Anda akan mengenali Ross Seaton karena tinggi badan dan rambutnya.
Seaton yang berusia 30 tahun memiliki tinggi 6 kaki 4 kaki. Rambutnya, tergerai dan berwarna coklat, termasuk “elit”, menurut Potongan punggung berlian pelatih Matt Herges. Namun selain dua sifat luar tersebut, Seaton lebih anonim dibandingkan banyak dari mereka yang mengintai di lorong dan berlatih di Salt River Fields. Dia adalah mantan pelempar bola liga kecil yang sekarang menjadi asisten koordinator dan analis pelemparan tim, salah satu dari gerombolan anggota kantor depan tingkat rendah yang melakukan pelatihan musim semi. Dia selalu mengenakan satu seragam atau lainnya, terkadang jersey dan celana baseball seperti pelatih dan terkadang polo tim yang anggun di kantor depan yang dimasukkan ke dalam celana khaki.
Jika Anda adalah pemain baru di Diamondbacks, dia tidak berada di urutan teratas daftar nama yang diingat. Tapi pendatang baru paling terkenal di tim sudah mengenal Seaton. Tangan kiri Madison Bumgarneryang menandatangani kontrak selama lima tahun dan $85 juta di luar musim ini untuk memimpin rotasi, diberi tahu bahwa sihir analitis Seaton dapat membantunya menjadi lebih baik. Tidak peduli bahwa Bumgarner yang berusia 30 tahun telah melakukan pitching dengan sangat sukses selama satu dekade, atau bahwa proses penuaan menunjukkan bahwa ia harus mendapatkan hasil yang baik. lebih buruk setelah hampir 2.000 babak karir. Ketika Herges menyebut Seaton dan keahliannya sebagai “pengubah permainan” di awal kamp, Bumgarner meminta perkenalan.
“Mari kita temui dia,” kata Bumgarner kepada pelatih. “Aku ingin melakukannya sekarang.”
Di awal kamp ini, hanya perkenalan saja yang berhasil. Bumgarner menjabat tangan Seaton dan berbicara sedikit dengan ahli strategi pitching dan mantan pemain liga besar Dan Haren. Namun pertemuan mereka merupakan awal dari sebuah eksperimen yang akan menarik untuk disaksikan di tahun 2020. Diamondbacks memiliki kemampuan untuk mengeluarkan yang terbaik dari pitcher baru, dan hanya sedikit dari subjek mereka yang semenarik Bumgarner. Melihat Bumgarner dalam seragam baru akan menarik perhatian, tetapi melihat perubahan Diamondbacks pada gaya melemparnya akan sangat menarik.
Diamondbacks sudah punya ide tentang hal itu selama beberapa waktu. Pada hari pengumuman kesepakatan kidal, manajer umum Mike Hazen mengatakan ada “beberapa perubahan halus” yang dapat “meningkatkan” kinerja Bumgarner di masa depan. Tentu saja, akan mudah untuk merendahkan seorang veteran seperti dia. “Kamu melihat pria seperti Bum dan kamu berpikir, ‘Apa yang kamu lakukan dengan itu? Dia adalah siapa dia. Dia sangat sukses, jadi jangan sentuh dia,” kata Herges. Namun Diamondbacks percaya bahwa anjing tua tidak hanya dapat mempelajari trik baru, tetapi sering kali harus mempelajarinya. “Kami memiliki pendekatan yang berbeda,” kata Herges.
Ini adalah pendekatan yang sejauh ini baru dilakukan oleh Bumgarner. Di awal perkemahan ini, fokusnya adalah mengasah mekaniknya daripada merencanakan permainan untuk para pemukul. Tapi yang jelas adalah Diamondbacks tidak ingin sepenuhnya menemukan kembali pemain kidal. Tidak akan ada pegangan baru, slot lengan, atau penyesuaian mekanis besar-besaran. Sebaliknya, mereka akan mengikuti filosofi yang memandu mereka di bawah Hazen selama beberapa tahun terakhir – mereka akan mengambil apa yang Bumgarner lakukan dengan baik, dan mereka akan menggunakannya sebagai senjata mematikan.
Pada tingkat yang paling terperinci, itu berarti rencana serangan khusus, yang dirancang oleh Haren, untuk setiap pemukul yang dihadapi Bumgarner. Namun secara lebih umum, hal ini mungkin berarti perombakan repertoar Bumgarner. Pemain sayap kiri besar ini melakukan lemparan fastball empat jahitan di era rendah 90an dan cutter di era 80an tinggi, dan kedua lemparan tersebut menyumbang 72,3 persen dari lemparan yang dia lakukan selama lima musim terakhir. Melawan pemukul kidal tahun lalu, Bumgarner mengandalkan four-seamer dan cutter lebih dari 90 persen waktunya.
Harapkan Bumgarner versi Arizona untuk memadukan lebih banyak kecepatan dan hal-hal yang merusak. Selama tujuh musim terakhir, curveball Bumgarner telah menghasilkan 16,7 persen dari keseluruhan waktu dan menghasilkan ground ball lebih sering daripada tidak ketika dimasukkan ke dalam permainan. Seperti rambut Seaton, Herges dianggap elit di bidangnya, tetapi ia berada di urutan ketiga dalam campuran bidangnya. Herges ingin lebih menekankannya di titik-titik tertentu bersama dengan perubahan yang nyaris tidak dilakukan Bumgarner. Lemparan itu, kata sang pelatih, bisa menjadi “salah satu perubahan terbaik dalam bisbol.”
Herges menghabiskan tahun lalu di sekitar Bumgarner sebagai pelatih bullpen untuk Raksasadan dia tahu pemain kidal itu cukup atletis untuk melakukan lemparan apa pun di bagian mana pun dari zona tersebut. Jika Diamondbacks ingin dia melemparkan fastball-nya ke pemain sayap kiri lawan — sesuatu yang dilakukan Bumgarner dengan fastball-nya hanya 4,2 persen musim lalu, menurut Baseball Savant — Herges tahu dia bisa. Herges juga tahu bahwa Bumgarner lebih terbuka untuk melanggar konvensi dibandingkan sebelumnya.
Tahun lalu di San Francisco, Herges menemukan Bumgarner enggan mempercayai jenis data rotasi nada yang dihasilkan oleh Trackman dan perangkat seperti kamera Rapsodo. Bumgarner khawatir dengan apa yang akan terjadi dengan data yang dikumpulkan dalam sesi bullpennya menuju hak pilihan bebas, sebuah keraguan yang kini dia akui. “Banyak pemain khawatir tentang hal itu, terutama ketika sesuatu yang baru sedang – booming – tepat di depan Anda,” katanya. “Saya ingin tahu apa yang saya lakukan sebelum saya melakukannya. Saya tidak suka terjun ke dalam hal apa pun.”
Namun kontrak jangka panjang membuatnya lebih mudah untuk mencoba hal-hal baru, seperti yang diketahui Herges ketika Bumgarner menandatangani kontraknya. Pelempar meneleponnya selama musim dingin untuk menandakan kesediaannya menggunakan alat yang sebelumnya dia curigai. “Asal tahu saja,” katanya kepada Herges, “Saya setuju dengan hal ini. Ayo pergi.” Herges senang mendengarnya. “Saya berkata, ‘Oke, kenapa kita tidak melakukan ini tahun lalu, sayang?'” kenang Herges sambil tertawa. “‘Kami bisa memenangkan beberapa pertandingan lagi!’
Saat Diamondbacks dan Bumgarner mempertimbangkan penyesuaian ini, ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan daripada sekadar memenangkan beberapa pertandingan lagi. Hal ini dapat menentukan seberapa anggun pemain kidal ini melewati masa yang seharusnya menjadi fase penurunan dalam kariernya. Kecepatan bola cepatnya telah berkurang sedikit dibandingkan beberapa tahun yang lalu. Penggunaan lemparannya yang lebih tajam bisa berarti beberapa kemenangan lagi setiap tahunnya, tapi itu juga bisa berarti kontraknya yang sudah penuh akan menua lebih baik dari perkiraan banyak orang.
Bumgarner tidak bisa melakukan pitch dengan cara yang sama selamanya dan mengharapkan hasil yang sama. Untung dia mengetahui hal itu.
“Saya sangat ingin belajar,” kata Bumgarner. “Itulah satu-satunya cara agar kamu tetap lebih baik. Begitu Anda berhenti mencoba untuk belajar, saat itulah Anda terjebak dan segalanya tampak berlalu begitu saja.”
(Foto pelemparan Madison Bumgarner di Salt River Fields pada 16 Februari: Darron Cummings/AP)