Sebelum bermain sebagai Bronco untuk pertama kalinya, Kareem Jackson sering terlihat di tepi lapangan Pepsi Center mengikuti beberapa pertandingan Denver Nuggets. Sebagai penggemar lama NBA, Jackson pernah percaya bahwa panggilannya suatu hari nanti adalah di lapangan keras. Bukan di lapangan sepak bola.
Orangnya dulu dan sekarang adalah LeBron James. Atlet terhebat. Tapi Kobe Bryant berada di urutan kedua. Pesaing utama.
Bryant lebih besar dari kehidupan, lebih besar dari bola basket, lebih besar dari olahraga dan bagi Jackson, ayah dari dua gadis muda, dia merasa seperti dia mengenal Bryant, seperti banyak orang lainnya. Meskipun satu dekade lebih muda, Jackson mengikuti Bryant dari masa sekolah menengahnya di Lower Merion hingga menjadi pemain profesional di Los Angeles. Dia duduk di tepi lapangan untuk banyak pertandingan Lakers dan percaya dari jauh bahwa dia memahami Bryant. Dia tahu dia ingin menjadi seperti Bryant.
Jadi ketika Jackson pertama kali melihat laporan bahwa Bryant dan putrinya yang berusia 13 tahun, Gianna, termasuk di antara sembilan orang yang tewas dalam kecelakaan helikopter di California Selatan pada hari Minggu, dia yakin laporan itu palsu.
“Saya membuka Instagram saat itu dan saya melihat komedian Gary Owen memposting sesuatu yang bertuliskan ‘RIP Kobe,'” kata Jackson Atletik. “Tetapi Anda tahu bahwa Anda melihat hal-hal seperti itu dan Anda tidak mempercayainya, dan sebagian dari diri Anda tidak ingin mempercayainya. Lalu saya membuka Twitter dan saat itulah saya mulai memberi tahu hampir semua orang.
“Dan tetap saja aku tidak mau mempercayainya. Dia Kobe Bryant.”
Berita ini mengguncang dunia olahraga – mengguncang dunia, titik – ketika kenangan dibagikan, air mata mengalir dan para penggemar di seluruh dunia berkumpul untuk berduka. Pepsi Center yang tadinya ramai berubah menjadi hening ketika para pemain Nuggets mengetahui sesaat sebelum pertandingan melawan Houston Rockets bahwa pemain yang paling mereka idam-idamkan telah meninggal dunia pada usia 41 tahun.
“Anda tumbuh besar dengan memperhatikan seseorang dan Anda hampir merasa terikat padanya karena Anda sudah memperhatikannya begitu lama, meskipun Anda tidak mengenalnya,” kata Jackson. “Anda telah melihatnya bertumbuh dari seorang bocah lelaki yang baru bergabung dengan NBA menjadi seorang ayah dan seorang lelaki, dan Anda baru saja menyaksikannya selama bertahun-tahun. Agar hal itu terjadi seperti yang terjadi, itu sama tragisnya. “
Jackson dan banyak rekan setimnya di Bronco termasuk di antara mereka yang terkejut, dan banyak yang mengungkapkan ketidakpercayaan dan kesedihan mereka melalui media sosial. Jackson berada di Florida ketika kejadian itu terjadi, dikelilingi oleh dua putrinya yang masih kecil.
“Ketika hal seperti ini terjadi, tarik saja mereka lebih dekat dan katakan pada mereka bahwa Anda mencintai mereka,” katanya. “Anda tidak bisa meremehkan momen bersama mereka setiap hari.”
Pengaruh Bryant terhadap Jackson, dan banyak rekan satu timnya, sangat besar dan melampaui olahraga atau permainan. “Mentalitas Mamba” miliknya, yang berakar pada dedikasi terhadap kerja keras, sejalan dengan perjalanan mereka menuju profesional. Perhatiannya terhadap detail telah digunakan oleh banyak orang saat mereka mencari kesuksesan yang sama seperti yang dia dapatkan.
Bagi banyak orang, kecintaan Bryant pada keluarganya dan hubungannya dengan Gianna, seorang bintang bola basket muda, memberikan pengaruh yang lebih kuat.
“Sangat memilukan baginya ketika ia baru berusia 13 tahun dan baru mulai memainkan permainan ini dan belajar banyak tentang hal itu dari ayahnya, yang merupakan legenda di dunia NBA,” kata Jackson. “Memiliki kehidupan yang singkat dan menjadi seorang wanita muda dalam aspek mengembangkan minat pada bola basket dan kecintaan terhadap olahraga dan hal-hal seperti itu, dan mengikuti beberapa orang yang dia ikuti dan mendapatkan kesempatan untuk pergi ke pertandingan NBA – karena hidupnya yang dipersingkat sungguh menyedihkan.”
Banyak rekan setim Jackson yang merupakan ayah baru. Banyak yang memiliki anak perempuan – hanya anak perempuan. Dan banyak yang bahkan tidak bisa membayangkan kepedihan yang dialami keluarga Bryant.
“Kobe adalah panutan utama di dalam dan di luar lapangan,” kata pemain bertahan Derek Wolfe, yang menjadi ayah tiri dari putrinya Tatum tahun lalu dan ayah dari Roxie tahun lalu. “Saya selalu mengagumi Kobe karena cara dia berlatih, mengerjakan keahliannya, dan tipe ayah seperti apa dia. Saya sakit untuk semua keluarga yang terlibat. Tragis dan menyedihkan.”
Linebacker Von Miller pernah bercanda bahwa dia dan cornerback Chris Harris seperti Shaq dan Kobe, dua rekan setim lama yang masing-masing memegang lini depan dan belakang, dalam pertahanan Broncos.
Namun kekaguman Harris pada Bryant semakin mendalam. Harris tidak pernah malu dengan para penggemar Lakers, terutama para juara NBA lima kali itu.
“Dia adalah pemain favorit saya hanya karena dia selalu memiliki mentalitas bahwa dia akan mengejar Anda,” kata Harris. “Etos kerjanya luar biasa. Juga di luar lapangan, dia menginspirasi saya untuk melihat semua gadis (dan) dia terlibat dalam kehidupan mereka.”
Harris dan istrinya, Leah, memiliki empat anak, semuanya perempuan: Aria, Avianna, Aliyah dan Amaris. Avianna lahir pada tahun 2016, tahun yang sama dengan putri Bryant, Bianka. Amaris tiba pada November lalu, hanya lima bulan setelah putri bungsu Bryant, Capri, lahir.
Pemain bertahan Shelby Harris, penggemar setia NBA lainnya dan ayah dari tiga anak perempuan, juga tidak percaya ketika mendengar berita tersebut.
“Hargai orang yang kamu cintai, kamu tidak pernah tahu kapan mereka akan dibawa pergi,” dia men-tweet.
Shelby menceritakan Atletik bahwa dia menganggap Bryant sebagai “pesaing utama” dan bahwa dia akan “benar-benar dirindukan”, sentimen yang dianut oleh manajer umum Broncos John Elway.
“Kobe adalah atlet ikonik, legenda bola basket, dan salah satu pesaing olahraga terhebat sepanjang masa,” Elway men-tweet. Doa saya panjatkan kepada keluarga Bryant dan seluruh keluarga penumpang lain yang kehilangan nyawa hari ini.
Peyton Manning, yang bergabung dalam acara “Detail” Bryant di ESPN+ untuk menguraikan film para pemain masa kini, mengeluarkan pernyataan setelah kematiannya dengan mengatakan bahwa dia “selalu menghargai bakat, etos kerja, dan daya saing Kobe.”
“Yang terpenting, saya menghargai persahabatannya,” tambah Manning. “Dia adalah seorang teman dan kami bekerja sama dalam beberapa proyek baru-baru ini. Saya merasa terhormat diminta oleh Kobe untuk menjadi bagian dari acara ‘Detail’ dan sangat menikmati interaksi kami selama bertahun-tahun. Kami pensiun pada saat yang sama dan harus melakukan transisi itu bersama-sama. Saya sangat terkejut dan sedih. Doa saya menyertai keluarga Bryant dan keluarga semua yang terlibat. Saya akan sangat merindukan Kobe, begitu pula banyak orang lainnya. Ini hari yang sangat menyedihkan.”
Pertandingan NFL terakhir Manning adalah Super Bowl 50. Pada ESPY 2016 tak lama setelah keduanya pensiun, Bryant bercanda bahwa dia cenderung “melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda, jadi saya merasa musim 17-65 yang mengesankan akan menjadi pernyataan yang berani untuk mengakhiri musim 20 saya.” -tahun karir,” yang mengundang gelak tawa.
Namun yang paling diingat Jackson adalah menyaksikan Bryant mencetak 81 poin dalam kemenangan atas Toronto Raptors pada tahun 2006, dan ketika ia kehilangan 60 poin dalam pertandingan terakhirnya melawan Utah pada bulan April 2016.
Ketika dia memikirkan tentang Bryant di masa pensiunnya, Jackson kemungkinan besar akan membayangkan dia duduk di tepi lapangan di samping Gianna, atau mungkin terjun ke dunia media dan film dan memenangkan Oscar dalam prosesnya.
“Dia berdampak pada banyak kehidupan dengan berbagai cara,” kata Jackson. “Jika dia bukan seorang atlet, Anda akan mengagumi bagaimana dia menjadi seorang ayah. Namun sebagai seorang atlet, Anda mengagumi bagaimana dia mengubah permainan karena mentalitasnya dan tantangan dari rekan satu timnya, serta pikirannya dan cara dia memandang segala sesuatunya dan bagaimana dia memproses permainan.”
Dan setiap kali Jackson turun ke lapangan atau dikelilingi oleh rekan satu timnya, dia mungkin teringat pada Bryant dan “Mentalitas Mamba” -nya.
Dia berharap demikian.
“Banyak hal yang saya coba dekati dalam permainan hari ini dengan membantu pemain muda,” kata Jackson. “Anda hanya mencoba memberi mereka semacam pengetahuan seperti yang saya lihat dalam permainan. Pada akhirnya, seiring bertambahnya usia, mereka akan mengingat Anda melalui cara Anda membantu orang lain.
“Itulah yang dilakukan Kobe.”
(Foto Kobe Bryant mengambil gambar Will Barton pada bulan Desember 2015: Doug Pensinger/Getty Images)