LOS ANGELES — Saat perjalanan akhir musim dan pascamusim sebuah tim terlihat seperti kartun yang megah, mulai dari mutiara Joc Pederson hingga pedang Guillermo Heredia hingga Tyler Matzek, yang membuat masa tinggalnya bersama Texas AirHogs tampak seperti berada di perairan ajaib yang tenggelam, itu adalah harapan. adalah bahwa tidak ada permainan ketika para dewa bisbol berkata, “Oke, kesenangan sudah berakhir” dan memberikan pukulan telak kepada seluruh organisasi.
Karena itulah yang terjadi pada Braves pada Kamis malam di Game 5 NLCS. Mereka memimpin 2-0 melalui homer besar-besaran pada inning pertama oleh Freddie Freeman, hanya untuk melihat delapan inning berikutnya berjalan seperti alam semesta alternatif yang brutal seperti yang telah kita lihat selama beberapa minggu terakhir.
Max Fried, pelempar terbaik liga utama selama tiga bulan terakhir, dikeluarkan. Bullpen bahkan lebih buruk lagi. Dodgers mencetak 11 run dan mencetak lima homers melawan staf pitching yang memiliki ERA 3,44 di paruh kedua musim ini. Pelanggaran tersebut, setelah mencetak 21 run dalam 25 inning berturut-turut, dihapuskan oleh bullpen Dodgers untuk delapan inning terakhir pada hari Rabu.
NLCS melihat Braves beralih dari keunggulan seri 2-0 menjadi keunggulan tiga putaran dan kalah 6-5 di Game 3 menjadi kemenangan 9-2 di Game 4 setelah kekalahan telak dan telak pada hari Kamis dengan kekalahan 11-2. Serial ini seperti menonton bola pingpong di terowongan angin. Tapi, tentu saja, karena Atlanta kalah dalam dua dari tiga pertandingan terakhirnya, kisah tentang tim olahraga kota yang runtuh telah kembali dan meninju tanah di kuburan seperti “Carrie” karya Stephen King.
“Sepertinya narasinya akan seperti itu, karena setiap hari hal itu diangkat,” kata Freeman. “Jadi menurut saya kita tidak punya pilihan sampai kita mematikan narasi itu. Kami unggul 3-2, dan kami akan pulang. Ini adalah posisi yang bagus untuk berada di dalamnya. Menurutku kita akan baik-baik saja.”
Dia benar.
Mata ini telah melihat terlalu banyak adegan olahraga horor untuk bisa menerima kesuksesan lagi. Sebuah tim dapat memimpin dengan 10 run atau tiga touchdown atau 20 poin atau mendekati trofi kejuaraan sementara pertahanan mencari yang kedua dan 26, dan saya akan mencari bola api dari neraka yang dilemparkan ke dalam ruangan.
Namun para Pemberani ini telah menunjukkan kemampuan untuk melewati bencana. Mereka melakukan itu di seri ini ketika mereka bangkit dari keruntuhan di akhir pertandingan pada Selasa malam dan melakukan permainan bullpen pada malam berikutnya, hanya untuk memukul Julio Urías dari Dodgers dan menang dengan mudah.
Ya, semua orang tahu apa yang terjadi melawan Dodgers di NLCS setahun yang lalu dan melawan Cardinals pada tahun 2019. Semua orang tahu tentang keburukan Super Bowl Falcons dan pengalaman perebutan gelar nasional Georgia. Jangan ragu untuk mengenang jiwa-jiwa lain yang hilang di kuburan, jika Anda mau.
Namun banyak hal yang tidak beres pada hari Rabu, dan sulit membayangkan hal itu akan terjadi lagi. Chris Taylor dari Dodgers mencetak tiga homer dan melaju dalam tujuh putaran. Benar-benar? AJ Pollock melakukan pukulan dua dan pukulan empat. Albert Pujols memutuskan untuk bermain seperti MVP lagi.
Dodgers telah memenangkan tujuh pertandingan playoff berturut-turut, sejak musim lalu. Sepertinya mereka menikmati menyimpan tumpukan chip mereka dalam warna hitam di roulette. Namun setelah delapan putaran berturut-turut, kenyataannya adalah karena mengetuk pintu, memakai kerudung dan memegang sabit.
The Braves memiliki dua pertandingan kandang untuk berpeluang memenangkan satu pertandingan. Mereka memiliki Ian Anderson di Game 6 dan, jika itu tidak berhasil, Charlie Morton yang diistirahatkan di Game 7. Mereka juga bisa memiliki susunan pemain yang lebih baik sekarang setelah Jorge Soler kembali dari COVID-19.
Mereka tampaknya masih memegang kendali, bahkan jika setiap bagian tubuh penggemar olahraga Atlanta mungkin berpikir, “Bola api akan datang.”
Anderson mengenai sejarah malapetaka: “Ini adalah sesuatu yang kami ketahui, namun ini adalah sesuatu yang memiliki misi untuk kami selesaikan. Kami masih dalam kondisi yang baik. Suasananya masih bagus, dan kami akan terbang, pulang, dan bersiap bermain pada hari Sabtu.
“Kami harus memenangkan satu dari dua pertandingan,” kata manajer Brian Snitker. “Jika kami tidak bisa, maka kami tidak pantas mendapatkannya.” Dia benar.
Kelihatannya bagus untuk sebuah perubahan. Fried, yang dibesarkan di Santa Monica dengan sekitar 60 anggota keluarga yang hadir, sangat tajam sejak dini. Dia unggul dua kali. Namun dia mendapat pukulan keras pada inning kedua, memungkinkan tiga run, dua homer, dan empat pukulan dengan pemukul yang kuat. Dia tidak dapat menemukan nadanya. Bola melengkungnya tidak menari. Itu tergantung di atas piring, seolah meminta untuk dipetik. Dia pergi setelah 4 2/3 inning, membiarkan lima run dengan delapan pukulan.
Sungguh menakjubkan untuk ditonton. Dia sangat baik. Dia tidak mengizinkan bahkan empat perolehan run dalam satu pertandingan sejak 23 Juli. Dia mencetak rekor 7-1 dengan ERA 1,56 dalam 12 start terakhirnya di musim reguler, dan dalam dua start postseason pertamanya dia hanya menghasilkan dua run dalam 12. inning dengan 14 strikeout dan nol walk.
Apakah momen itu datang kepadanya dari pertandingan di kampung halamannya di depan teman dan keluarga?
“Tidak,” katanya. “Pada akhirnya, yang menang adalah bisbol. Ini adalah tim yang sangat bagus yang telah memenangkan banyak pertandingan, dan Anda harus berada dalam kondisi terbaik. Sayangnya, saya tidak setajam yang seharusnya.”
Dia punya teman. Tapi tim ini sudah terlalu sering diabaikan dan membuat semua orang terlihat bodoh. Jika Anda ingin menerima malapetaka, risikonya Anda tanggung sendiri.
(Foto oleh Max Fried: Luis Sinco/Los Angeles Times melalui Getty Images)