STORRS, Sambung. – Pukulan satu tangan Andre Jacksonlah yang membuat penonton Paviliun Gampel heboh dan media sosial heboh, namun apa yang terjadi selanjutnya lebih menunjukkan tim UConn ini dan apa yang diperlukan untuk menang pada Selasa malam.
Seekor Huskies gagal memasukkan lemparan tiga angka dan rebound ofensif diikuti oleh tembakan tiga angka lainnya yang gagal. Di down kedua, UConn gagal meraih papan dan kehilangan peluang lagi untuk mencetak gol. Namun Husky tidak berhenti berusaha. RJ Cole terbang setelah tembakannya gagal dan jatuh ke tanah saat mencoba menguasai bola melawan dua Hoya.
Meskipun UConn tidak mencetak gol pada penguasaan bola berikutnya, huru-hara terjadi dengan intens — saat Huskies kembali bertahan, seorang fielder bergegas membersihkan titik penalti. Ancaman turnover membuat penyapu panik kembali ke belakang baseline, sementara bagian pelajar bersorak. Tapi pekerjaannya sudah selesai.
Energi dan upaya dari semua pihak terlihat jelas sepanjang malam saat UConn tampil maksimal, tidak pernah tertinggal dan meraih kemenangan 96-73. Itu adalah kemenangan keempat berturut-turut UConn, dan Huskies menjadi 14-4 pada musim ini.
“Anda tidak ingin menjadi tikus gemuk, seperti yang sering dikatakan (pelatih kepala asosiasi) Kimani (Young), dan berpikir Anda bisa tampil begitu saja,” kata pelatih Dan Hurley sebelum pertandingan. “Hal yang saya sampaikan kepada mereka adalah bahwa Georgetown-UConn memiliki arti. Itu sangat berarti bagi bola basket kampus. Kami harus tampil ketika kedua merek tersebut bersatu, apa pun rekornya.”
Setelah mengalahkan Butler dua kali minggu lalu dengan relatif mudah, UConn tidak melepaskan tenaganya. Huskies menembakkan 50 persen dari lapangan, termasuk 42 persen dari dalam, karena serangannya mengalir dengan mudah. Mereka memanfaatkan permainan transisi mereka. Lima pemain mencetak dua digit angka, dan semua kecuali satu pemain rotasi reguler menambah penghitungan. Pemain bertubuh besar Adama Sanogo, yang melewatkan empat pertandingan karena cedera, tampil lebih baik di setiap pertandingan sejak dia kembali sebelum jeda musim dingin. Dia menambahkan 19 poin, yang merupakan poin tertinggi tim dan terpaut dua poin dari double-double. Isaiah Whaley, kunci pas UConn, akhirnya kembali ke performa terbaiknya dan bermain dalam kondisi paling sehat musim ini, menambahkan tambahan yang berharga ke frontcourt. Dia menambahkan 15 poin dan tujuh papan, lalu memuji kekompakan tim.
“Saya hanya melihat banyak orang yang tidak egois di luar sana yang hanya mencoba bermain untuk menang dan tidak terlalu mengkhawatirkan penghargaan individu atau statistik atau hal-hal seperti itu,” kata Whaley.
Kedalaman yang selama ini disebut-sebut sebagai kekuatan tim ini akhirnya kembali terlihat setelah cedera dan jeda COVID-19. Tyrese Martin, yang melewatkan empat pertandingan karena cedera pergelangan tangan, melihat gambaran lengkap pada hari Selasa tentang apa yang dia lihat dalam latihan.
“Rasanya menakutkan melihat apa yang bisa kita lakukan ketika semua orang bersemangat dan hal-hal seperti itu,” kata Martin.
Georgetown (6-11) bukanlah tim dalam beberapa tahun terakhir, dengan pencapaian tahun lalu melalui Turnamen Besar Timur untuk tawaran otomatis Turnamen NCAA semakin dekat. Hoyas belum memenangkan pertandingan konferensi musim ini dan kalah dalam pertandingan ketujuh berturut-turut secara keseluruhan pada hari Selasa. Dan perpecahan itu tidak lagi terlihat jelas di pertengahan babak kedua dibandingkan ketika Jackson memberikan umpan kepada Sanogo untuk melakukan umpan mudah. Georgetown mencoba responsnya sendiri di sisi lain, saat Donald Carey melakukan dunk terbuka. Itu memantul dari langkan, membuat penonton senang.
Satu-satunya area yang paling rentan bagi Huskies adalah mempertahankan perimeter di babak pertama. Georgetown memasukkan 8 dari 13 tembakan dalam. Namun hal itu dapat diatasi setelah turun minum karena Hoyas hanya menembakkan 3 dari 8 tembakan di babak kedua.
“Kami bisa saja menjadi jauh lebih baik,” kata Hurley. “Saya pikir terutama pertahanan kami di babak pertama (perlu perbaikan). Satu-satunya cara kita kalah dalam permainan hari ini adalah dari sudut pandang pertahanan, jika kita tidak melakukan rebound secara bertahan atau jika kita banyak menyerah dalam 3 detik. … Beberapa obralan besar-besaran dan reaksi lambat untuk mencapai cornerback. Beberapa bola basket situasional yang seharusnya lebih baik.”
Kemampuan untuk mengerahkan cadangan yang dalam di menit-menit terakhir sangat jauh dari kemampuan UConn yang hanya beberapa pertandingan lalu. UConn sering mengalami situasi perpanjangan waktu dan akhir pertandingan. Keempat kekalahan Huskies terjadi dengan gabungan 14 poin. Tapi Huskies tidak berada dalam kondisi berbahaya, menghadapi empat tim terbawah liga berturut-turut. Dan ini adalah saat yang tepat untuk terjadinya permainan ini, karena UConn menemukan pijakan dan ritmenya lagi.
Dengan perjalanan ke DePaul pada hari Sabtu, Huskies memiliki kesempatan lain untuk menyempurnakan diri sebelum kontes dimulai dengan Creighton, pembangkit tenaga listrik abadi Villanova, dan Marquette yang sedang membara.
“Bagian besar dari pendewasaan Anda sebagai sebuah program bukanlah kekalahan dalam pertandingan yang seharusnya Anda menangkan, kandang atau tandang,” kata Hurley. “Aku hanya mengira orang-orang kita sudah mendapatkannya.”
(Foto penyerang Adama Sanogo yang dibela Collin Holloway: M. Anthony Nesmith/Getty Images)