Evgeni Malkin menghabiskan Minggu pagi dengan hoki yang setara dengan kencan kilat.
Semasa latihan Penguins di PPG Paints Arena, Malkin menghabiskan satu latihan memberi dan pergi bersama Jake Guentzel. Kemudian, ia menguji pemain bertahan dengan bekerja 2 lawan 1 bersama Patric Hornqvist. Menjelang akhir, Malkin melakukan pertempuran zona ofensif yang diapit oleh Hornqvist dan Zach-Aston Reese.
Pada satu titik, asisten pelatih Sergei Gonchar menarik Malkin ke papan dan teman lama itu mulai berbicara. Seorang pengamat mungkin salah mengira Gonchar adalah orang berikutnya yang akan mencoba menjadi salah satu sayap Malkin.
Sebaliknya, Gonchar menginstruksikan Malkin bagaimana membuat hidup lebih mudah bagi orang-orang seperti Guentzel, Hornqvist, Aston-Reese dan, yah, dirinya sendiri.
Menyederhanakan. Pergi ke utara-selatan. Jangan memaksakan sesuatu.
Inilah nasehat Gonchar kepada Malkin. Itu adalah kata-kata yang perlu diingat Malkin terlepas dari kata apa yang akan muncul tentang kapten Sidney Crosby yang cedera.
Kata-kata tentang Crosby “memberi semangat,” kata pelatih Mike Sullivan, Minggu.
“Sid sekarang dari hari ke hari,” kata Sullivan.
Sepatu skating Crosby menyerap tembakan dari pemain bertahan Sabres Marco Scandella di awal periode pembukaan pertandingan eksibisi terakhir Penguins Sabtu malam di Pittsburgh. Dia tidak kembali setelah babak pertama.
Crosby mengambil es sebentar pada hari Minggu pagi – gambaran akuratnya adalah dia memutar es tersebut selama beberapa menit – sebelum latihan Penguin, di mana dia tidak berpartisipasi. “Kami mengusirnya sebagai tindakan pencegahan,” kata Sullivan. “Tetapi statusnya menggembirakan.”
Latihan Penguin berikutnya dijadwalkan pada hari Selasa. Mereka membuka musim reguler NHL di kandang melawan Sabre pada hari Kamis.
Malkin mengatakan pada hari Minggu bahwa Crosby dan beberapa penyerang lainnya yang cedera “mudah-mudahan” — Alex Galchenyuk dan Bryan Rust, pemain sayap yang diharapkan bermain bersama Malkin di tim sekunder Penguins — akan tersedia untuk pertandingan pembuka.
Galchenyuk belum berlatih dengan Penguin sejak skating pagi mereka pada 25 September. Dia berseluncur sendiri selama beberapa hari sebelum sesi latihan hari Minggu, kata Sullivan. Galchenyuk (cedera tubuh bagian bawah) akan berlatih di atas es bersama pelatih keterampilan tim pada hari Senin.
Roes “masih dievaluasi” pada hari Minggu, kata Sullivan. Sebuah tembakan poker oleh pemain bertahan Sabres Colin Miller mengenai bagian dalam sarung tangan Rust pada periode ketiga pada hari Sabtu. Dia tidak kembali.
Malkin tidak terlalu parah saat melawan Sabre — meskipun lengannya memar ketika tongkat lawan menghantam wajahnya.
“Sial,” kata Malkin. “Permainan yang buruk.”
Bukan jenis penampilan yang dia atau Sullivan ingin lihat dalam gladi bersih terakhir Penguins. Melawan Sabres, Malkin mengungkapkan rasa frustrasinya – berteriak pada dirinya sendiri, membanting pintu setelah kembali ke bangku cadangan, memandang ke langit karena tidak percaya pada umpan yang salah, tembakan yang gagal, dan turnover – yang mengingatkannya pada musim lalu yang mengecewakan (dan sepi).
Versi Malkin yang bermain pada Sabtu malam tidak terlihat seperti pemain yang fokus, fokus, tajam dan termotivasi seperti yang terlihat selama kamp pelatihan. Itulah pria yang diharapkan Malkin dan Sullivan untuk dilihat secara rutin musim ini.
Malkin terlihat lebih mirip pria itu saat latihan pada hari Minggu. Sebenarnya, dia terlihat seperti seorang pria yang mencoba memberi contoh bagi 19 skater lainnya dan tiga penjaga gawang yang tidak memiliki wajah yang familiar, termasuk wajah dari franchise tersebut.
Jika Crosby belum siap untuk Kamis malam, Malkin kemungkinan besar akan menghadapi panas dengan mudah melawan Sabres. Dia memiliki banyak pengalaman untuk ditingkatkan ketika Crosby absen.
Dalam 120 pertandingan musim reguler tanpa Crosby, Malkin mencetak 66 gol dan 160 poin. Dia adalah pencetak gol 1,33 poin per game tanpa Crosby. Rata-rata Malkin dengan Crosby adalah 1,15.
“Saya tidak tahu caranya,” kata Malkin sambil tersenyum ketika statistik tersebut menjadi perhatiannya setelah latihan pada hari Minggu.
Dia beralasan bahwa pelatih Penguins memainkannya lebih banyak menit dan menjalankan permainan kekuatan melalui dia ketika Crosby tidak tersedia. Alasannya masuk akal.
Malkin menduduki puncak NHL di musim reguler dan mencetak dua gol pascamusim. Dia adalah MVP musim reguler dan babak playoff. Dia adalah pencetak 1.000 poin yang telah memenangkan trofi Calder, Art Ross, Hart dan Conn Smythe serta Piala Stanley dalam tiga kesempatan.
Tapi dia tetaplah no. Penguin. 1 center saat Crosby cedera. Dan perbedaan antara no. 1 dan tidak. 2 belum pernah hanya pada menit-menit dan situasi di atas es untuk Malkin.
“Saya merasa seperti diri saya sendiri,” kata Malkin ketika dia dipanggil menjadi Manusia Penguin.
Lebih percaya diri?
“Ya,” kata Malkin. “Ketika saya harus tampil, itu bukan tekanan. Saya merasa seperti kembali ke kampung halaman saya, Magnitogorsk, ketika saya menjadi kapten tim tuan rumah. Pelatih memercayai saya. Saya telah memainkan baris pertama, mungkin sudah dua menit dalam permainan kekuatan – saya merasa, luar biasa.
“Terkadang tidak mudah untuk menjadi no. 2 tidak menjadi. Kamu merasa berbeda.”
Malkin memuji Sullivan dan mantan pelatih Penguins karena “melakukan pekerjaan dengan baik” dalam membuatnya merasa sedekat mungkin dengan Crosby. Dia mengatakan Sullivan memberinya waktu es hampir 20 menit dan biasanya merancang permainan kekuatan untuk memanfaatkan tembakan Malkin.
Namun, Malkin menyarankan agar dia selalu sadar bahwa Penguin adalah tim Crosby ketika Crosby sehat.
Malkin mengatakan hal itu memang seharusnya terjadi karena “Sid adalah pemimpin kita.”
Dia sebenarnya senang dilindungi dari beban yang ditanggung oleh Crosby. Malkin mengatakan dia tidak akan menghindar dari tantangan untuk bermain secara teratur melawan tim dengan poin teratas dan pasangan pertahanan terbaik. Dia juga mengatakan dia tidak akan melakukan dengan baik komitmen media harian dan permintaan promosi yang datang karena menjadi wajah hoki Pittsburgh.
Saat bergabung dengan Crosby’s Penguins untuk musim 2006-07, Malkin mengaku dianugerahkan kemewahan oleh para dewa hoki. Ia bisa saja menjadi pemain generasi yang hanya bermain hoki karena Crosby adalah rekan satu timnya.
Sebagian besar hal itulah yang berhasil dilakukan Malkin.
Namun kehadiran Crosby bersama Penguin mungkin secara tidak sengaja mengurangi kemungkinan Malkin berkembang sepenuhnya sebagai seorang pemimpin. Diakui, beberapa kali dia merasa kompeten sebagai seorang pemimpin adalah ketika Penguins menjadi timnya selama Crosby absen.
“Semua orang menatapku,” kata Malkin. “Semua orang juga mendukung saya. Tapi semua orang melihatku, dan aku tidak takut untuk bersikap baik pada semua orang.”
Beberapa bulan yang lalu ketika berada di Moskow, Malkin mengeluh karena tidak bisa menjadi pemimpin yang lebih baik bagi Penguin. Pada hari Minggu, dia sepertinya menyadari bahwa dia bisa menjadi pemimpin tanpa harus mengucapkan sepatah kata pun dalam bahasa keduanya.
Jika demikian, hari Minggu bisa menjadi titik balik bagi para Penguin ini dan juga mungkin pemain yang paling bergantung pada potensi kejuaraan mereka.
Malkin telah menjadi pemimpin yang memberi contoh bagi Penguin di masa lalu.
Ada paruh kedua musim 2007-08, ketika Crosby melewatkan pertandingan panjang karena keseleo pergelangan kaki yang parah. Terjadi pada musim 2010-11, ketika Crosby mengalami gejala gegar otak yang berkepanjangan. Di sela-selanya ada Final Piala Stanley 2009, ketika Crosby dalam keadaan sehat tetapi juga menarik pemain-pemain terbaik Sayap Merah. Baru-baru ini, ada tiga putaran pertama postseason 2017, ketika Malkin diam-diam mengumpulkan poin sementara Crosby menyumbang momen-momen besar dalam perjalanan Penguins untuk mempertahankan Piala.
Malkin membiarkan permainannya memimpin pada saat itu. Dia mungkin memainkan hoki terbaik dalam karir Hall-of-Fame masa depannya.
Mengingat sejarah tersebut, mungkinkah cara terbaik bagi Malkin untuk memulai musim penting ini adalah tanpa Crosby — meski hanya untuk satu atau dua pertandingan?
“Tidak, Sid adalah kapten kami, pemain terbaik,” kata Malkin. “Dan Anda berkata ‘Geno bermain lebih baik tanpa Sid.’ Tapi saya pikir kami bermain bersama dengan baik. Dan menurut saya Sid juga bermain bagus tanpa Geno.
“Saya ingin (untuk) melihat bagaimana Sid mencetak gol tanpa saya. Saya pikir dia mungkin melakukannya dengan baik.”
Crosby mencetak rata-rata 1,19 poin dalam 130 pertandingan musim reguler yang dilewatkan Malkin. Dengan Malkin, Crosby memiliki 1,31 poin per game.
Semua ini mungkin masih bisa diperdebatkan.
Pagi hari setelah Sabtu sore yang mengerikan, para Penguin punya beberapa alasan untuk diberi semangat pada Minggu pagi.
Evgeni Malkin kembali berlatih bak pemain yang siap mengingatkan dunia hoki akan kehebatannya. Dan Sidney Crosby melakukannya dari hari ke hari, bukan dari minggu ke minggu atau lebih buruk lagi.
(Foto teratas: Charles LeClaire / USA Today)