BUFFALO, NY – Saat giliran Sabre untuk menyusun draft semakin dekat, para pengintai di meja di KeyBank Center saling memandang dan tertawa. Lagi? Apakah kita akan melakukannya lagi?
Jawabannya adalah Dan. Mereka akan merekrut orang Rusia lainnya.
Sabre menghabiskan sebagian besar akhir pekan mereka menjelajahi negeri tak dikenal, negeri yang penuh prospek pecinta es yang tahu cara mencetak gol. Buffalo hanya merekrut tiga pemain Rusia dalam 15 tahun terakhir, yang mencakup 110 pilihan. Tim belum memilih apa pun sejak putaran terakhir pada tahun 2016.
Jadi tak seorang pun, bahkan orang-orang di meja itu, mengira mereka akan memilih empat tahun ini.
“Kami mengalami banyak momen menyenangkan di sana ketika orang Rusia lainnya masuk dalam daftar kami,” kata Jerry Forton, yang menangani draft pertamanya sebagai direktur kepanduan amatir. “Kami langsung keluar dari daftar kami. Saya punya ide bagus dengan beberapa orang Rusia ini bahwa mungkin kami sedikit lebih tinggi dibandingkan organisasi lain, jadi saya punya ide bagus bahwa mungkin akan turun seperti itu jika ada dua atau tiga orang di antara mereka. Saya tidak mengira akan ada empat pemain, tapi kami sangat senang dengan pemain yang kami punya.”
Dia tidak sendirian dalam analisis positif itu. AtletikCorey Pronman dari Sabres memberi Sabre nilai A untuk 11 pilihan mereka. AtletikScott Wheeler dari Scott menempatkan Buffalo di antara delapan besar dari 32 tim.
Sabre sedang membangun kembali, jadi masuknya talenta muda ini sangat dibutuhkan.
“Sekarang adalah pengembangan pemain kami dan semua hal yang harus kami lakukan untuk memastikan kami menempatkan para pemain ini dalam posisi untuk menjadi Buffalo Sabres,” kata manajer umum Kevyn Adams.
Itu dimulai dari atas. Buffalo memulai program seleksi dengan pemain bertahan Owen Power di No.1. Adams dan Power akan mengadakan pembicaraan untuk melihat apakah dia harus menghabiskan musim depan di Buffalo atau di Universitas Michigan. Ada keuntungan dari keduanya, sesuatu yang Forton ketahui dari pekerjaan sebelumnya sebagai kepala kepanduan perguruan tinggi dan pelatih di Harvard, UMass-Lowell dan Universitas Niagara.
“Tidak ada salahnya seorang pemain kembali kuliah untuk tahun kedua,” kata Forton. “Saya memahami dia adalah pilihan pertama secara keseluruhan dan apa ekspektasinya terhadap tipe pemain seperti itu, jadi itu bukan keputusan saya. Namun jika Anda melihat sejarah terkini dengan Cale Makar dan (Zach) Werenski serta Charlie McAvoy dan Quinn Hughes, semua pemain ini kembali ke tahun kedua mereka, mendominasi di perguruan tinggi dan membuat transisi mereka ke NHL menjadi sangat mulus.
“Dalam kasus Owen, jika itu sesuai dengan keinginannya, dia juga akan memiliki kesempatan untuk bermain di World Junior tahun ini, yang dia tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya. Karena turnamen ini diadakan di Kanada, saya rasa ini sangat penting baginya.”
Kejuaraan Dunia Junior pada bulan Desember dan Januari dapat mencakup banyak prospek Sabre dalam peran-peran penting. Isak Rosen, dipilih dengan pick No. 14 yang diperoleh Rasmus Ristolainen dari Philadelphia, meluncur di jajaran teratas Swedia dalam pameran musim panas.
“Dia adalah pemain yang telah kami ikuti selama beberapa tahun,” kata Forton tentang sayap setinggi 5 kaki 11, 156 pon. “Kami memiliki pencari bakat asal Swedia, Anders Forsberg, yang memiliki banyak sejarah di liga ini dan banyak sejarah di Swedia sebagai pelatih dan pelatih pengembangan di liga Swedia. Ada beberapa sejarah keluarga di sana. Ayahnya adalah pemain lama di SHL dan merupakan pemain solid dengan tinggi 6 kaki dan berat 190 pon. Pamannya adalah pria yang cukup baik, jadi saya pikir kita memiliki harapan dan proyeksi bahwa dia akan mampu mencapai tinggi 6 kaki, 185 pon lebih.
“Tembakan dan kecepatannya berada di level NHL saat ini. Dia hanya perlu menjadi sedikit lebih kuat.”
Sabres memulai draft hari kedua dengan tiga pemain Rusia berturut-turut, memilih penyerang Prokhor Poltapov dan Aleksandr Kisakov di babak kedua dan Stiven Sardarian di babak ketiga. Mereka menambahkan pemain bertahan Nikita Novikov di set keenam. Poltapov dan Sardarian bermain dengan CSKA sementara Kisakov dan Novikov adalah rekan satu tim di program Moscow Dynamo.
Karena tidak ada orang Rusia lain di organisasi Buffalo, keakraban kuartet satu sama lain akan menjadi keuntungan ketika mereka tiba di kamp pengembangan atau kamp pelatihan.
“Ada penekanan dalam organisasi kami selama satu setengah tahun terakhir ini untuk benar-benar melihat secara mendalam beberapa pemain Rusia dan Republik Ceko,” kata Forton, yang mencatat bahwa pencari bakat Sabre, Frank Musil, telah melihat para pemain secara langsung. sementara dia dan yang lain menonton video. “Data analitis dari liga-liga Rusia sangat maju dan sangat akurat dari sudut pandang kami, sehingga semua itu memberi kami tingkat kenyamanan.”
Angka mentahnya sangat mengesankan. Poltapov mencetak 25 gol dan 52 poin dalam 61 pertandingan di Rusia dan tujuh poin dalam tujuh pertandingan di Kejuaraan Dunia U18. Kisakov mencetak 36 gol dan 73 poin dalam 61 pertandingan. Sardarian tidak. 8 dalam daftar prospek Pronman untuk “keterampilan puck terbaik”.
Kisakov dan Novikov memenangkan kejuaraan liga junior Rusia bersama Moskow. Novikov dan Poltapov adalah bagian dari skuad medali perak Rusia di U-18, yang dihadiri oleh lima anggota staf kepanduan Sabre.
“Semakin banyak yang kami lihat, Anda akan semakin merasa nyaman,” kata Forton.
Dengan pilihan kedua mereka di babak ketiga, Sabres kembali ke Amerika Utara bersama pemain sayap Kanada Josh Bloom. Dia terpengaruh oleh PHK OHL selama setahun, tidak bisa mengikuti permainan dan tidak berpartisipasi dalam kamp prospek mana pun.
Pemain berbobot 6-2, 182 pon ini yakin dia telah berkembang pesat dari pemain yang mencetak enam gol dalam 54 pertandingan untuk Saginaw pada 2019-20.
“Orang-orang akan melihatnya di musim ketiga saya untuk Spirit,” kata Bloom melalui konferensi video. “Saya bermain dengan banyak kecepatan, baik itu skating atau juga menggerakkan puck dengan cepat dalam permainan dengan kecepatan tinggi. Saya pikir IQ hoki sayalah yang memberi saya kemampuan untuk bermain dengan kecepatan tinggi.”
Sabres memimpin putaran keempat dengan penyerang Kanada lainnya, menangkap Olivier Nadeau dari Shawinigan di No. 97.
“Saya seorang penyerang dengan selera hoki yang baik,” kata Nadeau melalui konferensi video. “Saya suka membawa energi ke dalam permainan. Saya memiliki IQ yang bagus, jadi saya suka mengoper bola dan melakukan beberapa permainan.”
Berbeda dengan Bloom, Nadeau mendapat kesempatan untuk menunjukkan keahliannya. Dia bermain skating dalam 34 pertandingan di Liga Hoki Junior Utama Quebec, dengan 32 assist dan kedelapan dengan 45 poin.
“Kami beruntung memiliki satu musim,” kata pemain berbobot 6-2, 204 pon itu. “Ini membantu saya meningkatkan permainan saya dalam banyak aspek. Saya mengambil langkah dengan kepercayaan diri saya.”
Ketika draft selesai, Sabre tinggal sembilan penyerang dan dua pemain bertahan. Mereka memilih penyerang Finlandia Viljami Marjala di babak kelima, center Swedia William Von Barnekow Löfberg di babak keenam dan center Kanada Tyson Kozak di babak ketujuh.
Satu-satunya penjaga gawang datang melalui perdagangan. Buffalo mendaratkan Devon Levi dari Florida sebagai bagian dari kesepakatan untuk Sam Reinhart. Pemain berusia 19 tahun ini adalah starter Kanada di World Juniors dan kuliah di Northeastern University.
“Dia mempunyai reputasi yang cukup baik di wilayah Montreal dengan skating dan latihannya bersama semua pemain pro,” kata Forton. “Selama bertahun-tahun saya telah mendengar dari banyak pemain NHL betapa terkesannya mereka dengan karakter, kompetisi, dan profesionalisme anak-anak.”
Dengan kemungkinan pengecualian Power, tidak ada pilihan yang akan berkontribusi selama beberapa musim berikutnya. Namun Buffalo tetap menatap masa depan dan merasa masa depan semakin cerah.
“Saya tahu semua orang mengatakan setelah draft tersebut, mereka gembira dengan orang-orang yang mereka dapatkan,” kata Adams. “Saya pikir kami mengambil langkah besar sebagai sebuah organisasi akhir pekan ini.”
(Foto oleh Owen Power: EyesWideOpen/Getty Images)