PHOENIX – Tiga puluh ribu kaki di udara selama musim rookie-nya, Devin Booker terjebak dalam perdebatan di pesawat tim Phoenix Suns.
Pertanyaannya sederhana: Siapa pencetak gol terbanyak, Booker atau rekan setimnya Archie Goodwin? Pada usia 19, Booker adalah pemain termuda di NBA, sementara Goodwin, 21, berada di musim ketiganya. Dua mantan Kentucky Wildcats telah menyampaikan kasusnya.
Seorang rekan satu tim menimpali. “Archie, kamu pengemudi yang lebih baik, tapi Book adalah penembak yang lebih baik,” katanya, menurut seseorang yang ada di sana.
Dengan keyakinan yang mendekati arogansi, Booker tidak bisa membiarkan hal ini berlalu begitu saja. “Saya bisa mencetak gol di ketiga level tersebut,” katanya. “Kamu hanya tidak melihatnya.”
Beberapa orang tertawa, tapi enam tahun kemudian tidak ada yang meragukannya. Saat Suns bersiap menghadapi Lakers di babak playoff NBA, Booker dua kali menjadi guard All-Star dan salah satu pencetak gol terbanyak dalam pertandingan tersebut. Selama beberapa minggu ke depan, selama Phoenix bertahan, harapan dari franchise ini akan bergantung pada kepercayaan diri dan kemampuan menembak pemain berusia 24 tahun itu.
Ini adalah ujian berikutnya bagi Booker, namun ia memiliki dasar yang kuat. Melihat kembali musim rookie-nya, khususnya pada satu pertandingan, mencerminkan bagaimana riasannya mempersiapkannya untuk tahap ini.
Pada musim dingin tahun 2016, musim Matahari telah hilang. Pada 19 Januari, mereka memasuki pertandingan kandang melawan Indiana Pacers dengan skor 13-29, terkubur jauh di kelas berat Wilayah Barat. Pelatih Jeff Hornacek akan dipecat dalam dua minggu. Satu-satunya titik terang musim ini adalah Booker, dan itu merupakan kejutan.
Menjelang draft NBA 2015, surat kabar Phoenix menerbitkan laporan dengan judul, “Draft Suns jarang menghasilkan pemain elit.” Tulang punggung cerita: Draf tersebut belum menghasilkan pemain All-Star yang dipilih dengan pilihan remaja rendah sejak tahun 1996, ketika Lakers naik ke peringkat 13 untuk memilih pemain sekolah menengah bernama Kobe Bryant. The Suns juga memilih urutan ke-13.
Dengan kata lain, tidak ada seorang pun yang terlalu berharap.
Manajer umum saat itu, Ryan McDonough, tidak melihatnya seperti itu. Melihat ke belakang, dia mengatakan organisasinya menyukai sembilan atau 10 pemain. Mereka menerima tawaran untuk bertukar kembali, tetapi begitu Utah memilih penyerang Kentucky Trey Lyles pada usia 12 tahun, pilihannya jelas. “Tidak diragukan lagi siapa yang membawa kami,” kata McDonough.
Booker dianggap sebagai penembak terbaik dalam draft tersebut, tetapi permainan lengkapnya sebagian besar tidak diketahui. Selama satu musimnya di Kentucky, Wildcats begitu kaya dengan bakat sehingga Booker diturunkan menjadi pemain keenam, spesialis tangkapan dan tembak. Dari laporan kepanduan bulan Februari oleh Eric Musselman, yang saat itu menjadi asisten pelatih di LSU:
PEMESANAN
Pemain ber-IQ tinggi
Seri yang bagus
Skor dari layar pick and roll dan off
Atlet yang tidak egois dan diremehkan
Penggiring bola bervolume rendah
Jangan sia-siakan dribelnya
Saat bola ada di tangannya, waspadalah terhadap tembakan
Menjelang rancangan tersebut, Booker bekerja dengan Don MacLean, mantan bintang UCLA dan penyerang NBA, di California Selatan. Hal pertama yang disadari MacLean, tidak hanya dengan Booker tetapi juga dengan rekan setimnya Karl-Anthony Towns, adalah bahwa para pemain Kentucky begitu berkomitmen terhadap peran kampus mereka sehingga film tersebut tidak menceritakan kisah lengkapnya.
Di Kentucky, Towns berlabuh di pos tersebut. Namun selama latihan pertamanya dengan MacLean, dalam latihan yang disebut “25”, center setinggi 6 kaki 11 inci itu melakukan 20 dari 25 pelompat dari jarak 3 poin NBA. Hal yang sama dengan Booker.
“Saya pikir akan ada banyak instruksi screen-roll, banyak gerakan kaki, karena pada dasarnya semua yang Anda lihat di rekaman adalah menangkap dan menembak – tetapi Devin memiliki semua itu,” kata MacLean. “Dia lebih maju dari yang saya kira.”
Setelah awal yang lambat di musim rookie-nya saat terjebak di belakang guard Eric Bledsoe dan Brandon Knight, Booker menunjukkan keserbagunaannya. Pada 2 Januari, ia kehilangan 21 poin tertinggi musim ini di Sacramento. Empat hari kemudian, dia mencetak 17 dan 10 rebound dalam kemenangan atas Charlotte.
Namun malam di bulan Januari melawan Pacers itu berbeda. Untuk membuka permainan, Hornacek menyiapkan permainan untuk Booker. Sejak ke-12 kalinya, pemain termuda di NBA menjadi pilihan Phoenix. Knight memulai serangan, mengoper ke kiri untuk meneruskan PJ Tucker dan melengkung ke jalur. Booker, di sayap kanan, melakukan tendangan sudut. Center Tyson Chandler mengatur layar belakang. Tucker kehilangan keseimbangan namun berhasil memberikan bola kepada Booker.
Dalam satu gerakan cepat, pemula itu mengangkat kakinya dan menembak, sedikit memudar. Desir.
Booker langsung memberi tahu rekan satu timnya tentang niatnya saat bergabung dengan Suns. Setelah pertandingan Liga Musim Panas pertamanya di Las Vegas, Booker, yang saat itu berusia 18 tahun, perlahan-lahan mengenakan pakaian di ruang ganti Cox Pavilion. Dia bermain 26 menit dari bangku cadangan dan mencetak 12 poin, tetapi gagal dalam keempat percobaan 3 poinnya.
Di ruang ganti, para pemain Suns mendiskusikan rencana malam mereka. Beberapa dikirim. Beberapa berencana untuk berjalan di The Strip. Pemesan? “Aku akan melakukan beberapa tembakan,” katanya. Pelatih pengembangan Jason Fraser mendengar ini dan mendekati pemula tersebut.
“Dengar, Buku,” katanya. “Jangan mengubah siapa dirimu. Ingat apa yang Anda katakan saat ini dan pertahankan etos kerja itu.”
Pada McDonald’s All-American Game di sekolah menengah, pelatih West Frank Allocco mengetahui intensitas Booker dalam beberapa hari. Booker mengingatkannya pada sebuah kutipan dari Alkitab yang pernah ditempel saudaranya di dinding kamar tidurnya: Keheningan dan kepercayaan diri akan menjadi kekuatan saya.
“Dia sangat rendah hati, dia sangat pendiam, tapi dia memiliki kepercayaan diri dan keyakinan yang luar biasa pada dirinya sendiri,” kata Allocco.
NBA menguji kesabarannya. Setelah bermain 21 menit dalam kekalahan pembukaan musim dari Dallas, Booker hanya bermain dua menit dalam kemenangan atas Portland. Pertandingan berikutnya dia tidak bermain sama sekali, salah satu dari lima “DNP” yang dilakukan Booker sebelum Natal. Itu sangat menghancurkan.
“Sangat membuat frustrasi,” kata ayahnya, Melvin Booker. “Kemudian saya harus menjadi seorang terapis. Saya harus beralih dari ayah, pelatih ke terapis.”
Sebagai kompensasinya, Booker melakukan pekerjaan ekstra di luar fasilitas Phoenix. Jika dia tidak banyak bermain, keesokan harinya dia menghubungi ayahnya yang tinggal di South Scottsdale. “Ayah, ayo kita ambil gambar,” katanya, dan keduanya akan bertemu di fasilitas latihan Arizona State untuk sesi pengambilan gambar yang jernih.
Pesan sang ayah: Bersabarlah. Ini musim yang panjang. Tunggu kesempatan Anda. Manfaatkan momen ini.
Booker juga melakukan pekerjaan ekstra dengan asisten Earl Watson, yang akan menjadi pelatih kepala sementara setelah pemecatan Hornacek pada bulan Februari menyusul kekalahan beruntun Phoenix dalam 19 pertandingan. Watson menyiapkan latihan pasca latihan untuk membantu Booker mencetak gol dari siku dan tiang tengah. Pertama, Booker harus mencetak gol melawan Watson setinggi 6 kaki 1 inci. Kemudian dia harus melakukannya melawan Fraser 6-9.
“Dia tidak akan melakukan sesuatu yang mendekati batas minimum,” kata McDonough. “Jika ada latihan, dia akan datang lebih awal dan dia akan datang terlambat. Dia akan mendapatkan perawatan ekstra dan beban ekstra. Dia akan selalu mencoba mencari gym dan kembali lagi dan memotret di malam hari kapan pun tersedia atau bahkan saat tidak nyaman. Begitulah cara dia terhubung.”
Di NBA Draft Combine, reporter bertanya kepada Booker tim mana yang paling tertarik untuk melihatnya. “Kemampuan untuk menciptakan bidikan saya sendiri,” katanya tanpa ragu-ragu. “Saya sudah mendengarnya beberapa kali.” Seorang pelatih memintanya untuk membuat drama. Yang lain memintanya untuk berdiri dan mendemonstrasikan bagaimana dia akan menciptakan pemisahan dari seorang pemain bertahan.
Melawan Pacers, semuanya terlihat. Pada kuarter pertama, Booker mencetak gol dari garis belakang yang dipotong ke tepi. Pada set kedua, dia melepaskan diri dari layar dengan siku kirinya, mendorong bek Indiana itu ke udara, mundur selangkah untuk menciptakan pemisahan dan melakukan pelompat jauh. Pada babak pertama, Booker mencetak 5 dari 6 gol lapangan untuk menghasilkan 14 poin tertinggi tim.
Analis televisi Suns dan mantan pemain depan NBA Eddie Johnson berkata, “Dia tidak mendapatkan cukup gambar.”
Pencetak gol serbaguna. Pekerja yang tak kenal lelah. Hal terakhir yang ditunjukkan Booker adalah daya saingnya.
Faktanya, para eksekutif dan pelatih Suns menyaksikannya selama latihan pra-draf di Phoenix. Mereka melakukan latihan 1 lawan 1 di mana pemain penyerang tetap berada di lapangan sampai dia dihentikan, lalu beralih ke pertahanan, lalu ke lini belakang.
Masalahnya: Tidak ada yang bisa menghentikan Booker. “Dan kami, oke, itu cukup mengesankan, tapi ada hal lain yang ingin kami lakukan,” kata McDonough. “Dan dia pada dasarnya, seperti, ‘Bleep it. Orang-orang ini harus menghentikan saya.’ Dan dari sudut pandang eksekutif, hal ini menarik. Kami tidak punya banyak anak berusia 18 tahun yang berkata, ‘Tidak, tidak. Kami akan melanjutkan di sini.’”
Kualitas-kualitas ini juga terlihat jelas sepanjang musim. Selama pertandingan bulan Desember di Detroit, tidak jauh dari tempat Booker dibesarkan di Grand Rapids, mirip dengan mantan guard Pistons Rip Hamilton, dia mencetak 18 poin dalam 22 menit. Saat dia melakukannya, dia mengingatkan semua orang bahwa Detroit memilih penyerang Arizona Stanley Johnson lima tempat di depannya dalam draft.
“Saya sudah berada di NBA sejak 2004, dan sangat jarang Anda menemukan pemain muda, yang sudah berpengalaman di liga, yang memiliki kepercayaan diri untuk menyamai keahlian seperti itu,” kata Irv Roland. kemudian menjadi pelatih pengembangan di Suns. “Biasanya para pemain akan mendapatkan satu tapi tidak yang lainnya, tapi dialah yang menguasai permainan. Dia akan berbicara sedikit, tapi dia bisa mendukungnya.”
“Menurutku itu lebih seperti dia meninggikan dirinya sendiri dengan mengatakan, ‘Akulah orang itu,'” kata Goodwin. “Dia akan mengambil beberapa kesempatan dan hanya mengingatkan orang-orang, ‘Jangan biarkan usia saya membodohi Anda.'”
Melawan Pacers, Booker melakukan tendangan sudut 3 di awal kuarter ketiga. Di sisi pertahanan, penyerang Indiana Glenn Robinson III mengalahkannya melalui rebound. Booker memblokir tembakan Robinson dari belakang, tetapi juga melukainya dengan keras, membuatnya terjatuh. Booker menatap Robinson dan menatap tajam ke arah seorang pejabat. “Panggilan omong kosong,” katanya.
Johnson mengatakan dalam siaran tersebut bahwa dia belum pernah melihat pemain muda melakukan begitu banyak pelanggaran keras kepada pemain mapan. Melihat ke belakang, dia berkata: “Itu menunjukkan bahwa dia berkompetisi. Tidak ada rasa tidak hormat kepada para pemain. Tidak ada rasa tidak hormat terhadap permainan. Dia salah satu dari orang-orang yang tidak menyerah.”
Booker memasukkan 9 dari 16 tembakannya, termasuk enam lemparan tiga angka, dan memasukkan 8 dari 8 tembakan dari garis busuk untuk menghasilkan 32 poin, yang merupakan angka tertinggi musim ini. Selama 39 pertandingan terakhir musim ini, ia mencetak rata-rata 18,6 poin, mendapatkan penghargaan All-Rookie dan menjadi wajah waralaba sebelum ulang tahunnya yang ke-20. Selama empat musim berikutnya, Booker terus berkembang, memenangkan adu 3 poin dan masuk tim All-Star, berjuang untuk mendapatkan rasa hormat di liga.
Sekarang dia akhirnya berada di babak playoff, rintangan berikutnya dalam perjalanan bola basketnya dan bisa dibilang yang terbesar. Panggungnya akan lebih besar, taruhannya lebih tinggi. Namun: “Anak itu selalu memiliki semangat ekstra untuk membuktikan bahwa orang salah,” kata Melvin Booker.
Harapkan postseason tidak berbeda.
(Foto: Barry Gossage/NBAE via Getty Images)