Saat itu adalah Malam Tahun Baru ketika penjualan klub Championship diumumkan, yang agak mustahil, secara langsung di acara pencarian bakat Turki.
“Hanya untuk memberi tahu semua orang, saya membeli Kota Lambung Football Club,” kata tokoh TV Acun Ilicali dalam perannya sebagai pembawa acara O Ses Turkiye, versi The Voice dengan kursi tinggi yang berputar. Itu bukan pernyataan klub.
Namun tampaknya pemain sandiwara hebat itu masih terlalu dini.
Dua minggu memasuki tahun 2022 dan Hull City masih menunggu awal barunya. Pengambilalihan yang dilakukan selama enam bulan mungkin telah memasuki pertandingan terakhirnya, dengan para penggemar membeli bendera Turki untuk mengantisipasi kedatangan Ilicali, namun di pertengahan jendela transfer, negara tersebut masih berada dalam ketidakpastian.
Ilicali yakin dengan keyakinannya bahwa ia akan segera mengambil alih keluarga Allam setelah menyelesaikan kesepakatan pengambilalihan senilai £20 juta sejak bulan Oktoberdan penundaan tidak melemahkan keyakinan tersebut.
Namun, tokoh-tokoh senior di klub telah mengambil sikap lebih hati-hati dan memperingatkan secara internal pekan lalu bahwa ada beberapa rintangan yang harus diselesaikan dengan klub. EFL. Kedua hal tersebut belum terlihat sebagai sesuatu yang tidak dapat diatasi, namun banyak yang terkejut dengan desakan Ilicali bahwa pengambilalihan ini akan dilakukan secara terbuka.
Assem Allam, pemilik dan ketua Hull sejak 2010, menyaksikan kekalahan 2-0 hari Minggu di kandangnya. Stoke City dibuka dari kotak direktur tetapi, tidak seperti di Piala FA undian putaran ketiga vs Everton delapan hari sebelumnya, Ilicali absen. Komitmen syuting di Republik Dominika menghalangi kehadirannya, namun para penggemar akan sangat berharap Ilicali segera kembali memberikan ciuman.
Ini adalah awal baru yang didambakan hampir setiap penggemar. Kemunduran lambat Hull City dari Liga Utama tahun telah terkuras dan penentangan terhadap keluarga Allam yang dakwaan PR-nya panjang, tidak akan pernah melunak bagi mayoritas.
Ilicali, pemilik TV8 di Turki dan layanan streaming Exxen, tiba di tempat kejadian dan berjanji untuk menghidupkan kembali klub yang lelah ini dan penyerahan diri pada hari Minggu kepada Stoke adalah pengingat betapa hal itu sangat dibutuhkan.
Stadion MKM, yang akan merayakan ulang tahunnya yang ke-20 akhir tahun ini, terasa datar dan tidak berjiwa ketika tim asuhan Grant McCann mengalami kekalahan liga ketiga berturut-turut. Hasilnya bersahabat sehari sebelumnya, tapi keunggulan empat poin di puncak tiga terbawah Kejuaraan menawarkan sedikit hiburan untuk tim yang berada di peringkat ke-19.
Penundaan dalam penyelesaian usulan pengambilalihan tidak membantu siapa pun. Dalam bulan yang bisa menentukan sukses atau tidaknya musim ini, satu-satunya bisnis penting Hull adalah menjual pencetak gol terbanyak musim lalu. Josh Magennis pada Liga Satu Atletik Wigan ditandatangani tanpa pengganti.
“Para pemain membutuhkan bantuan,” kata McCann. “Kami telah bekerja sangat keras sejak awal Januari untuk mendapatkan bantuan grup ini. Kami tidak ingin tinggal diam, kami ingin bergerak maju.”
Sebelum akhir pekan, McCann ditanyai kabar terkini tentang pengambilalihan tersebut. “Kamu bertanya pada orang yang salah di sana,” katanya. “Saya tidak tahu.”
Maka terjadilah tarian yang canggung dan berbahaya. Hampir setiap pihak yang terlibat – Ilicali, keluarga Allam dan para pendukungnya – mungkin ingin pengambilalihan terakhir diselesaikan dengan cepat, namun untuk saat ini, hal tersebut berada dalam bulan yang paling tidak tepat di musim ini. Dua rencana rekrutmen telah diposting (satu dengan pengambilalihan dan satu lagi tanpa pengambilalihan), namun tidak ada yang dapat diluncurkan sampai ada kejelasan.
Setidaknya Ilicali tidak akan kedinginan. Sejak mengunjungi East Yorkshire untuk pertama kalinya pada Juni lalu, ia telah menyusun strategi untuk mengubah klub yang ambisinya untuk mencapai Liga Premier secara bertahap memudar.
Tan Kesler, mantan agen Wasserman Group, yakin akan memegang peran utama jika pengambilalihan selesai. Sebagai sekutu terpercaya rekan senegaranya Ilicali, ia telah menjadi calon pemilik lapangan selama enam minggu terakhir. Ilicali dan rombongan meninggalkan Inggris sehari setelah pertandingan Piala FA Everton, namun Kesler tetap di kota dan bekerja dari kantor Stadion MKM.
Kesler telah memperkenalkan dirinya kepada tokoh-tokoh dalam permainan sebagai “direktur olahraga baru” Hull dan dua bulan terakhir dihabiskan untuk mengidentifikasi kekuatan dan kelemahan tim. Performa lemah saat melawan Stoke menunjukkan bahwa ada kemungkinan yang lebih buruk lagi.
McCann tidak perlu diberitahu bahwa pengambilalihan juga akan berdampak pada masa depannya sendiri. Shota Arveladze, yang pertama penjaga hutan di masa depan, telah ditetapkan sebagai calon pengganti namun tidak ada jaminan bahwa izin kerja akan diberikan berdasarkan memperketat aturan Brexit.
Kesler juga punya daftar panjang target Januari untuk memperkuat tim. Sejumlah nama, beberapa di antaranya hanya khayalan, telah dikaitkan dengan kepindahan ke East Yorkshire bulan ini.
Namun, semua perubahan yang direncanakan dan suntikan warna tetap ditunda untuk saat ini karena Hull City dan McCann berjalan dengan susah payah melewati bulan Januari. Belum ada satu pemain pun yang dikontrak dan performa saat ini – dua poin dari kemungkinan 15 – adalah kekhawatiran yang semakin besar yang kami hadapi. Blackburn Rovers Dan Bournemouthtim yang saat ini berada di posisi ketiga dan kedua.
Ada keluhan dan keluhan setelah kekalahan di Stoke, namun yang terpenting adalah rasa haus yang tak pernah berakhir akan perubahan.
“Hubungan antara pemilik saat ini dan fans pada dasarnya rusak,” kata Rick Skelton, blogger Hull City dan pemegang tiket musiman. “Ini tidak bisa diselesaikan dan oleh karena itu perlu dilakukan pengambilalihan. Semuanya sudah ketinggalan jaman. Saya tidak akan mengatakan keluarga Allams menjalankan klub dengan buruk. Itu stabil dan berada pada pijakan yang kuat. Tapi tidak ada ambisi untuk menjadi lebih dari kita.
“Kami memiliki setengah basis penggemar yang tidak lagi menonton pertandingan dan tidak akan menontonnya sampai Allams hilang. Dan kemudian separuh lainnya hanya menginginkan kegembiraan lagi.”
Ilicali, jika tidak ada yang lain, akan menjadi jaminan jangka pendek untuk hal tersebut. Dia menyaksikan kekalahan Piala FA melawan Everton dengan senyum berseri-seri dan lambaikan tangan anggun, berpose untuk selfie dengan puluhan pendukung. Calon pemilik dan rombongannya, diyakini berjumlah lebih dari 30 orang dan bertempat di kamar pribadi malam itu, difilmkan menyanyikan lagu-lagu Hull City di landasan Bandara Humberside sebelum jet pribadinya berangkat pulang.
Keyakinan – atau harapan – adalah bahwa Ilicali dan Hull telah melangkah terlalu jauh untuk gagal saat ini. Pembicaraan selama berbulan-bulan, kehati-hatian, dan periode eksklusivitas membawa Ilicali ke titik memiliki klub juara.
Namun, sebelum persetujuan ini tercapai, ketidakpastian pasti akan memperburuk kecemasan.
(Foto teratas: Tyler Smith oleh George Wood/Getty Images)