Kyle Okposo ada di rumah. Artinya tidak seperti dulu.
Okposo sama seperti Minnesotannya. Ia lahir di St. Paul, bersekolah di Shattuck-St. Mary’s dan Universitas Minnesota. Dia bertemu istrinya yang lahir di Minnesota di sekolah menengah dan menyaksikannya bermain hoki kampus di kota St. Louis. Permainan Cloud State. Air dari 10.000 danau memenuhi nadinya.
Namun selama setahun terakhir, penyerang Sabre itu mulai memikirkan anak-anaknya. Mereka adalah Kerbau. Mereka bersekolah di sini dan bermain dengan teman-teman yang tumbuh bersama mereka di lingkungan sekitar. Namun mereka harus mengucapkan selamat tinggal selama dua bulan setiap musim panas dan pergi ke negara bagian yang hampir tidak mereka ketahui.
Jadi, setelah membicarakannya dengan istrinya, Danielle, keluarga Okposo memutuskan untuk meninggalkan Minnesota dan pindah ke Buffalo sepanjang tahun. Okposo adalah satu-satunya pemain Sabre yang menjadi penduduk tetap, dan dia menyukainya.
“Ya, itu adalah keputusan besar, tapi itu tepat sasaran,” katanya. “Sungguh gila bagaimana di rumah kami sekarang ada penggemar berat Bills, ketika saya tumbuh menjadi penggemar berat Vikes, Anda tahu? Persis seperti hal-hal kecil itu.”
Sebenarnya Okposo tidak pernah membayangkan skenario seperti itu. Saat bermain dengan Islanders, dia terkejut bahwa beberapa rekan satu timnya akan tinggal di New York selama musim panas daripada kembali ke asal mereka.
“Saya berpikir, ‘Mengapa kamu tetap di sini?’ Kenapa tidak pulang saja?’” kata Okposo. “Sekarang akulah pria itu, jadi ini menjadi lingkaran penuh.”
Sebagian besar, ini adalah keputusan keluarga. Okposos akan menyambut anak keempat mereka pada bulan April, jadi mereka akan memiliki bayi baru lahir ditambah anak berusia 2, 4, dan 6 tahun.
“Saya hanya memikirkan jika saya masih kecil, jika saya berusia 5 tahun atau 6, 7, 8 tahun dan saya harus menjauh dari teman-teman yang bersekolah bersama saya setiap musim panas, itu akan sangat sulit,” kata Okposo. dikatakan . “Itu adalah hal yang sulit. Ini tidak ada hubungannya dengan hoki. Itu hanyalah hal yang mengubah hidup.
“Saya pikir anak-anak akan lebih baik dalam hal stabilitas. Putriku, yang tertua, bersekolah hingga pertengahan hingga akhir Juni, dan tidak masuk akal untuk berkemas, buru-buru pulang selama delapan minggu atau kurang, lalu kembali lagi. Masuk akal bagi kami untuk menyederhanakan dan menciptakan struktur di rumah kami dan keluarga saya.”
Okposos menghabiskan musim panas pertama mereka di Western Yew York tahun ini. Mereka bergabung dengan country club terdekat yang memiliki kolam renang dan kegiatan untuk anak-anak. Mereka pergi ke pertandingan Bisons. Mereka menghadiri festival yang memenuhi area tersebut setiap akhir pekan selama bulan Juli dan Agustus.
“Orang-orang banyak melakukan aktivitas di luar pada musim panas dan mereka melakukan banyak aktivitas,” kata Okposo. “Sepertinya mereka pantas mendapatkan musim panas (dengan musim dingin yang dingin), bukan? Jadi mereka sangat ingin memaksimalkannya, dan saya menyukainya. Kami melakukan begitu banyak hal yang tidak pernah saya duga.
“Saya hanya berpikir bahwa ini adalah komunitas yang nyata.”
Okposo juga betah berada di atas es. Sejak kembali dari gegar otak pada 7 Desember, tiga golnya dalam delapan pertandingan berada di urutan ketiga di Sabres. 20 pukulannya berada di urutan keempat.
Kata “validasi” mungkin terlalu kuat, tapi performanya menunjukkan dia masih bisa bermain hoki. Setiap kali dia mengalami gegar otak, orang-orang mengatakan dia tidak boleh mengenakan pakaian lagi karena sejarahnya yang menakutkan.
“Saya pastinya banyak berpikir dalam tiga minggu itu,” kata Okposo tentang cedera kepala terbarunya. “Saya merasa senang bisa kembali. Ini sangat membantu untuk menenangkan keadaan. Saya merasa saya bermain bagus tahun ini dan senang mendapat penghargaan.”
Ketika pemain sayap kanan itu mencetak gol balasannya, itu mengakhiri kekeringan mencetak gol dalam 17 pertandingan.
“Senang sekali melihatnya kembali,” kata teman baik dan mantan rekan setimnya Matt Moulson. “Tentu saja, secara pribadi, saya khawatir tentang dia sebagai pribadi, bukan pada aspek hokinya, tetapi pada kehidupan keluarga. Jelas dia melakukan semua uji tuntasnya. Dia sangat pandai dalam hal itu, memastikan dia bertemu orang yang tepat dan memastikan dia merasa baik secara mental. Bagi saya dia terlihat lebih segar sekarang dibandingkan sebelumnya. Dia tampaknya bermain hoki dengan cukup bagus.
“Saya sendiri berada dalam kemerosotan besar dan kami berdua mulai mencetak gol pada saat yang bersamaan. Istrinya berkata bahwa dia berdoa kecil untuk kami pada suatu malam, dan saya berkata, ‘Oh, kalau begitu kamu harus mengucapkannya setiap malam. Itu berhasil untuk saya dan Kyle.’”
Okposo meningkatkan total musimnya menjadi empat gol dan delapan poin dalam 27 pertandingan. Secara umum, ini tidak terlalu mengesankan. Tapi mengingat masa dingin Okposo – dia berusia 21 tahunSt di tim pada 11:24 per pertandingan — penyerang ini termasuk di antara pemimpin Sabre dalam hal gol dan poin per 60 menit.
“Saya pikir Kyle sedikit diremehkan atas apa yang dia lakukan untuk kami,” kata pelatih Ralph Krueger. “Kebiasaannya kuat. Dia adalah pemain yang kompetitif dan keputusan pucknya sangat bagus sejak kembali dari cedera kepala. Kami benar-benar merasa dia membawanya ke level lain, dan itu bagus untuk kami lihat.
‘Dia adalah suara yang kuat di ruangan itu sepanjang tahun.’
Pemain berusia 31 tahun ini tidak takut meminta pertanggungjawaban pria. Sebagai salah satu orang yang paling rajin membaca di ruang ganti, dia juga tidak segan-segan memberikan opini tentang kejadian di luar Buffalo. Dia ditanya tentang “kode etik kepelatihan” NHL yang dikeluarkan bulan ini setelah insiden rasis Bill Peters/Akim Aliu.
“Sebagai masyarakat secara keseluruhan, Anda berharap hal ini tidak terjadi dan Anda berharap semua orang memperlakukan orang lain dengan hormat dan sebagaimana seharusnya,” kata Okposo. “Itu tidak berarti Anda tidak boleh bersikap keras pada teman-teman, dan menurut saya itu adalah sesuatu yang sedikit hilang dalam situasi ini. Anda masih harus melakukan pekerjaan Anda. Terkadang cara terbaik untuk melakukan pekerjaan Anda adalah dengan memanggil pria atau terkadang membentak pria tersebut. Inilah yang terjadi. Ini adalah bisnis besar. Sebagai pemain dan sebagai pribadi, Anda harus mampu menerima kritik yang membangun dan melihatnya secara objektif.
“Jadi, ada banyak proses yang terasa dalam hal ini. Tentu saja insiden pertama sangat eksplosif dan sekarang semua orang sedikit bingung, mereka sedikit berusaha untuk mendahului segalanya. Dan itu bisa dimengerti, tapi menurut saya semua orang perlu menarik napas dalam-dalam. Sebagian besar, ada orang-orang baik di game ini. Tentu, Anda akan mendapat hasil buruk dalam hoki dan kehidupan, tapi menurut saya semua orang hanya perlu menarik napas dalam-dalam. Jika Anda merasa dirugikan, jika Anda merasa dianiaya, dianiaya, maka Anda harus bersuara. Tapi jangan membesar-besarkan setiap kejadian kecil sekarang.”
Keputusan untuk menjadi warga Western New York penuh waktu adalah sebuah keputusan besar. Begitu pula kembalinya dia menjadi terkenal di barisan Sabre.
“Rasanya menyenangkan,” kata Okposo. “Saya merasa telah menempuh perjalanan jauh tahun ini dan benar-benar bekerja pada permainan saya. Saya merasa berada dalam kondisi yang baik sejak saya kembali, jadi saya hanya ingin terus berusaha dan menjadi lebih baik.”
(Foto: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)