ATLANTA – Pertanyaan memasuki seri playoff NBA ini bukanlah apakah Falcons lebih dalam dan terampil dibandingkan New York Knicks. Pertanyaannya adalah apakah sebuah tim muda di postseason pertamanya akan bermain ketat di kuarter keempat atau pertama kali lengannya menempel di wajahnya, atau kapan sebuah pelanggaran yang hampir selalu dimainkan pada hari Selasa entah bagaimana dibatalkan di akhir pertandingan. March, tidak dipanggil melawan tim pasar besar favorit NBA dua bulan kemudian.
Tapi itu bahkan tidak dekat.
Falcons mengambil alih seri ini dengan menunjukkan sisi yang kami tidak yakin mereka miliki. Mereka merespons setiap pukulan atau tembakan murahan atau perebutan atau pukulan – dan, ya, bahkan mungkin memimpin dengan hal itu beberapa kali.
Falcons tidak hanya menang pada hari Minggu. Mereka mempermalukan New York, membuka permainan jarak dekat dengan laju 15-5 untuk membuka babak kedua dan memimpin sebanyak 26 poin sebelum menutup dan melaju ke body slam 113-96 di State Farm Arena. Mereka telah memenangkan dua pertandingan kandang dengan dua digit dan unggul 3-1 dalam seri tersebut. Atau mungkin 3,8-1.
Hal itu cukup membuat Spike Lee yang duduk diam di baris pertama mengenakan jersey Knicks “Orange and Blue Skies” terlihat seperti sosok yang simpatik. Satu-satunya hal yang menghentikan siapa pun untuk meneriakkan kata-kata, “Ini sudah berakhir” saat ini adalah kata-kata, “Ini Atlanta.” Jadi kita berhenti di situ.
Namun yang jelas adalah kita melihat sebuah tim tumbuh di depan mata kita. Jelas juga bahwa Knicks tidak menyukainya. Pertahanan, fisik, dan sejumlah intimidasi telah menjadi keunggulan New York dalam seri ini. Itu adalah satu-satunya kekalahan Falcons di Game 2 di paruh kedua. Kevin Huerter mengatakan sehari sebelum Game 2, “Kami tidak bisa membiarkan mereka memaksa kami dan menjadi lebih intens dari kami. Kami merasa seperti di paruh kedua Game 2, mereka datang ke permainan mereka dan sedikit menyerang kami.
“Mereka dapat membela Anda hanya dengan fisik dan usaha mereka dan kami tidak bisa membiarkan mereka menekan kami dan menjadi lebih intens dari kami. Kami merasa seperti di paruh kedua Game 2 mereka datang ke permainan mereka dan sedikit memukul kami.” kecil…
— Jeff Schultz (@JeffSchultzATL) 29 Mei 2021
Apa kemungkinan sebelum seri ini bahwa Huerter yang berwatak lembut akan dipanggil karena melakukan pelanggaran mencolok dalam pertandingan berturut-turut?
Kedua tim saling melakukan pelanggaran keras dan hinaan. Trae Young bertukar kata (untungnya bukan pukulan) dengan Taj Gibson. Huerter mencengkeram kaki Nerlens Noel setelah wajahnya dipukul. Danilo Gallinari menyikut Reggie Bullock. Julius Randle memukul wajah John Collins dengan lengan bawahnya yang bebas, membuka luka di bibir atas Collins dan mengirimnya ke ruang ganti untuk dijahit. Randle juga pada satu titik menarik Gallinari sebagai balasan atas pukulannya terhadap Bullock, kemudian berkata, “Gallinari melakukan permainan yang kotor. … Anda melakukan pelanggaran keras atau apa pun, hanya untuk memberi tahu mereka bahwa kami tidak menerima omong kosong mereka.”
Julius Randle mengatakan tanggapannya yang mencolok ditujukan kepada Gallinari, yang sebelumnya telah menyikut Bullock.
“Gallinari menjalani permainan yang kotor… Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi. Saya tidak berusaha menyakitinya, namun dalam situasi ini… Anda melakukan pelanggaran keras atau apa pun, agar diketahui bahwa kami tidak melakukannya.” aku tidak menerima omong kosong mereka.” pic.twitter.com/wnHAHmsX6V
— Mike Vorkunov (@MikeVorkunov) 30 Mei 2021
Itu cukup membuat orang tua bernostalgia dengan tahun 1980-an.
Selama waktu tunggu dengan tiga menit tersisa, Bullock jelas memilikinya, jadi dia menyerang bangku cadangan Falcons dari ujung lain lapangan, mungkin untuk mencapai Gallinari, dan Bullock harus ditahan oleh rekan satu timnya dan melakukan kesalahan teknis.
Gallinari pura-pura tidak menyadari semua ini.
“Sejujurnya saya tidak tahu dia berlari ke arah saya,” katanya. “Saya baru saja kembali ke bank untuk mengambil air. Saya tidak memperhatikan apa yang terjadi.”
Dan kami khawatir tentang Falcons sebelum seri ini?
Van Young: “Kami melihat filmnya di Game 2 dan melihat cara mereka bermain, apa yang mereka lakukan. Kami menganggapnya sebagai hal fisik. Jika mereka ingin secara fisik, kami harus menjawabnya.”
Mengenai rasa frustrasi Knicks yang tampaknya semakin besar, Young menambahkan: “Saya hanya berusaha menyimpannya di bola basket. Saya tidak peduli apakah mereka sedang dalam perasaannya atau siapa yang marah pada siapa. Itu hanya bola basket. Kami hanya berusaha untuk menang. Semua hal tambahan, itulah adanya. Kami terkunci, dan kami fokus pada kami.”
Tidak ada yang lebih dipenjara selain Young. Permainannya sangat luar biasa selama pukulan ini. Dari 13 poin pertama Falcons pada hari Minggu, Young mencetak tujuh poin dan enam assist lainnya (tiga assist). Dia menyelesaikannya dengan 27 poin, sembilan assist, satu steal dan hanya dua turnover. Dalam empat pertandingan, ia rata-rata mencetak 27,5 poin, 10 assist, dan 2,7 turnover. Jadi ya, dia cukup penting.
Dia juga jelas menarik perhatian para pemain dan penggemar Knicks. Tidak ada pihak yang memiliki jawaban untuknya atau pemeran pendukungnya. Pelatih sementara Nate McMillan mengatakan dia menjadi lebih nyaman dalam rotasinya dengan sekelompok pemain yang sehat, mempelajari kombinasi apa yang paling berhasil. Semuanya berjalan baik pada hari Minggu, dengan kontribusi besar dari Collins (22 poin, delapan rebound), Gallinari (21) dan Clint Capela (10 dan 15).
Mereka semua berjalan kembali ke pengadilan pada hari Minggu dengan mengenakan kaus bertuliskan: “Percaya.” Dan mereka melakukannya. McMillan tampaknya akan menutup seri ini di New York, “akan menjadi pertandingan terberat dalam seri ini.” Namun ritme dan kepercayaan diri Falcons berada pada titik tertinggi sepanjang masa.
“Mereka menunjukkan pertumbuhan,” kata McMillan. “Saya benar-benar memberi tahu teman-teman bahwa babak playoff dimulai pada pertandingan kedua di New York karena tim yang keluar di babak kedua, yang bersifat fisik, adalah tim yang kami harapkan pada pertandingan pertama. Ini adalah bola basket playoff. Kami harus mampu membawa permainan itu ke lapangan. Kami menerima beberapa pukulan dan beberapa kesalahan dan tetap menjaga pikiran kami.”
Falcons memiliki rekor 30-12 di musim reguler dan playoff sejak McMillan mengambil alih. Bogdan Bogdanovic, yang melepaskan tembakan tiga angka untuk mengakhiri kuarter ketiga, ditanya apakah itu melebihi apa yang dia harapkan ketika dia menandatangani kontrak dengan Falcons selama offseason.
“Saat kami semua datang ke sini, kami tahu ini adalah tim pembangun,” katanya. “Tetapi dengan para pemain yang datang dengan status bebas transfer tahun ini dan cara mereka memperlakukan pemain sebelumnya, mereka menunjukkan bahwa mereka ingin menang tahun ini dan tahun-tahun mendatang. Ini bukan hanya tentang tahun ini. Mereka ingin membangun sesuatu di sini yang akan bertahan lama. Ini bukan tentang musim ini, minggu ini, bulan ini, ini tentang jangka panjang. Saya bangga menjadi bagian darinya.”
Sepertinya perjalanan ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat.
(Foto Bogdan Bogdanovic, kiri, dan Trae Young: Adam Hagy / NBAE via Getty Images)