PITTSBURGH — Di tengah keruntuhan spektakuler yang mengingatkan kembali kenangan akan Cubs 1969 dan Red Sox 2011, Theo Epstein menepis spekulasi bahwa dia mungkin akan pulang ke Boston dan melanjutkan operasi bisbol di Fenway Park.
Saat Red Sox mulai mencari pengganti Dave Dombrowski — kurang dari satu tahun kalender penuh setelah memenangkan Seri Dunia — Cubs menghadapi masalah kepemimpinan mereka sendiri dan pertanyaan sulit tentang masa depan waralaba.
Epstein bersikeras bahwa dia tetap berkomitmen untuk menemukan jawaban tersebut, yang bisa berarti manajer baru dan kantor depan yang direstrukturisasi di Wrigley Field, serta offseason yang penuh dengan rumor perdagangan. Gemuruh kemungkinan reuni Epstein-Red Sox muncul di kolom Boston Globe minggu ini.
“Cerita itu tidak ada apa-apanya,” kata Epstein Rabu di PNC Park sebelum Cubs secara resmi tersingkir dari pertarungan playoff. “Saya di sini. Banyak yang harus kami kerjakan untuk kembali ke level yang biasa kami lakukan. Saya berinvestasi dalam hal itu. Itu yang menjadi fokus saya, jadi, ya, tidak ada apa-apa untuk itu.” .”
Epstein, yang menjabat sembilan musim sebagai manajer umum Red Sox dan membantu membangun tim Seri Dunia 2004 dan 2007, dengan cepat menambahkan, “Saya akan mengatakan bahwa saya memiliki hubungan yang sangat baik dengan banyak orang di sana, dan saya pasti mendoakan yang terbaik bagi mereka. … Tapi tidak ada apa-apa dalam ceritanya.”
Epstein juga mengulangi apa yang dia katakan kepada 670 The Score selama wawancara radio dua minggu lalu — bahwa manajer Cubs Jed Hoyer dan Jason McLeod juga belum dikaitkan dengan pencarian di Boston: “Itu masih benar.”
Epstein memandang musim ini sebagai perhitungan bagi Cubs, dan ini akan dikenang sebagai kegagalan seluruh sistem. Bahkan tanpa Christian Yelich, Brewers yang sedang naik daun menang lagi pada Rabu malam untuk merebut tempat playoff terakhir Liga Nasional, menyingkirkan tim Cubs dengan pembayaran pajak barang mewah lebih dari $240 juta, menurut Roster-Resource.com. Sekitar 20 menit kemudian, Pirates yang menempati posisi terakhir meraih kemenangan 4-2 atas Cubs, yang kalah delapan pertandingan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 2012, atau Tahun 1 rezim Epstein di Chicago.
Epstein menolak mengatakan kapan dia akan membuat keputusan tentang Joe Maddon, yang memulai musim ini sebagai manajer yang lemah dan harus menarik minat yang kuat sebagai pemain bebas transfer.
“Saya akan merahasiakannya antara saya dan Joe,” kata Epstein. “Itu bukan sesuatu yang membuatku nyaman membicarakannya.”
Bahkan setelah kampanye 95 kemenangan dan penampilan playoff keempat berturut-turut, Epstein dengan tegas menolak membahas perpanjangan kontrak dengan agen Maddon musim lalu. Sejak mabuknya Seri Dunia pada tahun 2017, Epstein berulang kali mempertanyakan fokus tim dan kerusakan mendasar.
The Cubs juga tidak sedalam atau berbakat seperti pada tahun 2016, meninggalkan Maddon dengan daftar cacat yang dibentuk oleh masalah-masalah kompleks di seluruh organisasi yang melibatkan pasar agen bebas, rancangan undang-undang, sistem pertanian, dan sisi bisnis.
Namun jika ada keraguan mengenai kesediaan Epstein untuk melakukan perubahan dramatis, delapan kekalahan beruntun di saat paling kritis musim ini membuktikannya.
“Sifat ekstrimnya – sejauh mana kita telah mengalami kehancuran di sini – tentu saja mengejutkan dan bukan sesuatu yang Anda harapkan,” kata Epstein. “Tetapi hal itu terjadi, jadi kami harus mencoba belajar darinya dan mencoba berkembang darinya. Ketika Anda mendapatkan hasil terbaik – dan Anda mengatasi banyak hal dan Anda dapat melakukan beberapa hal yang transenden – saya pikir Anda tumbuh darinya karena Anda melakukan sesuatu yang belum pernah Anda lakukan sebelumnya.
“Ketika Anda mendapatkan hasil tengah-tengah, Anda selalu dapat menceritakan pada diri sendiri cerita apa pun yang ingin Anda dengar. Ini adalah wilayah abu-abu. Anda bisa melihat tahun lalu – kami punya beberapa masalah, tapi kami memenangkan 95 pertandingan, jadi Anda bisa mencoba menyelesaikan beberapa masalah tersebut. Tapi selalu ada jawaban ‘Ya, tapi kami memenangkan 95 pertandingan.’ Ketika Anda mendapatkan hasil terburuk, seperti yang kita alami baru-baru ini, hal itu mengungkapkan segalanya.”
Epstein menunda beberapa pertanyaan besar hingga konferensi pers akhir musim, yang menampilkan ringkasan eksekutif “Our Offense Broke” tahun lalu. Mungkin semuanya tidak rusak tahun ini, tapi tim ini tidak perlu lagi mengutak-atik dan setengah-setengah. Terlalu sering, Cubs 2019 menyalahkan diri mereka sendiri dan tidak memiliki cukup bakat secara keseluruhan untuk mengatasi kesalahan tersebut dan membuat lawan kewalahan.
Rotasi uang yang besar haruslah bagus, tidak terlalu bagus. Pelanggaran yang tidak konsisten memberikan tekanan lebih besar pada bullpen untuk menutupi inning dengan leverage tinggi. Ada terlalu banyak momen yang ceroboh dan terlalu agresif saat para pemain berlari ke base. Ini tidak lagi tampak seperti pertahanan yang hebat secara historis pada tahun 2016.
“Apakah ada hal yang perlu kita perbaiki? Seratus persen, tentu saja,” kata Epstein. “Ketika Anda mengalami hal-hal seperti ini dan sifat ekstrem dari apa yang terjadi, hal itu dapat membuat segalanya menjadi jelas. Hal ini dapat membuat hal-hal menjadi tidak terhindarkan. Anda tidak dapat memutarbalikkan narasi untuk diri Anda sendiri dan menghindari menghadapi kenyataan. Saya rasa ada hal-hal penting yang perlu kita kaji dan perbaiki dalam setiap aspek operasional kita. Itulah pola pikir yang akan kita ambil.”
The Cubs siap dengan kelas agen gratis tahun 2021 yang dapat mencakup Kris Bryant, Javier Báez, Anthony Rizzo, dan Kyle Schwarber. Kontrak Epstein juga akan habis setelah musim ini.
Ketika dia meninggalkan Red Sox setelah musim 2011, Epstein mengutip legenda sepak bola Bill Walsh dan keyakinannya bahwa 10 tahun adalah jangka waktu yang tepat bagi para pelatih dan manajer, atau mereka berisiko kehabisan tenaga atau pesan-pesan mereka. Epstein memiliki musim 2020 dan 2021 untuk menata ulang Cubs dan menambah warisan Hall of Fame-nya sebelum ia mencapai angka dekade tersebut.
Jika bukan Red Sox saat ini, begitulah cara tim lain suatu hari nanti bisa menggoda Epstein: menawarkan kepemilikan saham dan kesempatan untuk menetapkan agenda bisbol dan menggabungkan kepentingannya di luar lapangan.
Epstein memberikan gambaran sekilas tentang potensi rencana pasca-Cubs ketika dia muncul di podcast “The Axe Files” bersama David Axelrod, komentator CNN dan mantan ahli strategi dan penasihat Presiden Barack Obama. Selama percakapan luas yang dirilis bersamaan dengan kunjungan Cubs ke Gedung Putih pada Januari 2017, Axelrod bertanya kepada Epstein apakah suatu hari nanti dia bisa memiliki tim.
“Tentu saja ya,” kata Epstein kepada Axelrod, “Saya pikir Anda dapat melakukan hal-hal sebagai pemilik yang belum tentu Anda lakukan sebagai karyawan, untuk membantu tim benar-benar terlibat dengan komunitas dan melakukan pekerjaan dengan baik, bukan sebagai kendaraan. untuk melakukan pekerjaan penting dalam masyarakat.”
Tapi ini adalah konsep yang jauh. Masih ada urusan yang belum selesai di Chicago, di mana tujuannya tidak hanya satu gelar Seri Dunia. Seperti yang ditemukan Epstein di Boston, Anda bisa mematahkan kutukan, tapi semua orang pasti menginginkan lebih dan lebih.
“Tentu saja, tujuannya adalah memenangkan kejuaraan tahun depan, 100 persen,” kata Epstein. “Itulah inti organisasi ini. Saya pikir hal yang membuat Anda bersemangat – bahkan dalam menghadapi kesulitan ini – adalah bangun dan mencoba membangun tim juara berikutnya Cubs. Kami ingin itu terjadi sesegera mungkin.”
(Foto: Todd Kirkland/Getty Images)