Chicago — Setelah kemenangan 3-2 Maple Leafs atas Chicago Blackhawks pada Rabu malam, dua pemain terakhir yang meninggalkan ruang ganti tim tamu untuk penerbangan tim kembali ke Toronto melakukannya sambil asyik berbincang: William Nylander, yang baru saja mencetak gol pemenang perpanjangan waktu yang mengakhiri empat kekalahan beruntun tim yang terkadang buruk, dan Jason Spezza.
Nylander menggunakan tangannya untuk menjelaskan permainan yang berlangsung saat Spezza terdiam, melakukan apa yang mungkin dia lakukan selama kekalahan beruntun itu: mendengarkan dengan penuh perhatian, siap menawarkan pengalaman dan keahliannya jika diperlukan.
“Kita harus saling mendukung,” kata Spezza yang berusia 38 tahun dengan tenang pada hari Selasa di salah satu ketersediaan media yang lebih terbuka di musim Leafs yang singkat ini. “Saya tahu orang-orang tidak mau mendengar pembicaraan itu. Tapi itu bagian dari apa yang kami lakukan. Kita perlu berkomunikasi satu sama lain untuk membantu kita keluar dari masalah ini.”
Dalam salah satu periode yang lebih panik dalam ingatan baru-baru ini untuk Leafs, veteran NHL yang memainkan 1.185 pertandingan itu menunjukkan kemampuan untuk tidak hanya mengajarkan ketenangan, tetapi juga mempraktikkannya dengan jenis permainan konsisten yang tidak dimiliki banyak Leafs.
Dan dengan melakukan itu dia terus mengungkapkan nilainya.
“Itu adalah bagian besarnya,” kata Spezza tentang pentingnya memberikan perhatian kepada rekan satu tim melalui peregangan yang sulit. “Menjadi bagian dari sebuah tim, bukan hanya pengalaman saya, tapi semua orang menurut saya harus saling membantu dan mendukung, saling mendukung dan berbagi pengalaman. Saya pikir hal besar bagi para pemain kami adalah menyadari bahwa kami keluar dari ini sebagai sebuah tim. Kami tidak mencari satu atau dua orang untuk mengeluarkan kami dari masalah ini.”
Tentu saja, kiasan tentang kepemimpinan veteran sering kali dibanjiri. Sementara beberapa rekan satu timnya terlihat dan terdengar bingung selama kemunduran tim baru-baru ini, mudah untuk melihat bagaimana Spezza mewujudkan kepemimpinan tersebut. Saat ia duduk tepat di depan kamera dan memancarkan kepercayaan diri yang terkadang kurang dimiliki tim Leafs, Spezza terus terdengar semakin seperti pelatih masa depan dalam caranya menilai perjuangan timnya dengan tenang dan berbicara dengan pandangan ke depan tentang musim ini. . secara keseluruhan.
Seolah-olah tujuannya adalah untuk meringankan tekanan yang dirasakan oleh segelintir bintang tim untuk sendirian membawa Leafs keluar dari kesengsaraan mereka.
“Ini benar-benar olahraga tim, hoki,” lanjut Spezza, Selasa. “Anda lihat, kami akan ke Pittsburgh, kami kalah dari tim yang kehilangan semua pemain terbaiknya, dan hampir membuat lebih sulit untuk bermain melawan mereka dalam satu malam. Dan saya pikir Anda akan melihat orang-orang terbaik hilang dari susunan pemain lagi sepanjang musim, ini menunjukkan betapa besarnya olahraga tim. Jadi kami beruntung memiliki orang-orang terbaik yang kami miliki. Tapi bukan hanya mereka yang bisa mengeluarkan kita dari masalah ini. Ini adalah tugas kami sebagai sebuah tim untuk bergerak ke arah yang benar agar semua orang bisa maju.”
Spezza menggunakan kata “tim” enam kali dalam rentang satu jawaban untuk mengingatkan siapa pun yang mendengarkan bahwa kesalahan atas perjuangan Leafs harus ditanggung bersama.
Ditanya langsung tentang dua bintang tim yang mungkin merasakannya lebih dari yang lain – Auston Matthews dan Mitch Marner – Spezza menggunakan pengetahuan ensiklopedisnya tentang NHL untuk mengalihkan tekanan dari keduanya.
“Tidak ada seorang pun yang berjalan sepanjang tahun dan tidak mengalami cegukan,” katanya.
Spezza kemudian merujuk pada awal musim Tampa Bay Lightning 2019-20, ketika, setelah kalah dalam tiga pertandingan musim ini, kapten Lightning Steven Stamkos mengatakan timnya “benar-benar kalah.” Dia melanjutkan dengan mencatat kemenangan dan kekalahan beruntun yang terjadi pada pemenang Piala Stanley.
“Dan itu tidak mengganggu mereka,” kata Spezza.
Kemampuannya untuk mengungkapkan hal tersebut tidak hanya mencerminkan pengalamannya sendiri, namun juga bahwa ia menjaga pemahaman tentang apa yang harus ditanggung oleh tim-tim di liga sebelum kesuksesan tercapai.
“Jadi jika kami adalah tim yang kami kira, maka itu hanya akan menjadi sebuah kesuksesan dan kemudian kami melihatnya kembali sebagai pengalaman pembelajaran,” kata Spezza. “Tapi benar Sekarang itu sulit. Dan saat ini kita harus menggali lebih dalam. Dan saat ini kami harus berbuat lebih banyak dan menjadi sedikit lebih buruk dalam permainan kami untuk kembali ke jalur yang benar. Dan ketika kami memulainya, Anda akan mempunyai cetak biru bagaimana rasanya ketika permainan kami konsisten.”
Sikap Spezza yang mantap dan mentalitas gambaran besarnya penting bagi Matthews.
“Anda dapat mengandalkannya di banyak bidang berbeda. Dan tentu saja dia bermain hoki dengan baik untuk kami, dan pengalaman serta kepemimpinannya yang dia berikan kepada semua orang di luar es sangatlah berharga,” katanya.
Ketegangan yang menyelimuti tim selama perjalanan ini terlihat jelas. Latihan hari Selasa di Chicago berlangsung ketat, tanpa olok-olok yang biasa antar pemain.
Jika Anda adalah tipe orang yang suka membaca bahasa tubuh, yang sulit untuk diabaikan dalam slide ini, cara Sheldon Keefe dan John Tavares menangani ketersediaan media mereka, kadang-kadang membungkuk dan tampak kesal dengan kurangnya jawaban yang jelas untuk pertanyaan tim. permainan yang buruk, perlu diperhatikan.
Yang juga penting adalah siapa yang ikut setidaknya dalam sebagian perjalanan panjang pertama tim di Amerika: Presiden Leafs Brendan Shanahan serta asisten manajer umum Laurence Gilman dan Brandon Pridham dan direktur operasi hoki dan kepanduan Reid Mitchell.
Terlepas dari sifat kunjungan mereka, tekanan pada tim untuk memenuhi harapan mereka, bahkan saat jauh dari Toronto, tetap terasa.
“Ini pasar Toronto,” kata Wayne Simmonds sebelum pertandingan Rabu, mengakui tekanan itu. “Tentu saja kami tidak bermain dalam performa terbaik saat ini. Kami akan mendengarnya dari berbagai sudut.”
Namun meski tekanan itu meningkat, tidak ada pemain yang mampu mengatasinya seperti Spezza.
Selama lima pertandingan terakhir The Leafs, Spezza telah menghasilkan jumlah gol yang diharapkan lebih tinggi dari tim lima lawan lima (62 persen) dan Corsi For (63 persen). Sementara beberapa pemain veteran tim kadang-kadang rentan melakukan kesalahan, Spezza bermain dengan kepercayaan diri yang khas.
Tiga gol Spezza musim ini tetap imbang dengan Nylander, meski bermain rata-rata tujuh menit lebih sedikit dari rekan satu timnya.
Tidak buruk sama sekali untuk seorang pemain yang bermain dengan gaji minimum liga selama satu tahun untuk musim ketiga berturut-turut.
Anda dapat melihat mengapa dia adalah salah satu dari sedikit Leafs yang terus-menerus menebus dirinya di hati para penggemar dalam delapan pertandingan.
Mainkan Breek lebih banyak.
Lebih banyak.
— Gerry Dee (@gerrydee) 28 Oktober 2021
Dan kita mungkin juga melihat pengaruhnya dalam kedewasaan beberapa pemain muda tim.
Misalnya saja Nylander, yang pada tahun-tahun sebelumnya sering dituduh menyendiri di depan kamera.
Namun setelah gol perpanjangan waktunya pada hari Rabu, ia mencatat bahwa, bahkan dengan kemenangan tersebut, “kami semakin dekat dengan apa yang kami inginkan, namun belum cukup sampai di sana.”
Dari luar, sepertinya Nylander hanya menggemakan keyakinan Spezza bahwa tim Leafs ini masih memikirkan tantangan yang coba dipecahkan oleh tim seperti Lightning di hadapan mereka.
“Saya pikir setiap tim yang belum menang, ada aspek rapuhnya,” kata Spezza. “Dan saya tahu kata itu telah digunakan oleh banyak orang, tapi menurut saya kami bukanlah kelompok yang rapuh. Tapi saya pikir kami adalah band yang masih berusaha menemukan konsistensi dan menemukan jalan kami. Kami tahu seperti apa rasanya pertandingan yang bagus.”
Jika The Leafs berhasil mengatasi kesulitan di awal musim dan mengembangkan konsistensi yang tidak mereka miliki, kemungkinan besar mereka akan menunjuk Spezza sebagai seseorang yang menentukan arah untuk melakukan hal tersebut.
“Kita semua dapat mengambil manfaat dari periode karir kita atau poin di tahun di mana Anda benar-benar bagus atau sangat buruk sebagai sebuah tim. Anda belajar dari pengalaman itu. Saya pikir itulah inti dari seseorang yang berkembang dan berkembang serta tumbuh dan menjadi dewasa, dan sebagai atlet, hal itu hampir sama. Dan bagi (Spezza), dia memiliki pengalaman lebih dari siapa pun,” kata Morgan Rielly. “Ketika Anda memiliki orang-orang di sekitar Anda yang pernah mengalami hal-hal ini, itu akan membantu.”
(Data melalui Trik Stat Alami)
(Foto oleh Jason Spezza: Kevin Sousa / NHLI melalui Getty Images)