PHOENIX – Selama sekitar 30 menit musim panas lalu, Danny Duffy duduk di kantor medis dan mempertimbangkan pilihannya. Lengannya menggonggong padanya selama berbulan-bulan, pertama menggagalkan apa yang telah menjadi babak pertama yang sangat baik di Kansas City, kemudian mengakhiri masa jabatannya sebagai Dodger segera setelah Los Angeles mengakuisisi dia dalam batas waktu perdagangan.
Rasanya lebih buruk dari rasa sakit yang dialaminya saat sikunya patah satu dekade lalu. Pikiran untuk menjalani rehabilitasi rekonstruksi siku yang sulit dan rumit menandakan kemungkinan akhir karirnya.
“Saya pikir,” kata Duffy, “hanya untuk membawanya pulang” setelah 11 musim.
Akhirnya di Dr. duduk di kantor Neal ElAttrache, lega dengan apa yang didengarnya. Sikunya tidak memerlukan operasi Tommy John atau rehabilitasi lebih dari satu tahun. Seperti yang dijelaskan ElAttrache, operasi yang tidak terlalu drastis untuk memperbaiki tendon fleksor yang robek di siku Duffy hanya memerlukan pemulihan beberapa bulan sebelum ia dapat kembali ke gundukan tersebut.
Jadi Duffy ada di sana pengelak kompleks di Camelback Ranch, berharap untuk melakukan pitch. Dia menjalani prosedur ini pada bulan Oktober, sebulan setelah dia mengira sikunya patah dalam sesi bullpen di Stadion Dodger. Pemain berusia 33 tahun itu menandatangani kontrak satu tahun dengan Dodgers minggu ini, dengan tujuan bergabung dengan klub bullpen pada pertengahan musim.
“Saya punya urusan yang belum selesai di sini,” kata Duffy, Minggu.
Dodgers berharap Duffy bisa mengisi peran serupa Juli lalu. Saat Los Angeles mencari senjata untuk menebus cedera yang dialami staf pelemparnya, mereka bertaruh pada Duffy sementara dia juga masuk dalam daftar cedera. Dia tidak pernah kembali dan melewati ketidaknyamanan itu sampai menjadi tak tertahankan. “Saya tidak membantu tahun lalu dan itu sangat menyedihkan,” kata Duffy.
Namun kesan Duffy terhadap organisasi di kampung halamannya membuat ia “tidak perlu khawatir” untuk kembali. Pada hari Minggu, dia tampak lega, meski tidak sadar kembali.
“Saya bisa duduk di sini berjam-jam dan membicarakan hal-hal yang saya pelajari dari orang-orang ini,” kata Duffy. “Anda melihat sekeliling dan melihat beberapa orang yang benar-benar telah mencapai beberapa hal hebat dalam permainan ini. Hanya menjadi percakapan mereka, seperti lalat di dinding, terutama karena masih baru, Anda gugup. Mereka menyambut saya dengan tangan terbuka dan mengizinkan saya menjadi bagian dari percakapan tersebut dan saya sangat berterima kasih untuk itu.”
Risikonya, setidaknya untuk tahun ini, relatif minimal. Duffy diperkirakan akan memperoleh $3 juta pada tahun 2022, dengan opsi klub sebesar $7 juta dengan insentif berbasis inning yang akan membuatnya kembali ke peran awal pada tahun 2023.
Dengan kesehatan, Dodgers akan mendapatkan pemain kidal yang masih menunjukkan bahwa dia bisa menjadi pelempar yang sangat efektif. ERA-nya adalah 2,51 selama 61 inning sebelum cedera musim lalu, dengan kecepatan fastball terbaik (93,7) yang ia catat selama bertahun-tahun dan tingkat strikeout terbaik (9,6 per sembilan inning) dalam karirnya. Dia melakukan 130 inning atau lebih di setiap musim dari tahun 2014 hingga tahun 2020 yang dipersingkat pandemi.
Kuncinya adalah menjaga siku tetap sehat. Perkiraan awal memperkirakan Duffy akan kembali secepatnya pada bulan Mei; dia dan Dodgers sepakat bahwa jadwal selanjutnya, mungkin bulan Juni atau awal Juli, mungkin lebih realistis untuk memastikan stabilitas lengan lemparnya untuk peregangan lari. Minggu adalah hari pertama Duffy kembali ke ruang angkat beban, menambah kekuatan pada mobilitas tambahan yang dia rasakan di lengannya. Dia berharap bisa bermain lagi dalam lima hingga enam minggu, dengan persiapan yang relatif singkat sebagai pereda dari sana.
Dodgers memiliki kedalaman yang lega untuk menopang mereka — ditambah orang-orang yang tidak terdaftar seperti Shane Greene, Reyes MorontaBeau Burrows, Yency AlmonteSam Gaviglio, Carson Fulmer dan Jon Duplantier – mengizinkan mereka memasang layang-layang pada orang seperti Duffy dan Jimmy Nelson. Nelson yang berusia 32 tahun menjalani operasi Tommy John dan operasi perbaikan tendon fleksor di sikunya Agustus lalu; Manajer Dodgers Dave Roberts mengatakan Nelson mungkin bisa kembali sebelum akhir musim. Nelson juga memiliki opsi klub untuk tahun 2023.
Meskipun tidak dalam waktu dekat, perkiraan kembalinya Duffy akan terjadi pada waktu yang berdampak besar. Beberapa starter muda Dodgers diperkirakan akan mendarat di liga besar pada pertengahan musim atau setelahnya. Begitu juga Debu Meiyang kembalinya dari operasi Tommy John diharapkan terjadi di sepertiga akhir musim ini.
Duffy berharap waktunya akan segera tiba.
“Saya merasa mendapat bonus waktu dalam karier saya,” kata Duffy, “dan saya senang hal itu ada di sini… apa pun kontribusi saya, saya di sini untuk itu.”
(Foto Duffy: Maddie Meyer/Getty Images)