Marcus Smart pernah melihatnya, lampu Kemba Walker berkedip-kedip, lalu semakin terang. Di masa lalu, Smart berada di pihak yang salah karena terlalu banyak alat bantu Walker. Dari pengalaman tersebut, ia mengetahui betapa cepatnya Walker mampu mengalahkan lawannya, betapa cepatnya point guard All-Star ini mampu mengendalikan permainan yang tampaknya kalah.
Sekarang salah satu rekan satu tim Walker, Smart menjaganya tetap lebih baik di sisi pertarungan yang sama. Saat Walker semakin panas pada Jumat malam, Smart punya satu pesan di benaknya.
“Teruskan,” pikirnya. “Jangan berhenti.”
Walker tidak berhenti. Sebelumnya ia membantu Celtics menghapus defisit tujuh poin di kuarter keempat dan mengalahkan Raptors untuk meraih kemenangan 112-106. Tidak sampai dia membuat penonton TD Garden menjadi gila karena gembira. Tidak sampai detik terakhir berlalu dan dia membanting bola basketnya ke lantai parket dengan senyum lebar di wajahnya. Walker telah menantikan momen ini, pertandingan ini, kesempatan pertamanya bermain untuk penonton tuan rumah di Boston. Dia ingin mendengar para penggemar bersorak untuk timnya, merasakan gedung berguncang di bawah kakinya. Dia membayangkan semuanya, dan pengalaman itu sesuai dengan ide besarnya.
“Sungguh menakjubkan,” kata Walker. “Itu semua yang kubayangkan.”
Dalam mimpinya, Walker mungkin tidak membayangkan kehilangan delapan dari sembilan tembakan pertamanya dan memasuki babak pertama dengan empat poin dan tanpa assist. Seperti pada laga pembuka musim melawan Philadelphia awal pekan ini, dia terlihat tidak nyaman, mungkin sedikit tidak yakin. Beberapa rekan satu timnya, yang merasa bahwa dia tidak memiliki ritme yang biasa, meyakinkan dia untuk tetap dalam mode menyerang. Setelah mendapatkan rebound ofensif, ia bahkan gagal melakukan layup terbuka lebar, sesuatu yang jarang ia lakukan.
Mungkin awal yang buruk hanya menambah kegembiraan yang dirasakan Walker saat dia membalikkan keadaan. Setelah memasuki kembali permainan dengan sisa waktu 9:18, point guard All-Star itu mencetak tujuh poin Celtics berikutnya dalam rentang waktu 1:20. Dia bahkan mengambil alih kendali selama semburan – bagian dari permainannya yang sering diabaikan. Di setiap pertandingan besar, dia selalu melakukan selebrasi atau berteriak-teriak di hadapan penonton yang gembira.
“Saya sangat senang,” katanya setelah berjuang melawan 76ers. “Seperti, seiring berjalannya waktu. … Aku sedikit melepaskan monyet itu dari punggungku. Tapi kawan, itu sangat menyenangkan, aku bersenang-senang di luar sana. Dan orang-orang ini, mereka hanya melakukan permainan yang tepat – sangat tidak egois. Senang berada di sana, dan itulah yang saya inginkan.”
Dalam perkenalan Walker di kehidupan nyata ke Boston, para penggemar tampak gelisah pada awalnya tetapi akhirnya jatuh cinta dengan bintang baru mereka yang karismatik. Para penggemar tahu semua tentang Walker dari ledakan masa lalu. Dia memimpin kebangkitan luar biasa di kuarter keempat melawan Boston musim lalu, memulihkan Hornets dari defisit 18 poin. Ketika dia menjadi panas, dia adalah salah satu pemain NBA yang paling tangguh, kekuatan yang mampu menghancurkan tim hampir sendirian. Setelah pertandingan musim lalu, Kyrie Irving bertanya-tanya mengapa Celtics tidak mengeroyok Walker di setiap sentuhan.
Lebih sulit untuk menggandakannya sekarang dengan sekelompok rekan tim yang lebih berbakat di sekelilingnya. Setelah Walker bangkit pada kuarter keempat, anggota Celtics lainnya memberikan dukungan. Jaylen Brown melepaskan umpan pantulan lapangan penuh yang indah kepada Gordon Hayward. Hayward menemukan Walker di sudut dan dia memberi umpan kepada Jayson Tatum untuk melepaskan tembakan tiga angka. Rookie setinggi 6 kaki 6 kaki Grant Williams, yang bermain sebagai center di pertandingan NBA keduanya, mengambil alih tugas yang membuat Smart berdiri di bangku cadangan.
“Saya menyukainya,” kata Smart. “Aku menyukainya, aku menyukainya.”
Dua hari lalu, menjelang pembuka musim, Smart mengatakan ingin melihat ketangguhan seperti apa yang akan ditunjukkan Celtics. Dia mungkin terluka pada tahun lalu, ketika Boston cenderung terkoyak ketika keadaan menjadi kacau. Dia ingin melihat bagaimana timnya mengatasi defisit, apakah timnya akan tetap bersatu apapun situasinya. Celtics kalah dalam pertandingan buruk melawan Philadelphia, tetapi Smart kemudian mengatakan bahwa dia terdorong oleh sikap timnya dalam kekalahan. Melawan Raptors, Boston tetap kokoh meski sempat tertinggal di awal kuarter keempat. Pascal Siakam dan Kyle Lowry bekerja sama untuk menghasilkan 11 lemparan tiga angka dari 17 percobaan, namun Celtics tidak pernah berhasil.
“Menyukainya,” kata Smart. “Setiap bagian terakhirnya. Setiap tetes terakhir, saya menyukainya. Begitulah cara kami harus memainkan setiap pertandingan.”
Kembalinya dimulai dengan Walker. Dia melakukan pull-up jumper dan kemudian melakukan dribel lemparan tiga angka. Ketika Raptors mengirim seorang pria besar keluar dari busur untuk menemuinya, Walker melaju melewati Serge Ibaka dan melayang di udara untuk menyelesaikan kaca tersebut. Ketika Raptors mencoba melakukan double walk Walker, dia melarikan diri dari OG Anunoby untuk melakukan layup di baseline.
“Dia tampak seperti memiliki perlengkapan ekstra,” kata pelatih kepala Brad Stevens. “Dan dia mungkin tidak berpikir untuk masuk, dia hanya akan menjadi Kemba Walker.”
Slim menyukai cara Walker bermain setelah dia menjadi panas.
“Hal yang baik tentang Kemba adalah dia bukan orang yang egois,” kata Smart. “Jadi meskipun dia tampil bagus, tim akan mulai menutup dan menggandakan dan segalanya, dia melakukan permainan yang tepat setiap saat. Dia menemukan teman-teman. Dan itu menunjukkan banyak hal tentang kepemimpinannya dan sikapnya sebagai pemain.”
Rekan satu tim juga mencatat momen yang lebih tenang. Di tengah pukulan keras Walker, Brown menyia-nyiakan satu penguasaan bola dengan gagal melakukan jumper pull-up cepat. Pada penguasaan bola bertahan berikutnya, Brown mengangkat tangannya sebagai pengakuan atas pelanggaran tersebut. Sambil tertawa kemudian, dia mengatakan bahwa pilihan tembakannya membuat Stevens mengalami aneurisma di pinggir lapangan. Namun Walker tetap tenang dan mengatakan kepada rekan satu timnya untuk tidak khawatir.
“Dia tidak perlu meminta maaf,” kata Walker. “Maksudku, dia bukan orang jahat. Dia bekerja keras. Dan mungkin aku kepanasan. Tapi pada akhirnya, dia adalah pemain bola basket dan tembakannya bagus. Dia baru saja ketinggalan. Dan aku tidak ingin dia meminta maaf. Saya ingin menjaga kepercayaan diri rekan satu tim saya. Dan kami keluar dan menang. Dan dia melakukan pukulan besar.”
Meski sempat comeback pada Jumat malam, Celtics masih belum melakukan tembakan bola basket dengan baik. Melalui dua pertandingan, mereka hanya berhasil mencapai 37,2 persen percobaan tembakan lapangan, termasuk 31,3 persen percobaan 3 angka. Bahkan melawan dua pemain bertahan paling berbakat di NBA, produksi ofensif Boston sejauh ini kurang bagus. Walker memainkan peran besar dalam hal itu, hanya melakukan lima dari 27 tembakan pertamanya musim ini.
Celtics tidak mengkhawatirkannya saat itu. Mereka tahu apa yang akan terjadi. Mereka pernah melihatnya sebelumnya, hanya dari sisi lain.
“Aku membutuhkannya, kawan,” kata Walker.
Begitu pula timnya.
(Foto: Kathryn Riley/Getty Images)