapi dia tidak tampil terlalu nyaman musim lalu. Anda tahu, menjalani dua operasi bahu, tidak bisa menembak bola atau benar-benar berolahraga. Jadi menurut saya akan sangat membantu baginya, bagi pemain NBA mana pun, untuk menjalani latihan musim panas dengan baik, dibandingkan hanya duduk menunggu sesuatu untuk pulih. Anda mengerjakan permainan Anda dan itu hanya pola pikir. Kami hanya ingin tampil dan memainkan bola basket yang bagus, membuat keputusan yang tepat dan, jika itu berarti mencetak bola atau bermain bertahan, kami semua bersedia melakukan itu.”
Ketika George dan Leonard kembali pada Jumat malam, yang terjadi bukan hanya tentang mereka berdua. Nicolas Batum kembali setelah absen dua pertandingan karena gegar otak. Patrick Beverley tidak lagi bermain dengan George sejak 24 Januari. Kekalahan terlihat jelas saat melawan Jazz, namun Leonard memiliki teori tentang bagaimana mereka mampu memainkan bola basket kemenangan setelah hampir empat minggu tanpa susunan pemain utama yang utuh.
“Maksudku, kita semua profesional, menurutku lineup awal semuanya sudah bermain lebih dari 10 tahun, jadi begitulah cara kita bisa mendapatkan ritme sejak dini,” kata Leonard tentang dirinya sendiri, George, Ibaka, Beverley, dan Batum. “Tapi itu butuh waktu, Anda belum pernah melihat mayat-mayat itu tergeletak di lantai, tentu sangat berbeda bermain dengan saya dan PG. Kadang-kadang kita bisa mengisolasi diri atau mengambil tindakan yang sulit, jadi semuanya dilakukan bersama-sama. Dan itulah mengapa kami harus terus bermain dan tetap sehat.”
Banyak yang akan menonton Nets-Clippers versi hari Minggu yang menyesali absennya Durant tetapi menikmati pertarungan antara Irving dan Harden melawan Leonard dan George. Tapi itu lebih dari itu. Nets memiliki “orang lem” dalam diri Jeff Green; Clippers punya satu di Batum. Nets punya getaran dengan Jordan, Clippers punya getaran dengan Ibaka. Pemain seperti Bruce Brown menemukan peran, begitu pula Clippers dengan Terance Mann. Nets membayar Joe Harris untuk melakukan tembakan sesuka hati, dan Clippers melakukan hal yang sama dengan Marcus Morris Sr. Sementara Nets kehilangan Spencer Dinwiddie (sebagian ACL robek), Clippers memiliki pemimpin budaya mereka di Lou Williams dan Beverley.
Bahkan di antara para bintang, Irving menegaskan bahwa Harden adalah yang terbaik dalam peran yang biasanya menjadi tanggung jawabnya sebagai playmaker utama. George dan Leonard menikmati berbagi peran itu musim ini.
Masih ada uji coba tak terduga yang akan menguji ikatan George dan Leonard baik di dalam maupun di luar lapangan sepanjang musim ini. Postseason adalah ujian utama bagaimana tim ini berkembang dalam menghadapi kesulitan. George tahu bahwa dia dan Leonard harus bertanggung jawab atas cara tim menanganinya. Namun George juga mengatakan bahwa segala sesuatunya dimulai dengan dirinya dan Leonard, maka hal itu harus mencakup seluruh tim.
“Ini adalah persahabatan yang hebat dan persaudaraan yang hebat dan itu dimulai dari diri saya sendiri, dimulai dari Kawhi,” kata George setelah kemenangan Jumat malam melawan Jazz. “Tapi itu Lou, itu Pat, itu Marcus, itu Serge. Bukan hanya kami berdua. Izinkan saya menjelaskan, ini bukan hanya kami berdua. Kami hanya memiliki ikatan nyata antara semua orang dan persaudaraan nyata antara semua orang di tim ini.”
(Foto Kawhi Leonard, Kristaps Porzingis dan Paul George: Joe Sargent/Getty Images)