Tony Franklin sedang berjalan melewati lingkungan tempat dia dibesarkan ketika dia menelepon. Delapan puluh persen rumah di subdivisi ini rusak atau hancur, tebaknya. Bukan hanya atap yang hilang atau pohon tumbang. Benar-benar hancur menjadi puing-puing dalam rentang waktu 10 detik guntur.
Jika bukan karena peringatan di berita lokal, saudara laki-lakinya Bobby dan saudara iparnya tidak akan meninggalkan kamar mereka dan mungkin terbunuh dua menit kemudian.
“Anda tidak dapat memahaminya,” kata Franklin, yang merupakan koordinator ofensif Middle Tennessee dari tahun 2016 hingga ’20 dan sebelumnya bekerja di Cal dan Auburn, antara lain.
Tornado yang melanda Kentucky bagian barat pada hari Jumat telah menewaskan sedikitnya 74 orang, dan sedikitnya 100 orang masih belum ditemukan. Total korban tewas di lima negara bagian yang dilanda tornado mencapai 88 orang, menjadikannya salah satu insiden tornado paling mematikan dalam sejarah AS.
Di antara wilayah yang terkena dampak paling parah adalah Princeton, Ky., tempat asal Franklin, dan Mayfield, tempat Franklin melatih bola di sekolah menengahnya dari tahun 1993 hingga ’95, tempat yang menurutnya telah menyelamatkan karier dan hidupnya. Ketika dia mengetahui apa yang terjadi di Mayfield Sabtu pagi, dia menghubungi kepala pelatih sepak bola SMA Mayfield Joe Morris untuk melaporkan. Saat menelepon Morris, istrinya memberi tahu Franklin bahwa rumah saudara laki-lakinya telah diserang. Rumah ayahnya Robert, yang berjarak empat rumah, dibiarkan dalam kondisi cukup baik.
Franklin mengemasi mobilnya dan berkendara selama 10 jam dari Raleigh ke Princeton, tempat dia membantu keluarganya dan komunitasnya, dan dia ingin membantu dengan cara yang secara langsung berdampak pada orang-orang yang tidak punya sepatu bot. Dia adalah memulai GoFundMe dengan target $75.000. Dia menyetor $5.000, dan keluarga pelatih kepala West Virginia Neal Brown juga menyetor $5.000.
“Tujuan saya adalah menemukan orang-orang melalui komunitas pelatih sepak bola di mana mereka berkata kepada saya, ‘Jika Anda memberi orang ini $1.000 sekarang, itu akan mengubah hidupnya,’” kata Franklin. “Atau jika orang-orang ini membutuhkan uang bensin. Daripada membuangnya ke dana, saya ingin para pelatih itu membantu orang-orang yang mempunyai kebutuhan khusus.”
Dia menunjuk pada orang-orang yang gagal dalam situasi ini. Orang-orang yang telah menyewa rumah dan tidak mempunyai asuransi atau tempat tinggal atau orang-orang yang tidak mempunyai sarana untuk pergi ke hotel. Bahkan untuk rumah-rumah yang tidak hancur, gas tidak akan menyala kembali selama berbulan-bulan karena layanan harus mencari setiap kemungkinan kebocoran. Ayah Franklin tetap tinggal di rumahnya pada malam pertama Franklin tiba, meskipun kekurangan bensin dan pemanas, dan baru setuju untuk pergi setelah malam yang sangat dingin.
Keluarga Franklin beruntung karena mereka memiliki rumah lain untuk ditinggali melalui seorang kerabat. Kebanyakan orang tidak. Mereka berada di sebuah hotel, tidak yakin di mana mereka akan tinggal selanjutnya.
“Di komunitas ini (Princeton) dan Mayfield, semua orang mengenal semua orang,” kata Franklin. “Jika Anda tidak mengenal mereka, Anda mengenal seseorang yang mengenalnya. Anda tahu ayah, anak laki-laki, kakek, cerita-ceritanya. Tidak ada bisnis dasar di dalamnya. Ini adalah komunitas pertanian. Saya tumbuh dengan makan jerami dan terkadang tembakau. Ada banyak orang yang memiliki tanah dan peternakan. Sepak bola adalah masalah besar, Anda sudah lama memiliki pelatih yang sama. Saya ingin melatih di sini dan, sialnya, mereka tidak mau mempekerjakan saya. Mereka tahu terlalu banyak tentang saya. Tapi ini tempat yang indah.”
Franklin memuji Mayfield karena menyelamatkan nyawanya sebagai pelatih muda di awal 1990an. Dia sedang berjalan menjauh dari lintasan pacuan kuda, setelah mencoba menghasilkan uang untuk membayar tagihannya melalui taruhan, ketika dia bertemu dengan Jack Morris, salah satu pelatih paling sukses dalam sejarah sepak bola sekolah menengah Kentucky. Ayah dari pelatih saat ini Joe Morris, Jack menawari Tony pekerjaan sebagai asisten di Mayfield. Empat tahun kemudian, Franklin mendapatkan pekerjaan sebagai staf Hal Mumme di Kentucky.
Sejak pensiun dari kepelatihan, Franklin memulai podcast berbagi cerita dari karirnya. Episode ketiga, pada bulan Juni, adalah tentang sejarahnya dengan Mayfield.
“Tanpa Mayfield, saya tidak akan pernah menjadi pelatih perguruan tinggi,” kata Franklin. “Saya tidak berpikir saya akan menjadi orang sebaik yang saya coba. Mayfield adalah bagian penting dari itu. Ketika mereka diserang, saya tahu saya akan melakukan apa yang saya bisa untuk membantu.
“Kami akan menemukan orang-orang yang tersesat.”
Lebih jauh ke timur di Bowling Green, Ky., Western Kentucky University terhindar dari jalur langsung, namun beberapa bagian kota terkena dampak paling parah.
“Ini hampir seperti pemboman udara,” kata direktur atletik WKU Todd Stewart. “Anda menjatuhkan 10 bom dan 10 area tersebut menimbulkan kerusakan besar, namun area di antaranya baik-baik saja. Seperti itulah kelihatannya.”
Tidak ada siswa yang terbunuh. Stewart dan pelatih kepala sepak bola Tyson Helton menegaskan bahwa semua orang di atletik aman, meskipun beberapa pemain dan pelatih mengalami kerusakan di rumah mereka. Hilltoppers tiba di Florida pada hari Selasa untuk Boca Raton Bowl hari Sabtu. Wisuda WKU Sabtu lalu dibatalkan. Karena upaya bantuan, lulusan Desember 2021 diundang ke upacara pembukaan musim semi.
Stewart bekerja untuk Sun Belt pada tahun 2005 ketika Badai Katrina melanda, dan dia membandingkannya dengan hidup melaluinya. Namun tidak adanya banjir di tengah angin puting beliung membuat bantuan bagi mereka yang membutuhkan menjadi lebih mudah.
“Saya tidak melebih-lebihkan ketika saya mengatakan bahwa 9/11 adalah tanggal yang akan selalu diingat oleh seluruh negara, namun sayangnya, 12/11 juga akan berdampak pada warga di Bowling Green,” katanya. “Kerusakannya luar biasa.”
Dukungan datang dari atletik perguruan tinggi. Appalachian State telah meminta para penggemarnya untuk membawa barang-barang ke acara olahraga yang akan dibawa ke tingkat regional. Sepak bola Vanderbilt memuat truk peralatannya dengan perbekalan untuk dibawa ke Mayfield. Atletik Kentucky mengadakan telethon. WKU mengizinkan tiket masuk gratis dan makanan gratis pada pertandingan bola basket putra Selasa malam bagi mereka yang terkena dampak badai.
Ketika ditanya bagaimana masyarakat dapat membantu masyarakat, Stewart menunjuk beberapa dana lokal, termasuk Dana Bantuan Sinergi Sekolah Umum Warren Countyserta dana bantuan tornado negara bagian, dapur sembako WKU dan dana bantuan mahasiswa.
“Satu hal yang dihasilkan dari hal ini adalah kita sekarang melihat yang terbaik dari Amerika di Bowling Green,” kata Stewart. “Begitu banyak orang yang bersatu untuk tujuan ini. Ini adalah komunitas yang mengambil kesempatan, orang asing membantu orang asing dan begitu banyak orang yang turun tangan untuk membantu. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, namun karena persatuan masyarakat luas, kami akan kembali.”
Kembali di Princeton, Franklin menemukan bola yang dia berikan kepada saudaranya Bobby. Itu adalah bola permainan dalam kemenangan Kentucky tahun 1997 melawan Louisville. Dia menemukan bola di halaman orang lain setelah tornado. Bola permainan dari kemenangan melawan Alabama tahun itu juga ada di rumah Bobby miliknya, kata Franklin. Mereka belum menemukannya. Rumah banyak teman lama hancur berkeping-keping.
Tapi dia juga melihat harapan. Hari pertama Franklin tiba, ada ratusan orang dengan gergaji mesin dan mesin untuk membantu membersihkan dan membantu mencari orang, kebanyakan dari mereka berasal dari kota tetangga yang baru saja datang untuk membantu. Inilah sebabnya Franklin juga datang untuk membantu keluarganya dan orang-orang di wilayah tersebut.
Di halaman depan tempat dia duduk di rumah Bobby, seorang pekerja bertanya apakah dia boleh mengibarkan bendera Amerika. Menceritakannya membuat Franklin menangis.
“Di seluruh lingkungan dan pepohonan ini, Anda melihat benderanya,” katanya. “Sangat menyenangkan melihat orang-orang bersatu dan tidak peduli dengan hal lain. Mereka mungkin akan melakukannya enam bulan dari sekarang. Tapi saat ini mereka hanya peduli satu sama lain.”
(Foto: Atas perkenan Tony Franklin)