Tanda tanya terbesar The Sabres memasuki musim ini adalah dalam mencetak gol.
Itu adalah tanda tanya yang sangat besar, sangat besar.
Carter Hutton bergabung dengan Linus Ullmark di pinggir lapangan pada hari Senin, yang meninggalkan kekalahan 5-3 untuk Rangers dengan cedera kaki kiri yang tampaknya serius. Dustin Tokarski menggantikannya dan mengalami lipatan NHL untuk pertama kalinya dalam hampir lima tahun. Cadangan barunya adalah Michael Houser, penjaga gawang ECHL.
General Manager Kevyn Adams harus segera mulai bekerja.
Sabres telah merencanakan untuk merombak tujuan mereka musim panas ini, tetapi Adams tidak bisa menunggu. Dia tidak memiliki cukup penjaga gawang untuk mengisi jaring di Buffalo dan Rochester.
Aturan musim COVID-19 ini mengharuskan tim memiliki minimal tiga penjaga gawang dalam roster dan regu taksi mereka. Sabres hanya memiliki tiga penjaga gawang yang sehat di bawah kontrak: Tokarski, Houser dan Ukko-Pekka Luukkonen.
Jika Hutton diperkirakan akan melewatkan waktu — pelatih sementara Don Granato tidak segera mendapatkan kabar terbaru — Buffalo akan terpaksa memperoleh atau memanggil Luukkonen dari Rochester sebelum pertandingan Rabu di Pittsburgh.
Jika Luukkonen bergabung dengan Sabres, satu-satunya pencetak gol Amerika untuk pertandingan hari Rabu di Utica adalah Stefanos Lekkas. Dia menandatangani kontrak uji coba minggu lalu dan memiliki 10 pertandingan pengalaman profesional.
Tidak ada orang lain di organisasi ini.
Bagaimana Sabre bisa sampai ke tempat yang tidak menyenangkan ini?
- Ullmark berangkat pada 25 Februari karena cedera tubuh bagian bawah.
- Houser, yang berada dalam kesepakatan AHL dengan Rochester, menandatangani kontrak dengan Buffalo pada hari Jumat.
- Adams memperdagangkan penjaga gawang nomor 3 Jonas Johansson ke Colorado pada hari Sabtu.
- Hutton keluar pada hari Senin dan membutuhkan banyak bantuan.
Carter Hutton pergi dengan cedera kaki kiri – yang parah.
Pemula Linus Ullmark sudah absen.
Dustin Tokarski mencetak gol NHL untuk pertama kalinya sejak Oktober 2016. pic.twitter.com/iV0zamGBVu
— John Vogl (@BuffaloVogl) 22 Maret 2021
“Ini sulit,” kata pemain sayap kiri Jeff Skinner.
Ini tidak seperti Sabre berada dalam kondisi prima sebelum cedera. Hutton adalah 1-10-1 dengan persentase penyelamatan 0,886. Johansson 0-5-1 dengan 0,884.
Satu-satunya penjaga gawang yang bermain bagus adalah Ullmark, yang mencatatkan rekor 5-4-2 dengan pukulan 0,919 sebelum terluka. Ullmark sedang dalam perjalanan minggu ini ke New York, Pittsburgh dan Boston, tapi dia belum bisa bermain.
“Linus belum berlatih bersama kami, jadi sebagian besar dari kehadirannya dalam perjalanan ini adalah untuk menjalankan proses itu,” kata Granato sebelum pertandingan Senin. “Kami akan memiliki lebih banyak informasi saat kami menempatkannya di atas es. Kami akan mengambil informasi, sama seperti Linus, untuk menyusun proyeksi apa pun dari titik tersebut.
“Mudah-mudahan lebih cepat daripada nanti, tapi sekali lagi tujuan dia ada di sini adalah untuk mencari tahu.”
Oleh karena itu, Tokarski mewarisi secara default no. 1 posting. Pemain berusia 31 tahun itu tampil dalam pertandingan NHL ke-35 pada hari Senin, menggantikan Hutton hanya dengan waktu 2:53.
“Saya tidak perlu berpikir terlalu keras,” kata Tokarski. “Saya hanya harus membuang barang-barang itu dan mencetak gol, saya rasa.”
Dengan 33 penyelamatan dari 37 tembakan, Tokarski dipastikan tidak keluar dari lapangan pada penampilan perdananya sejak 28 Oktober 2016.
“Dia memberi kami kesempatan, melakukan beberapa penyelamatan besar,” kata Skinner. Senang melihatnya bermain bagus, dan mudah-mudahan dia bisa mempertahankannya.
Sejak bermain skating dengan Ducks pada tahun 2016, Tokarski telah menjalani kehidupan AHL nomaden dengan singgah di San Diego, Lehigh Valley, Hartford, Charlotte, Wilkes-Barre/Scranton, dan Rochester. Meskipun dia benci melihat Hutton terjatuh, dia sangat senang akhirnya melihat tembakan NHL.
“Saya harus mengatakan, itu sangat menyenangkan,” katanya. “Saya bersemangat menjadi bagian dari Buffalo dan mendapatkan kesempatan untuk bermain dalam sebuah permainan.”
Tergantung pergerakan Adams, Tokarski bisa bermain lebih banyak. Sabres memiliki 26 pertandingan tersisa dan akan sulit untuk melemparkan Houser ke serigala NHL untuk pertama kalinya.
Dari 155 penampilan terakhir Houser, 153 terjadi di ECHL. Itu dua langkah di bawah NHL, yang berarti pemain berusia 28 tahun itu menghadapi tantangan besar jika ia dipanggil.
Ini meninggalkan Luukkonen. Penjaga gawang Amerks adalah 5-2-1 dengan persentase penyelamatan 0,904 dan rata-rata kebobolan 3,19 gol. Dia memiliki rekor 2-0-1 dalam tiga start terakhirnya dengan persentase penyelamatan 0,939.
Pemain berusia 22 tahun ini telah digadang-gadang sebagai penjaga gawang masa depan Sabres, namun masa depannya mungkin adalah saat ini.
Selain pertanyaan jangka pendek, Sabre juga memiliki pertanyaan jangka panjang. Ullmark dan Hutton dijadwalkan menjadi agen bebas tidak terbatas. Adams menandatangani Tokarski dengan kontrak dua tahun hanya untuk memenuhi persyaratan rancangan ekspansi Seattle di luar musim ini.
Sabre akan memiliki pilihan. Daftar pemain UFA termasuk Philipp Grubauer, Frederik Andersen, Antti Raanta, Pekka Rinne, Jonathan Bernier, James Reimer, Mike Smith, Devan Dubnyk, Brian Elliott, Tuukka Rask, Chris Driedger, Jaroslav Halak dan Petr Mrazek.
Tapi itu untuk musim depan. Sabre membutuhkan penjaga gawang sekarang.
Dan mereka sangat membutuhkannya.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)