KULIAH NEGARA, Pa. — negara bagian Penn gelandang Sean Clifford berlari ke lapangan, merasa pusing karena kegembiraan saat dia langsung menuju untuk merayakannya bersama cornerback senior dan temannya Tariq Castro-Fields.
Di suatu tempat antara kapan Pirang gelandang Di atas NixTendangan detik terakhir Jaquan Brisker dipecah dan saat nada pembuka almamater berbunyi melalui Beaver Stadium, Clifford melompat ke punggung Castro-Fields. Sepanjang offseason, diyakini bahwa kesuksesan tim Nittany Lions ini akan bergantung pada bagaimana koordinator ofensif Mike Yurcich akan membangun kembali Clifford. Ketika lampu menyala dan penonton tuan rumah bersorak, Clifford menyampaikannya.
“Saya selalu yakin saya bermain lebih baik ketika taruhannya lebih tinggi,” kata Clifford. “Itu seperti bagaimana aku terhubung.”
Pada malam ketika Penn State memiliki sebagian besar dari 109.958 penggemar di dalam Stadion Beaver dalam roller coaster emosional selama tiga jam lebih, Clifford bersikap tenang. Ini bukanlah gelandang yang biasa disuruh rekan satu timnya untuk duduk di pinggir lapangan dan berada dalam bahaya dalam beberapa tahun pertamanya sebagai starter. Dia juga tidak terlihat seperti quarterback yang rawan turnover, tidak menentu, dan bahkan duduk di bangku cadangan musim lalu. Dalam permainan di mana salah satu dari dua gelandang ini pasti akan membuat perbedaan, Clifford mungkin memainkan permainan terbaik dalam karir perguruan tinggi.
TIDAK. 10 Kemenangan 28-20 Penn State melawan No. 22 Auburn dipimpin oleh Clifford yang menyelesaikan 28 dari 32 upaya operan untuk jarak 280 yard dan dua gol. 28 penyelesaiannya merupakan karir tertinggi. Clifford melakukan intersepsi, yang pertama musim ini, tetapi ia berada di bawah tekanan dan pada dasarnya menyamai tendangannya sebelum turun minum.
Secara keseluruhan, Clifford menampilkan performa yang membuktikan kepada Penn State bahwa dia bukanlah pemain yang sama yang mengalami kesulitan musim lalu. Ya, musim ini masih bergantung pada gelandang, namun meski menjalani tiga pertandingan dengan kemenangan dalam tiga cara berbeda, Clifford menunjukkan bahwa dirinya sudah pulih.
“Sejujurnya, itu mungkin yang paling tenang yang pernah saya alami dalam sebuah pertandingan,” kata Clifford. “Saya masuk dan sejak jepretan pertama saya melihat semuanya dengan sangat jelas. Dan saya pikir itu juga berkat cara Pelatih Yurcich mengembangkan saya dan benar-benar mendorong saya setiap hari, dan tidak membiarkan saya lolos dari celah apa pun. … Kita memiliki satu musim penuh di depan kita. Aku sangat bersemangat ke mana kita akan pergi.”
Clifford tidak akan mengatakan itu adalah permainan terbaik dalam karirnya di Penn State. Sebaliknya, dia menyalurkan mantan gelandang Penn State, Matt McGloin, yang penuh semangat dan sering dikritik. Clifford mengatakan posisi pertunjukan ini bukanlah dirinya yang memutuskan. Dia berkata bahwa dia tidak pernah kekurangan kepercayaan diri, namun dia merasa percaya diri musim ini, sebagian karena cara dia mempersiapkan diri dan cara dia melatih — dan juga karena bakatnya dalam menyerang.
“Dia membuat permainan yang seharusnya dia lakukan hari ini. Tapi saya juga berpikir dia melakukan beberapa permainan, permainan yang dia perpanjang dan lemparkan ke belakang zona akhir. Saya pikir ini adalah waktu bermain yang besar. Saya sangat bangga padanya,” kata pelatih Penn State James Franklin. “Saya sangat bahagia untuknya. Persiapannya harus mengarah pada hal itu. Dunia tidak bekerja seperti itu. Hidup tidak adil. Namun baginya saat ini, persiapannya mengarah pada kesuksesan dan saya sangat bahagia untuknya.”
Penn State menggali lebih dalam kantong Yurcich tentang trik dan permainan gadget, mengandalkan trio pemain berbakat sambil juga mengambil risiko yang menurut Franklin diperlukan untuk mengayunkan momentum dalam permainan seperti ini. Meskipun tendangan palsu Penn State dengan tekel defensif PJ Mustipher tidak mendapatkan satu yard pun yang dibutuhkan untuk menggerakkan rantai, Nittany Lions juga bukan tim yang mencoba menghapus performa buruk di zona akhir kali ini.
Penn State terus berkreasi dan bahkan meluncurkan paket kucing liar dengan sangat ketat Tyler Warren, mantan gelandang sekolah menengah. Warren mencetak gol dengan kecepatan 2 yard. Penerima lebar Jahan Dotson mendapatkan sentuhannya lebih awal dan sering dan juga mampu memamerkan lengannya dengan umpan ke Warren yang berjarak 22 yard.
Dotson dengan cepat menunjukkan bahwa dia tidak akan datang untuk pekerjaan Clifford dalam waktu dekat, tetapi setelah Penn State mencetak gol pada permainan yang sama di pertandingan pramusim, Dotson terus melatih umpannya setelah latihan. Penerima yang bersuara lembut, yang oleh rekan satu timnya disebut sebagai “Silent Assassin”, tidak memberikan bola terbaiknya. Itu cukup bagus, tapi dia yakin Clifford akan membahasnya dalam rapat. Keduanya setuju bahwa dia bisa lebih membimbing Warren.
“Syukurlah dia menangkapnya,” kata Dotson. “Itu ada dalam pedoman selamanya. … Mereka menghentikan permainan dan saya mencoba untuk tidak menunjukkan emosi apa pun untuk memberikannya kepada pembela. Saya sudah menunggu sepanjang tahun untuk melempar bola.”
Clifford terhubung dengan Dotson untuk touchdown 4 yard di belakang zona akhir pada kuarter pertama. Dia juga melakukan hal yang sulit Brenton Aneh dengan touchdown 2 yard di kuarter kedua, yang mengarah ke paruh multi-touchdown ke-12 dalam karir Clifford.
Clifford punya waktu yang tepat, lebih dari yang diperkirakan quarterback, karena dia bersumpah dalam satu operan bahwa dia punya setidaknya sembilan detik untuk mengirimkan bola. Clifford hanya “dijatuhkan” satu kali – penalti grounding yang disengaja dan aneh – tetapi mendapat pukulan keras di akhir babak pertama dengan intersepsi, satu-satunya saat dia ditekan sepanjang pertandingan.
“Saya seperti menunggu seseorang untuk memukul saya,” kata Clifford. “Sungguh menakjubkan memiliki lini ofensif seperti itu. Ini memberi saya lebih percaya diri untuk duduk di tas dan benar-benar menjalani perkembangan saya.”
Permainan dasar Penn State masih dalam proses karena Nittany Lions kesulitan menemukan ruang di lini tengah. Nuh Kain, yang dilatih oleh pelatih punggung Auburn, Cadillac Williams ketika Cain bersekolah di IMG Academy, menyelesaikan dengan 19 carry untuk jarak 45 yard dan satu touchdown. Clifford juga merupakan aset dengan kakinya dengan panjang lari 20 meter. Fakta bahwa Clifford mendapatkan jarak yard tersebut saat dia berjalan ke pinggir lapangan untuk menunjukkan blok-bloknya di sepanjang jalan semakin memuaskan bagi Franklin. Bukan Clifford yang berlari terlalu cepat, melainkan berlari ketika diperlukan. Itu juga merupakan peningkatan dari musim lalu.
“Saya pikir di tahun-tahun yang lalu dia mungkin melakukan ngerumpi ketika dia tidak perlu melakukannya,” kata Franklin. “Dia melakukan tugasnya dengan sangat baik. Mereka melakukan permainan di pinggir lapangan, hal lain yang menurut saya dilakukan dengan sangat baik oleh Sean. Ketika dia melakukan berebut, matanya beralih ke pinggir lapangan. Berapa kali Anda melihat quarterback berebut dan melihat kembali ke tengah lapangan? Sesekali Anda bisa mendapatkan permainan besar di sana, tetapi sering kali, hal itu akan kembali merugikan Anda. Jadi, saya pikir itu positif.”
Jika Penn State mendapatkan versi Clifford ini, terus mengembangkan senjata di sekelilingnya dan melindungi garis ofensif seperti yang terjadi pada Sabtu malam, maka ini tidak akan menjadi permainan terbaik Clifford dalam karirnya untuk waktu yang lama.
“Masih banyak lagi yang akan datang,” kata Clifford.
(Foto: Matthew O’Haren / USA Today)