Terjebak di rumah ibunya di luar Philadelphia, Michael Sowers mencoba mengalihkan perhatiannya. Dia menjalani musim terakhir “Ozark” dengan harapan bisa mengalihkan pikirannya dari berbagai hal. Itu tidak berhasil. Segera setelah dia bangun pada hari Senin, dia tanpa henti menyegarkan browser Twitter-nya dan mencari informasi terbaru tentang NCAA, dan saat makan siang, dia menjadi sangat tidak sabar sehingga dia menelepon pelatihnya. Meski begitu, bahkan setelah Matt Madalon memberitahunya bahwa berita yang dia cari tidak akan datang sampai di kemudian hari, Sowers membalikkan keadaan.
Akhirnya, sebelum jam 7 malam ET, Sowers menemukan apa yang dia cari: NCAA memutuskan untuk memberikan satu tahun lagi kelayakan bagi para atlet olahraga musim semi yang musimnya dipersingkat karena wabah virus corona. Sowers, senior di tim lacrosse peringkat ketiga Princeton, akan bermain lagi.
Terkadang kamu bisa mendengar senyuman meski kamu tidak bisa melihatnya, kegembiraannya begitu gamblang hingga tak terbantahkan. Ketika Saaiers menjawab telepon pada Senin malam, senyuman pipi-ke-pipinya nyaris menjerit. “Sejujurnya, itu tidak terasa nyata,” katanya Atletik. “Saya tidak percaya saya akan kembali untuk satu tahun lagi. Sudah kubilang, aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Aku tahu ini terdengar klise, tapi aku bersungguh-sungguh. Untuk bisa kembali, untuk bersama tim lagi, untuk bersama teman-teman saya, saya tidak bisa menggambarkan bagaimana rasanya.”
Sangat mudah untuk menyerang NCAA karena kelemahannya. Kali ini, mudah untuk memuji NCAA karena melakukan hal yang benar. Sebuah organisasi yang dicap serakah dan terkadang tidak berjiwa telah beroperasi bukan demi kepentingan terbaik dompetnya, melainkan demi kepentingan terbaik para atletnya. COVID-19 membawa akhir yang brutal dan tiba-tiba, menghentikan aktivitas para atlet. Di dunia mimpi, mereka semua – termasuk mereka yang berkompetisi dalam olahraga musim dingin – akan mendapat satu tahun kembali. Tapi itu terlalu rumit untuk diselesaikan. Sebagian besar atlet olahraga musim dingin setidaknya menjalankan perlombaan mereka, meskipun beberapa tidak menyelesaikan putaran terakhir. Olahraga musim semi baru saja dimulai, musimnya hampir berakhir bahkan sebelum dimulai. Mereka layak mendapatkan reboot.
Logistiknya akan rumit. Meskipun para lansia tidak akan memperhitungkan pembatasan beasiswa, mereka juga tidak dijanjikan seluruh atau sebagian uang beasiswa mereka. Setiap sekolah akan memutuskan berapa banyak yang akan diberikan berdasarkan kasus per kasus. Beberapa atlet mungkin harus membayar uang sekolah; yang lain bisa mendapatkan bantuan dari Dana Bantuan Mahasiswa NCAA, yang tahun lalu memberikan $18 juta kepada mahasiswa yang mengalami kesulitan keuangan. Hal ini bahkan lebih sulit lagi bagi departemen atletik, yang anggarannya sudah sangat terbatas tanpa pembayaran penuh NCAA karena turnamen NCAA dibatalkan. Mereka yang termasuk dalam konferensi Power 5 yang berbiaya lebih besar akan memiliki lebih banyak uang untuk membayar beasiswa tambahan, namun artikel USA Today memperkirakan kerugian finansial bahkan bisa lebih dari $500,000 bagi konferensi tersebut. Bagi sekolah-sekolah kecil dan swasta, langkah yang bertujuan baik ini mungkin akan lebih sulit untuk diserap.
Ini adalah masalah serius dan nyata yang tidak dapat dan tidak akan diabaikan, namun jika pertukaran tersebut merupakan kegembiraan murni yang mengalir melalui telepon dari Sowers, maka pertukaran ini layak untuk dilakukan. Pada tanggal 7 Maret, Princeton mengalahkan Rutgers 16-11 untuk meningkatkan menjadi 5-0 pada musim ini. Sowers mencetak tiga gol dan dua assist, sehingga total musimnya menjadi 16 gol dan 31 assist. Dia berada pada kecepatan untuk memecahkan rekor skor satu musim Lyle Thompson, yang terdepan dalam Penghargaan Tewaaraton (lacrosse’s Heisman), dan Princeton, menolak tempat NCAA di masing-masing tiga tahun pertama Sowers, peringkat ketiga di negara itu, dengan kemenangan atas juara bertahan Virginia sudah ada dalam resumenya. The Tigers, yang dijadwalkan bermain melawan Penn pada 14 Maret, malah mengetahui tiga hari sebelumnya bahwa musim mereka telah berakhir. Ivy League menghentikan olahraga musim semi pagi itu, beberapa jam sebelum penutupan NBA memulai kaskade global.
Rapat tim yang diadakan dengan tergesa-gesa berubah menjadi keheningan, tidak ada yang tahu harus berkata apa dan para pemain terlalu sengaja untuk berbicara. Pada malam tanggal 12 Maret, Sowers mengemasi lokernya untuk yang dia pikir akan menjadi yang terakhir kalinya, berjuang untuk memuat peralatannya. “Anda berkemas setiap tahun, dan Anda memikirkan bagaimana jadinya ketika Anda menjadi senior,” katanya. “Itu tidak seharusnya terjadi.” Keesokan harinya, semua pemain telah dibubarkan ketika universitas menutup pintunya. “Tidak ada penutupan,” kata Sowers. “Saya pikir kami seharusnya berfoto bersama. Sesuatu.” Sebaliknya, Sowers pulang ke Montgomery County, yang akan dilanda wabah virus corona dalam beberapa hari. Dia berolahraga sendiri, tapi bertanya-tanya untuk apa sebenarnya dia berolahraga. Karir profesional jelas merupakan sebuah pilihan, tapi itu bukanlah pilihan yang dia inginkan. Lagipula belum.
Ketika Sowers pertama kali mendengar bahwa NCAA sedang mempertimbangkan untuk memperluas kelayakan untuk olahraga musim semi, dia hampir marah dengan berita tersebut. Namun ketika dia membaca lebih banyak tentang dampak finansialnya, antusiasmenya memudar. “Awalnya saya mengira ini adalah slam dunk, namun kemudian saya menyadari bahwa hal itu mungkin tidak berjalan sesuai harapan saya,” ujarnya. “Saya tahu pendapatan NCAA turun drastis, dan ada banyak faktor yang perlu dilakukan untuk melakukan hal yang benar.”
Ivy League menambahkan satu lagi hambatan dalam keseluruhan proses ini, yang membuat Sowers semakin khawatir. Secara aturan, konferensi tersebut tidak mengizinkan atlet lulusan salah satu institusinya untuk berkompetisi pada tahun kelima. Liga mengeluarkan pernyataan Senin malam yang tidak memberikan keputusan: “Ivy League telah mendukung proposal NCAA untuk memberikan bantuan kepada semua pelajar-atlet yang musim seminya dibatalkan karena COVID-19. Liga sedang mempertimbangkan implikasi dari keputusan ini. untuk memberi saran yang tepat kepada pelajar-atlet yang sedang mengevaluasi pilihan mereka.”
Harapan, tentu saja, muncul selamanya dan Jumat lalu Sowers memutuskan untuk tidak menyerahkannya kepada Ivy League, dan malah melakukan lindung nilai atas taruhannya dengan NCAA. Dia mengundurkan diri dari kelas semester terakhirnya (Jumat juga merupakan hari terakhir dia dapat mengundurkan diri dan menerima kembali 50 persen uang sekolahnya), yang berarti dia dapat kembali untuk musim seniornya. Seperti apa tampilannya masih harus dilihat. Bergantung pada pendirian Ivy League, dia mungkin menyelesaikan kursusnya di musim gugur dan mengerjakan disertasinya di musim semi, atau lebih mungkin, magang di musim gugur dan mendaftar kembali untuk semester kedua. Jika dia tidak bisa kembali sampai musim semi, dia dan beberapa rekan satu tim senior sudah berdiskusi untuk mendapatkan rumah di kawasan Princeton agar mereka bisa berlatih bersama.
Para penabur sejujurnya tidak peduli dengan detailnya. Dia hanya peduli untuk bisa memainkan lacrosse musim terakhirnya. Sowers berkomitmen pada Princeton di tahun kedua sekolah menengahnya dan berjanji kesetiaannya kepada pelatih saat itu, Chris Bates. Dia kemudian menjadi All-American sekolah menengah atas sebanyak tiga kali dan penilaian persiapan kelima sepanjang masa. Bates dilepaskan pada tahun senior Sowers, tetapi alih-alih membuka kembali perekrutannya, Sowers menghormati hubungannya dengan Madalon, yang tidak pernah menjadi pelatih kepala. Hasilnya tidak langsung – 9-6 hingga 8-5 hingga 7-7 – meskipun Sowers mendominasi. Dia adalah Rookie of the Year Ivy League dengan suara bulat dan finalis Teewaarton sebagai mahasiswa tahun kedua, dan dia mencetak rekor sekolah untuk poin satu musim (90) sebagai junior. Tahun ini dia akhirnya melihat hasil kerja kerasnya.
“Sepanjang tahun ini, kami merasakan perubahan budaya dalam program ini, dan kami semua berusaha mewujudkannya setiap tahun, terutama tahun ini sebagai senior,” kata Sowers. “Kami semua melakukan pengorbanan yang harus kami lakukan, dan itu terlihat pada hari Sabtu. Tidak ada jaminan bahwa tahun depan akan seperti tahun ini, namun bagi kami sendiri dan orang-orang sebelum kami, kami ingin mendapat kesempatan untuk menyelesaikannya sesuai keinginan kami. Bagi kami yang beruntung bisa kembali, kami hanya ingin bisa menyelesaikan apa yang sudah kami mulai.”
(Foto oleh Michael Sowers: Rich Barnes/Getty Images)