ORCHARD PARK, NY — Josh Allen berusaha menjauh dari fasilitas dengan linemen ofensifnya setidaknya sekali seminggu. Dia akan mengundang linemennya ke rumahnya untuk “Monday Night Football” atau mengajak mereka makan malam. Ada sesi video game langsung dan pertemuan lainnya, semuanya untuk membangun ikatan dan menunjukkan penghargaannya atas apa yang mereka lakukan.
Dalam kemenangan 20-3 Bills atas Broncos pada hari Minggu, Allen menunjukkan kepada para gelandang bahwa dia juga mendukung mereka. Pada dua drive pertama Bills, mereka seharusnya melakukan tendangan. Pertama, pada posisi ketiga dan ke-12, Allen memanfaatkan jalur lari melalui tengah pertahanan Denver dan mengambil jarak 14 yard. 17 pertandingan berakhir dengan gol lapangan.
Kali berikutnya Bills mendapatkan bola, mereka seharusnya bersiap untuk melakukan tendangan dari garis 5 yard mereka sendiri. Pada putaran ketiga dan kelima, Allen mundur untuk mengoper dan tidak melihat ada yang membuka. Pertahanan Broncos, Dre’Mont Jones, mendekatinya, tetapi Allen berhasil menyingkir. Kemudian gelandang Denver Todd Davis dan Malik Reed mengudara alih-alih memecat Allen. Allen tampak terjebak di lini belakangnya sendiri, namun malah berlari sejauh 18 yard. Daripada melakukan tendangan dari dalam wilayahnya sendiri, Buffalo akan berkendara sejauh 87 yard dalam 12 permainan untuk mendapatkan tiga poin lagi.
“Anda senang melihatnya,” kata Cody Ford. “Maksudku, sejujurnya kamu melakukannya. Dia menyelamatkan kita beberapa kali hari ini, dan sepanjang tahun dia menyelamatkan kita. Anda suka melihatnya. Hal ini sudah saya lakukan sejak kuliah, memblokir QB seluler yang selalu keluar apa pun, meneriaki mereka karena menyelamatkan kami. Hari ini dia menyelamatkan kita dalam perebutan itu. Itu adalah cinta. Orang seperti Josh banyak membantu, karena pertahanan juga harus merencanakannya dan memperhitungkannya.”
Penjaga Jon Feliciano berkata, “Kami menyukainya. Kami menghargai itu. Itu membuat kami ingin bermain lebih keras untuknya. Ada yang bertanya bagaimana kami hanya merelakan dua karung dalam tiga pertandingan terakhir. Nah, itulah yang terjadi ketika Anda memiliki Josh Allen, yang mampu mematahkan tekel dan mengeluarkan kami dari situasi buruk.”
Setelah Bills selesai membongkar Broncos untuk meningkatkan menjadi 8-3, Ford menemukan Allen di ruang ganti. Rookie ini baru saja memainkan 100 persen pukulan tekel kanan untuk pertama kalinya sepanjang musim, sebagian besar dilakukan saat melawan bintang Broncos, Von Miller. Ford ingin menyampaikan pesan sederhana: “Saya menghargai kepercayaan Anda pada kami.”
“QB memberi manfaat bagi kita,” kata Ford. “Jika kita mulai membiarkan dia dikalahkan, dia akan patah semangat. Kami ingin membuatnya tetap tenang dan mengumpulkan seluruh permainan.”
Allen sama sekali tidak waspada pada touchdown pertamanya. Pelatih Broncos Vic Fangio mengatakan dia ingin mendatangkan rusher tambahan untuk mencoba menjatuhkan Allen karena dia sering menghindari tekel. Ketika Bills menghadapi peringkat ketiga dan 10 di zona merah, gelandang Alexander Johnson sangat terburu-buru. Allen tahu itu akan datang dan tahu pukulan menyakitkan akan segera terjadi, tetapi dia bertahan di sakunya dan tidak bergeming saat dia mengirimkan serangan ke Cole Beasley untuk touchdown sejauh 18 yard.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa ini adalah pekerjaan yang berat untuk dilakukan, dan saya menghargainya,” kata Beasley. “Ada kalanya Anda memiliki quarterback yang sebenarnya bukan seekor anjing dan tidak terlalu peduli dengan hal itu. Dia bukan tipe pria seperti itu. Dia akan mempertaruhkan tubuhnya untuk tim. Dia sulit untuk dipertahankan.”
Johnson tidak malu untuk menyelesaikan pukulannya pada Allen. Bantalan bahu quarterback itu terlepas dari kausnya, tapi Allen tidak berlama-lama di tanah.
“Dia anak yang tangguh,” kata Dion Dawkins. “Dia bangkit dan mengibaskannya seolah itu tidak pernah terjadi. Aku melihat sesuatu yang aneh pada anak itu. Dia bertubuh besar, dan dia menerima pukulan dengan baik. Sebagai gelandang, kami tidak ingin melihatnya tertabrak. Tapi jika seorang anak bisa menerima pukulan seperti itu dan melompat, saya akan menungganginya kapan saja.”
“Orang itu adalah orang yang paling kompetitif di sini,” kata Feliciano. “Dia tidak takut.”
Allen tidak diragukan lagi didukung oleh penampilan luar biasa dari pertahanan Buffalo pada hari Minggu. The Bills mengizinkan 4 passing yard di babak kedua dan menahan Broncos dengan tiga poin.
Namun, gelandang tahun kedua itu melakukan lebih dari yang seharusnya. Allen melakukan intersepsi pertamanya sejak Minggu ke-5 dan melihat potensi intersepsi lainnya dijatuhkan, tetapi dia juga mencatat jarak lebih dari 240 yard dan dua touchdown. Kedua perebutan itu langsung menghasilkan enam poin. Umpan touchdownnya ke Beasley membuat Bills unggul dua skor. Kemudian di permainan tersebut, dia menyelesaikan operan pertamanya yang menempuh jarak lebih dari 30 yard di udara dengan lemparan touchdown yang tepat ke John Brown untuk mendapatkan skor. Hal itu membuat kemenangan tertunda.
“Yang membuat saya senang adalah hal itu memberi kami keunggulan tiga skor di akhir pertandingan,” kata Allen. “Yang saya pedulikan hanyalah menempatkan tim kami pada posisi untuk memenangkan pertandingan.”
Sikap itulah yang membuat rekan satu timnya pingsan setelah pertandingan seperti ini. Jumlah passingnya tidak terlalu mencolok, dan dia masih memiliki banyak ruang untuk berkembang, namun dia berhasil bermain di momen-momen penting dan memenangkan hati rekan-rekan setimnya.
Staf pelatih juga mencari cara untuk membantu Allen sukses. Untuk minggu kedua berturut-turut, Bills lebih sering melakukan pelanggaran tanpa kopling. Mereka menyelesaikan permainan dengan waktu yang cukup bagi koordinator ofensif Brian Daboll untuk berkomunikasi dengan Allen dari tribun sebelum komunikasi terputus dengan waktu tersisa 15 detik. Temponya adalah tempo yang membuat Allen lebih nyaman bekerja.
“Saya pikir ini memberi kita sebuah langkah maju dalam hal apa yang bisa disebut pertahanan dan apa yang kita miliki saat menyerang, kita bisa menyebutnya hampir apa pun,” kata Allen. “Dan ketika kami bergerak cukup cepat dan bertempo tinggi seperti itu dan pemain-pemain mereka bergantian masuk dan keluar dan mereka tidak dapat berkomunikasi dengan baik sebelum jepretan, itu akan menjadi kekuatan yang lebih besar bagi kami.”
Pertahanan Broncos tidak mudah menyerah seperti unit Dolphins yang menggempur Allen seminggu lalu. Fangio adalah pemanggil permainan bertahan yang disegani. Chris Harris Jr. berada di eselon atas cornerback NFL. Miller menciptakan kekacauan. Tapi Allen bertahan dari semua itu untuk membuat permainan yang dibutuhkan Bills. Pada down ketiga saja, Allen melakukan passing 7-dari-8 dengan empat passing down pertama dan tiga passing down pertama.
“Josh Allen melakukan permainan kunci pada down ketiga dengan kakinya dan terus melakukan pukulan jarak jauh,” kata Harris Jr.
“Itu membuat kami lelah berlari seharian dan terburu-buru menerima receiver. Itulah yang dilakukan quarterback yang kacau. Anda membutuhkan gipsum. Allen adalah pengacak yang hebat. Dia bisa lari, jadi saya tidak tahu apakah kami menahannya dengan baik. Tapi dia adalah pemain hebat bagi saya, dan dia memiliki masa depan cerah.”
Kemunculan Allen terjadi pada saat yang lebih baik bagi Bills. Jika dia terus berkembang dalam seri permainan mendatang yang mencakup Cowboys, Ravens, Steelers, dan Patriots, itu bisa menjadi perbedaan antara hanya lolos ke babak playoff dan menjadi ancaman serius ketika mereka sampai di sana.
“Ini akan memberinya kepercayaan diri,” kata keselamatan Bills Micah Hyde. “Anda tahu, dia masih seorang quarterback muda. Saya tahu dia sudah sering bermain di liga, tapi dia masih muda dan itu akan memberinya kepercayaan diri untuk tampil dan bermain di banyak pertandingan penting bagi kami.
“Kami tahu dia mampu melakukannya. Selama dia terus menjadi lebih baik, kami percaya padanya untuk tampil dan bermain untuk kami, tapi itulah Josh Allen. Dia bisa mengatasinya dengan tangan dan kakinya.”
Bagi dunia luar, musim ini adalah tentang perkembangan Allen dan juga kesuksesan tim. Keduanya mulai bersatu pada waktu yang tepat. The Bills sekarang unggul dua pertandingan dalam perlombaan wild card dengan lima pertandingan tersisa. Mereka tahu apa yang akan terjadi, termasuk pertarungan Thanksgiving melawan Cowboys. Namun rekor 8-3 mereka adalah yang terbaik bagi Bills melalui 11 pertandingan sejak 1996. Dengan setiap pertandingan, semakin sulit untuk tidak menganggap serius mereka dan quarterback mereka.
“Tidak melihat terlalu jauh ke depan, tapi kami memiliki Cowboys, tim yang sangat bagus, Ravens, tim dan pertahanan yang sangat bagus, lalu Steelers dan Patriots setelah itu,” kata Feliciano. “Empat minggu ke depan akan membentuk tim kami, dan saya yakin. Saya pikir dalam empat minggu orang-orang akan menganggap kami lebih serius, tapi kita lihat saja nanti.”
(Foto: Timothy T Ludwig / Getty Images)