Dalam percakapan pertama mereka setelah David Bell ditunjuk sebagai manajer The Reds pada Oktober 2018, Joey Votto mengatakan kepadanya, “Saya harap Anda adalah manajer terakhir yang pernah saya tangani.”
Bell menjawab, “Saya juga berharap demikian.”
Kontrak Votto dengan The Reds berlaku hingga 2023, dan sekarang kontrak Bell juga; Manajer The Reds mengatakan pada hari Rabu bahwa dia telah menyetujui perpanjangan kontrak dua tahun. Dia juga mengatakan dia mengharapkan seluruh staf kepelatihannya juga kembali. Meskipun Votto memiliki opsi klub untuk tahun 2024, Bell tidak.
Votto ditanya awal bulan ini apakah dia masih berharap Bell menjadi manajer terakhirnya.
“Tentu. Tentu saja. Saya akan bermain beberapa tahun lagi dan selesai dan pulang. Pergi ke mana pun saya pergi. Semoga memiliki kenangan bersama dia dan tim. Tentu saja,” kata Votto, sebuah pernyataan yang dia tegaskan pada hari Rabu. .”
Bell, penduduk asli Cincinnati, mencatatkan rekor 184-190 dalam tiga tahun bersama The Reds, termasuk 78-74 musim ini dengan 10 pertandingan tersisa.
“Ini pekerjaan yang bagus. Saya mencintai pekerjaan saya,” kata Bell pada hari Rabu ketika pertandingan timnya melawan Pirates diguyur hujan. “Saya tidak punya apa-apa untuk membandingkannya, tapi tidak mungkin saya bisa mendapatkan situasi yang lebih baik di dunia ini.”
Namun, situasi yang ada akhir-akhir ini tidak menunjukkan banyak hal baik; dalam sebulan terakhir, tim ini kehilangan kendali atas posisi wild card kedua dan peluang playoffnya semakin berkurang. Hal itu, kata Bell, menjadi kekhawatiran yang lebih besar baginya dibandingkan berakhirnya kontrak tiga tahun aslinya.
The Reds secara bersamaan telah melampaui dan gagal memenuhi ekspektasi di musim ketiga Bell di klub ini. Setelah mencapai babak playoff yang diperluas pada tahun 2020, kepemilikan The Reds memerintahkan kantor depan untuk memotong gaji. Untuk melakukan hal tersebut, bagian belakang bullpen tim — yang lebih dekat dengan Raisel Iglesias dan petugas penyiapan Archie Bradley — masing-masing diperdagangkan dan tidak ditender. Di offseason terakhir, tujuan tim adalah menambahkan shortstop. Itu tidak terjadi.
Setelah latihan musim semi dimulai, The Reds menghadapi beberapa cedera sepanjang musim, dimulai dengan starter Hari Pembukaan tahun sebelumnya, Sonny Gray, yang memulai musim dalam daftar penyandang cacat bersama dengan starter kelima Michael Lorenzen. Pemain tengah tim, Nick Senzel, melewatkan sebagian besar musim karena cedera. Kedua All-Stars mereka, Nick Castellanos dan Jesse Winker, menghabiskan banyak waktu dalam daftar penyandang cacat, begitu pula Votto dan Mike Moustakas. Eugenio Suárez, yang mencetak 49 home run pada tahun 2019, kesulitan hampir sepanjang musim, mencatatkan angka di bawah 0,200.
Jadi meski banyak yang tidak menyangka tim ini akan berbuat banyak di awal musim, permainan mereka hingga September telah menempatkan mereka dalam persaingan untuk babak playoff. Kemudian The Reds kalah delapan kali berturut-turut, sebuah selip yang terhenti hanya karena hujan pada hari Rabu dan satu poin teknis, setelah membagi seri dua pertandingan dengan Pirates sebelum penundaan.
Sepanjang perjuangan tim, Bell mempertahankan nada yang konsisten dalam konferensi pers pasca pertandingan, membuatnya menjadi semacam penangkal petir bagi penonton yang dapat melihat proses Zoom secara keseluruhan.
Namun konsistensi itu adalah bagian dari rencana. Bell tampil seperti milquetoast dalam komentar pasca pertandingannya, meskipun bukan itu yang dia sampaikan kepada para pemain di luar pandangan kamera laptop.
“Dari sisi kepelatihan, mengumpulkan staf kepelatihan dan menyusun pandangan yang konsisten dan positif, itulah yang terjadi padanya,” kata Winker. “Dia orang yang sama setiap hari. Saya pikir jika Anda berbicara tentang mengubah budaya, itu mungkin dimulai dari dia.”
Budaya itu akan berlanjut dengan ekspansi untuk saat ini. Ini melegakan bagi Bell, meskipun perjuangan tim menjadi perhatian utamanya. Bell, 49, tidak hanya ingin terus menjadi manajer, tapi juga ingin melakukannya bersama The Reds, katanya.
“Itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan selama mungkin, hanya karena saya senang melakukannya dan mencintai tim dan organisasi serta para pemain kami dan semua itu,” kata Bell. “Senang mengetahuinya. Itu tidak mengubah fokus saya. Saya yakin semuanya akan berhasil, jadi itu tidak mengubah apa pun selain hanya membuat saya berharap untuk menyelesaikan dengan kuat, terus maju dan terus berkembang. Saya hanya menantikan untuk menyelesaikan dengan baik tahun ini dan meneruskannya di tahun-tahun mendatang.”
Manajer umum Bell dan Reds Nick Krall mengatakan mereka berdua mengharapkan seluruh staf kepelatihan Bell kembali.
Staf Bell termasuk pelatih Derek Johnson, yang dinobatkan sebagai Pelatih Liga Utama Baseball Amerika Tahun Ini pada tahun 2019, yang pertama bersama The Reds setelah bertugas di posisi yang sama dengan Brewers.
Johnson, pelatih bangku cadangan Freddie Benavides, pelatih base pertama Delino DeShields, pelatih base ketiga/pelatih penangkap JR House, pelatih perencanaan permainan/outfield Jeff Pickler, pelatih bullpen Lee Tunnell, pelatih asosiasi Rolando Valles, asisten pelatih Cristian Pérez dan penangkap bullpen Nate Irving memiliki telah bersama Bell sejak tahun pertama.
Pelatih pemukul Alan Zinter dan asisten pelatih pemukul Joe Mather bergabung dengan tim sebelum musim 2020 dan asisten pelatih Eric Jagers bergabung dengan tim untuk tahun 2021.
Staf Bell, dimulai dengan karyawan pertamanya, Johnson, merupakan bagian integral dari gaya manajemennya. Bell mencari pelatih yang akan menantang keyakinannya dan melengkapi gayanya.
Saat mengumpulkan staf awalnya, Bell memberi tahu seorang kandidat bahwa jika dia menerima pekerjaan itu, itu akan menjadi pekerjaan tersulit yang pernah dia alami. Hal ini menarik bagi Donnie Ecker, yang dipekerjakan sebagai asisten pelatih pukulan tim tetapi keluar setelah satu tahun untuk bergabung dengan Giants sebagai salah satu dari dua pelatih pukulan liga utama mereka.
Kejujuran brutal seperti itulah yang membuat Bell disayangi oleh orang-orang di sekitarnya, pelatih, staf, dan pemain.
Pemain sayap kiri The Reds Jesse Winker mengatakan ketika Bell mendapatkan pekerjaan itu, dia mendapat beberapa pesan teks dari temannya yang mengatakan, “Kamu beruntung bisa bermain untuk DB.”
“Saya merasa sangat beruntung,” kata Winker baru-baru ini setelah bermain tiga musim untuk Bell. “Saya belajar banyak dari David Bell. Dia sangat, sangat sabar terhadap saya. Dia ada di sana untuk saya sebagai manajer. Dia ada di sana untuk saya sebagai seseorang yang jauh dari lapangan tempat saya dapat bersandar dan berbicara. Saya bersyukur untuk itu.”
Kemampuan Bell untuk mendengarkan dan secara tulus terhubung dengan semua orang yang berhubungan dengannya telah membangun ikatan yang kuat dengan para pemainnya.
“Dia peduli,” kata shortstop Kyle Farmer. “Dia ingat nama anjingku. Dia ingat nama (istri) Courtney. Dia ingat nama semua orang, dan itu luar biasa. Bagaimana kabar Courtney? Bagaimana kabar Hamilton? Bagaimana kabar ayahmu Brian?
“Itu sangat berarti.”
Farmer mengatakan Bell mengatakan kepada tim pada pelatihan musim semi pertamanya bahwa dia memiliki kebijakan pintu terbuka.
“Banyak manajer memiliki kebijakan ‘pintu terbuka’, namun pintunya tidak pernah terbuka dan Anda tidak akan melihatnya sampai pertandingan dimulai,” kata Farmer. “Kami melihat David di sini. Kami sering melihatnya.”
Akhir bulan lalu, Bell dan Suárez menghabiskan waktu pra-pertandingan dengan bermain pepper — bukan sebagai pra-pertandingan atau apa pun, tetapi hanya untuk bersenang-senang dan menghabiskan waktu bersama.
Pada awal Juli, ketika sudah jelas bahwa Winker kemungkinan akan tampil di pertandingan All-Star pertamanya, dia mulai menekan. Dia menjalani empat game berturut-turut tanpa pukulan dan rata-ratanya turun dari 0,325 di awal bulan menjadi 0,300 sebelum All-Star Game.
“Ada banyak hal yang terjadi, ada banyak kebisingan, ada beberapa gangguan seperti ada hal-hal yang mengalihkan perhatian saya,” kata Winker. “Anda bisa melihat saya menjadi sangat frustrasi. Saya memiliki permainan di mana saya meneriaki wasit dan saya tidak menyerang garis base pertama. Dia memanggil saya ke kantornya dan dia bertanya, ‘apa yang kamu punya? Apa yang terjadi?'”
Keduanya berbicara bahkan ketika bus berangkat untuk kembali ke hotel tim. Mereka berdua mendapat makanan dari ruang makan dan Bell, yang memiliki mobil sewaan, mengantar mereka berdua kembali ke hotel.
“Saya ingat berjalan ke kamar hotel saya malam itu, ‘ya ampun, rasanya menyenangkan.’ Itu datang pada waktu yang tepat,” kata Winker. “Ada banyak hal yang membuatku terganggu. Itu adalah saat di mana saya membutuhkannya. Itu adalah waktu yang tepat. Saya pikir malam berikutnya saya mencetak dua gol… permainannya sangat lucu.”
Hampir setahun sebelumnya, juga di Milwaukee, Bell menunjukkan sisi tangguhnya kepada bintang terbesar tim, Votto, dengan mencadangkannya untuk beberapa pertandingan di pertengahan musim.
Votto kesal. Dia berbicara tentang hari libur yang tak terhitung jumlahnya selama karir liga besarnya. Votto suka bermain setiap hari: Pada tahun 2017, mungkin musim terbaiknya, statistik yang paling ia banggakan saat musim berakhir adalah ia menjadi starter dalam 162 pertandingan — awaltidak hanya dimainkan 162 pertandingan.
Manajer sering kali tunduk pada para veteran ketika menolak hari libur, terutama seseorang setinggi Votto, karena suatu hari dia akan diabadikan di Cooperstown. Bersikap tegas, apa pun yang diberitakan di film atau radio olahraga, bukanlah hal yang mudah bagi seorang manajer di zaman sekarang ini.
“Persetan tidak. Saya memiliki karir yang panjang, saya menghasilkan banyak uang. Saya memiliki reputasi untuk memulai dengan sedikit lambat dan kembali lagi. Saya mendorong semuanya kembali,” kata Votto. “Tapi dia bersikeras tentang hal itu. Ini akan terjadi seperti ini. Saya sangat marah. Saya dihina. Itu tidak terjadi padanya. Saya marah pada diri sendiri dan situasi serta sesuatu yang harus diubah dan terkadang peran manajer adalah membuat pemain merefleksikan dirinya sendiri, bercermin, melakukan perubahan, dan melakukan renovasi. Itu, saya yakin dia melakukannya dengan pemain lain, dia menanamkannya dalam diri saya.”
Votto duduk di bangku cadangan dan mencetak .191/.321/.326 dalam 25 pertandingan. Dalam 151 pertandingan sejak itu, dia menemukan kembali gayanya, mencetak .267/.379/.562 dengan 41 home run dan 106 RBI.
“Ini mengirim saya ke tempat yang belum pernah saya datangi dalam kehidupan profesional saya,” kata Votto. Ini mungkin mengingatkan saya bahwa Anda memanfaatkan setiap hari, setiap peluang secara maksimal.”
Meskipun peran manajer bisa sangat dilebih-lebihkan, Bell menentukan arah tim dan organisasi ini. Ini adalah salah satu bentuk rasa hormat terhadap setiap orang yang terlibat dalam organisasi, kata para pemainnya. Menjadi otentik dan akuntabel. Bell adalah pemimpinnya dan telah menetapkan nada itu sejak hari pertama dia mengambil pekerjaan itu.
“Dia bukan layarnya, dia bukan krunya, tapi dia adalah bagian besar dari semangat kita,” kata Votto. “Tentu saja dia membuat keputusan dalam permainan. Dia sangat tangguh. Seperti ketika dia membuat keputusan, semuanya sudah berakhir. Ini adalah keputusannya. Hal ini sulit dilakukan, apalagi sebagai pengemudi muda. Dia mungkin tidak bisa melupakan kenyataan bahwa dia memilikinya, tapi dia memiliki keyakinan yang sangat kuat. Ini sulit dilakukan dan dia melakukannya dengan sangat baik.”
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)