WASHINGTON – Sa’eed Nelson adalah orang yang bertahan.
Point guard Universitas Amerika tetap tinggal ketika yang lain pergi. Dia tetap bertahan, bahkan ketika tanggung jawabnya semakin menumpuk selama proses pembangunan kembali.
Dan, ya, dia tetap bertahan, bahkan ketika Eagles kalah – lebih dari yang ingin dia alami dan mungkin lebih dari yang ingin dia ingat – dalam dua musim pertamanya.
Semuanya mengarah pada tiga atau empat atau (berani bermimpi) lima minggu terakhir karir kuliahnya. Dia mendekati rekor pencetak gol karir Amerika. Dia memasuki minggu ini dengan membutuhkan 49 poin untuk mengklaimnya, dan dia berhasil melewati angka tertinggi 2.000 poin dalam kemunduran 72-68 hari Sabtu di Bucknell.
Tapi bukan itu yang mendorong penjaga senior itu memasuki musim terakhirnya. Dia bertahan karena satu alasan: Untuk menang. Dan Eagles (13-12) berada di tempat ketiga di Liga Patriot, satu kemenangan lagi untuk mengamankan rekor kemenangan pertama program ini dalam permainan konferensi sejak 2014. Bukan kebetulan, itu terakhir kali Eagles mengikuti Turnamen NCAA. .
The Man Who Stayed mungkin mendekati hasil sebenarnya: Kesempatan untuk menggantungkan spanduk di Bender Arena.
“Itu hanya mengungkapkan banyak hal tentang dia sebagai pribadi,” kata penyerang Yilret Yiljeprekan satu tim sepanjang karir Nelson. “Dia tidak membiarkan semua obrolan dari luar masuk ke dalam kepalanya. Dia di sini untuk memenangkan pertandingan bola basket dan saya pikir dia merasa harus tetap di sini, seolah dia ingin membuktikan sesuatu dan menang. Kami sekarang memiliki peluang untuk menang.”
Untuk lebih jelasnya, Nelson memiliki prospek untuk meninggalkan Amerika kapan saja dalam karirnya. Beberapa di antaranya berasal dari tekad mengagumkan yang terlihat saat dia berada di lapangan. Beberapa di antaranya berakar pada sesuatu yang tidak memiliki banyak nuansa: Pria tersebut tidak ingin berpikir untuk menghabiskan waktu lama jauh dari permainan.
“Bahkan tidak pernah berpikir apa pun,” kata Nelson. “Saya benci seluruh proses transfer itu. Saya tidak ingin melalui hal itu sama sekali. Saya tidak suka menjalani bertahun-tahun dan tidak bisa bermain. Jadi saya tahu segala sesuatu terjadi karena suatu alasan, dan saya hanya bisa mengendalikannya.”
Di Amerika, dia punya kesempatan untuk mengontrol banyak hal. Dia hanya melewatkan dua pertandingan dalam empat musim dan memulai sisanya. Pelanggaran praktis ada di tangannya sejak hari pertamanya di kampus setelah menemukan jalan ke Distrik melalui serangkaian koneksi di New Jersey.
Pelatih Eagles Mike Brennan adalah seorang pria Jersey, seorang penjaga yang dibesarkan di Hillside, bermain untuk Elizabeth High School dan bersekolah di Princeton. Nelson berasal dari Pleasantville, di luar Atlantic City. Dia bermain bola sekolah menengah di St. Persiapan Agustinus bermain untuk Paul Rodio, orang yang sama yang melatih asisten Amerika Scott Greenman.
Pada saat Brennan mendapatkan komitmen dari Nelson, dia sudah memiliki gambaran tentang seberapa besar (dan langsung) dampak yang akan ditimbulkan oleh point guard tersebut.
“Sangat, ya,” kata Brennan. “Anda bisa melihat pemain seperti apa dia, jadi saya tahu dia akan memikul tanggung jawab yang besar. Seorang pemain sekolah menengah tidak akan pernah tahu betapa sulitnya hal itu, dan saya tidak akan pernah bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Anda hanya perlu melaluinya.”
Jadi dia melakukannya, mencatat 37,9 menit per game di musim pertamanya. Dia memiliki lebih banyak turnover daripada pembelian pada tahun itu dan berjuang dengan tembakan luarnya dan bekerja di garis pelanggaran. Namun jelas bahwa beberapa polesan tambahan dapat menjadikannya salah satu pemain top di Liga Patriot.
“Saya pikir berada di bawah semua tekanan sebagai mahasiswa baru membantu saya tumbuh sebagai pemain,” kata Nelson. “Saya tidak terlalu memikirkan hal itu pada saat itu, namun melihat ke belakang sekarang, hal itu memainkan peranan besar dalam diri saya menjadi diri saya yang sekarang dan berkembang sebagai pemain dan menjadi lebih baik dalam segala hal. Menerima semuanya, dimarahi, menerima kritik. Saya sekarang tahu bagaimana menghadapinya. Dilempar di tahun pertama membuatku berada di jalur yang benar.”
Tampaknya Nelson akan menjadi landasan tim pesaing Amerika berikutnya. Dia tidak mengira itu akan memakan waktu lama. Kerugian yang dialami Eagles bertambah jauh lebih cepat daripada yang pernah mereka alami di sekolah menengah. Rekor 8-22 sebagai mahasiswa baru, dan mundur ke 6-24 pada musim berikutnya. Tahun lalu, Amerika memiliki rekor 15-15 tetapi membatalkan turnamen Liga Patriot untuk musim ketiga berturut-turut.
Sementara itu, Nelson menjadi penembak yang lebih baik. Dia menjadi rebounder yang lebih konsisten, mengangkat 5,6 papan per game sebagai junior. Dia berkembang sebagai seorang pengumpan, dan membuat orang lain lebih terlibat akhirnya membuka peluang lebih besar baginya.
“Sa’eed mempunyai kemauan yang besar,” kata penjaga junior Jamir Harisyang mengenal Nelson sejak mereka berumur sekitar 10 tahun bermain bola AAU bersama. “Dia pekerja keras dan penuh tekad. Dia merasa tidak bisa melakukan apa pun. Kepercayaan dirinya sangat tinggi, namun ia rendah hati. Dia hanya menemukan cara untuk menjadi lebih baik.”
Dan dia melakukannya di Amerika, di mana dia mencetak rata-rata 17,8 poin, 5,1 rebound, dan 5,0 assist sebagai senior. Dia berada di urutan ketiga dalam sejarah Liga Patriot dengan 255 steal. Dia melakukan pukulan siku untuk buzzer-beater pemenang pertandingan pertamanya dalam karirnya pada 12 November di George Washington, mempersiapkan musim terakhir yang kuat.
Musim dimana dia akhirnya bertahan.
“Tidak mudah untuk ditempatkan di posisi yang dia tempati, di mana Anda banyak bermain dan bertanggung jawab untuk menang,” kata Brennan. Baginya, bertahan adalah hal yang mengesankan.
Bagaimana Nelson akan dikenang di Amerika mungkin sangat bergantung pada bagaimana beberapa minggu ke depan. Jika Eagles meraih gelar turnamen konferensi dan tampil keempat di turnamen NCAA, itu akan menambah warisan Nelson. Colgate, yang memimpin dua pertandingan di klasemen dan menyapu bersih Amerika pada bulan Januari, kemungkinan akan memiliki suara dalam masalah ini.
Jika bukan itu, maka angka-angkanya juga akan cukup menceritakan kisahnya, meskipun itu bukan kisah yang dia fokuskan saat ini.
Ambil contoh dua turnamen Liga Patriot terakhir yang telah berlangsung. Nelson mencetak 41 poin di Lafayette pada Turnamen Liga Patriot 2018, kemudian kehilangan 29 poin di kandang melawan Navy musim lalu. Keduanya merupakan kekalahan.
“Kami kalah dalam pertandingan dan itu adalah hal terpenting baginya,” kata Harris. “Di ruang ganti setelah pertandingan, Anda bisa melihat dia sudah melupakan kekalahan sehingga statistik tidak menjadi masalah. Bagaimanapun, saya tahu dia adalah tipe orang seperti itu hanya karena saya mengenalnya, tapi itu benar-benar membuat saya tersadar – orang ini adalah tentang kemenangan, dan itulah yang Anda inginkan dari pemimpin Anda dan dari point guard Anda.”
Hal ini menyebabkan Nelson menikmati kebebasan yang sama seperti pemain mana pun dalam tujuh tahun masa jabatan Brennan. (“Pelatih percaya bahwa Sa’eed akan melakukan permainan yang benar dan melakukan hal yang benar,” kata Yiljep. “Dari sudut pandangnya, dia hanya membiarkannya bermain.”) Dan hal itu membuatnya berada di puncak kesuksesan besar. tonggak karir.
28 poin Nelson pada hari Sabtu memindahkannya ke 2.008 untuk karirnya, ketiga dalam daftar sekolah. Dia juga berada di urutan keempat dalam hal assist dengan 503. Tidak ada pemain dalam sejarah sekolah yang mencetak 2.000 poin dan 500 assist sampai Nelson mencapai kedua angka tersebut pada hari Sabtu.
Dan dia belum selesai.
“Anda tahu, dia adalah salah satu pemain terbaik di liga, tapi dia melakukannya malam demi malam dan semua orang memukulnya dengan berbagai penampilan berbeda…” kata Brennan. “Tidak masalah – lindungi layar bola, masuk ke bawah, beralih, zona, semua hal ini. Dia hanya bermain dan berbagi bola dan dia berkompetisi terlepas dari apa yang dilakukan tim di kedua sisi lapangan. Dia juga melakukan banyak hal untuk kami dalam bertahan, dan saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang apa yang dia lakukan.”
Di saat yang tenang setelah kemenangan comeback hari Rabu atas Loyola (ketika ia membukukan rata-rata 22 poin, lima rebound, empat assist, dan empat steal), ia mempertimbangkan konsekuensi dari skor besar dalam waktu dekat. Akhir bulan ini, dia kemungkinan akan mendekati dan melampaui rekor sekolah yaitu 2.056 poin yang dibuat oleh Russell (Boo) Bowers antara tahun 1977 dan 1981.
“Ini sangat keren,” katanya. “Banyak orang di perguruan tinggi bahkan tidak mencapai 500 atau 1.000, jadi bisa tetap sehat selama ini dan mengetahui posisi saya di lapangan adalah sebuah berkah. Mudah-mudahan itu akan mengimbangi lima pertandingan terakhir musim reguler ditambah turnamen.”
Ditambah turnamen – yang, setelah empat tahun, menawarkan potensi hadiah terbesar bagi orang yang bertahan.
(Foto: Mitchell Layton/Getty Images)