COLUMBIA, SC – Ketika Jessica Jackson bekerja di kantor perekrutan Alabama sebagai mahasiswa sarjana dari tahun 2010 hingga 2014, Crimson Tide baru saja mulai mengambil alih lanskap perekrutan nasional.
Dan mereka melakukannya dengan perempuan yang mengisi operasi perekrutan kampus mereka, staf yang terdiri dari tiga karyawan tetap dan selusin asisten mahasiswa, semuanya perempuan.
“Tetapi Anda tidak akan pernah mengetahuinya,” kata Jackson, yang kini menjabat sebagai direktur perekrutan sepak bola dalam kampus di South Carolina. “Kami selalu ada di sana. Sekarang kami mendapat pengakuan bahwa kami berada di dalam ruangan.”
Ledakan akun media sosial yang dikelola sekolah yang memberikan gambaran sekilas kepada penggemar tentang cara kerja program sepak bola perguruan tinggi telah mengungkap peran ganda yang kini ditempati banyak perempuan di tim tersebut.
“Itu selalu ada di sana,” katanya. “Hanya saja semua orang lebih sering melihatnya.”
Direktur atletik Gamecocks Ray Tanner “selalu” dapat menelusurinya lebih jauh lagi di olahraga kampus. Tanner melatih tim bisbol Carolina Selatan selama 16 tahun sebelum beralih ke administrasi pada tahun 2012. Kristi Davis bekerja untuknya di kedua peran tersebut. Jabatannya di situs sekolah adalah asisten administrasi, tapi dia selalu lebih dari itu.
“Saat saya melatih bisbol, dia adalah manajer umum,” kata Tanner. “Kami melatih. Kami sedang merekrut pemain. Kami berada dalam satu dimensi, dan seseorang harus menjalankan keseluruhan operasinya, dan Kristy melakukan itu untuk saya. Lakukan hari ini.”
Meskipun perempuan telah lama memainkan peran tanpa tanda jasa dalam olahraga ini, dalam beberapa tahun terakhir mereka mulai menjadi tidak hanya lebih relevan, namun lebih lazim dalam sepak bola perguruan tinggi. Gamecocks memiliki empat wanita – Jackson, direktur nutrisi kinerja Kristin Coggin, direktur asosiasi akademisi Katie Christensen dan asisten direktur operasi Kim Fields – dalam posisi kepemimpinan departemen di tim.
Christensen mengakui bahwa perempuan dalam sepak bola masih sadar bahwa mereka adalah minoritas di gedung-gedung yang dipenuhi lebih dari 150 laki-laki di sebagian besar program sepak bola Power 5, termasuk pelatih, pemain, dan anggota staf lainnya.
“Suasananya pasti berbeda, tapi suasananya bagus,” katanya. “Semakin Anda menerima hal tersebut dan jujur terhadap siapa diri Anda dan apa yang dapat Anda berikan sebagai seorang perempuan di lingkungan tersebut, semakin baik. Ya saya berbeda. Saya belum pernah bermain sepak bola, tapi saya bisa mendengarkan dan berempati. Saya bisa menjadi pembela mereka.”
Gamecocks juga mempekerjakan Kelsey Hounsell dan Rachel Sharpe di ruang pelatihan dan Caroline Rietkovich dan Jasmin Moses di kantor perekrutan yang bekerja untuk Jackson.
“Kami memiliki perempuan yang kuat dan percaya diri yang telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Maria Hickman, asisten direktur atletik eksekutif Carolina Selatan, administrator perempuan senior dan kepala petugas keberagaman. “Pelatih tempat saya bekerja menghormati saya, dan saya tetap menjaga sikap saya sendiri. Saya pikir kami telah sukses dengan para wanita di sini karena betapa kuat dan percaya diri mereka, dan kami juga memiliki pria dan pelatih yang kami hormati.”
Hickman bekerja secara langsung dengan tim sepak bola hingga dipromosikan ke perannya saat ini pada tahun 2019. Daftar nama Gamecocks secara konsisten menetapkan tolok ukur akademis yang positif sejak masa jabatan Hickman dimulai. Tim 2020 memiliki 13 pemain yang sudah mendapatkan gelarnya. Lima lagi lulus pada bulan Desember, dan 40 orang masuk dalam daftar kehormatan akademis SEC.
Fields sedang menjalani musim ke-17 di Carolina Selatan.
“Ini pasti banyak berubah,” katanya. “Saat saya memulainya pada tahun ’05, hanya kami bertiga yang berada di kantor. Tidak ada banyak kemajuan, dan kami melakukan hampir segalanya.”
Fields bekerja sebagai asisten administratif asisten pelatih Gamecocks ketika pelatih kepala saat ini Shane Beamer menjadi koordinator tim khusus. Pada konferensi pers pengantar Beamer pada bulan Desember, dia memuji Fields karena membantunya memulai pengikat yang dia gunakan untuk mempersiapkan pekerjaan kepelatihan pertamanya. Sekarang dia adalah asisten utama Beamer dan juga membantu George Wynn dalam operasional sepak bola, sebuah departemen yang menyentuh hampir setiap aspek program.
“Anda ada di semua bagian pertunjukan,” katanya. “Saya tidak duduk di sini sepanjang hari mengetik dan menjawab panggilan telepon. Ini tidak seperti 10 tahun yang lalu. Anda melakukan sedikit saja dalam segala hal.”
Kedelapan staf sepak bola Carolina Selatan bekerja di posisi yang sama di bawah mantan pelatih kepala Will Muschamp dan dipertahankan oleh Beamer, sebuah bukti kualitas pekerjaan mereka.
“Dalam pikiran saya, laki-laki, perempuan, Hitam, Putih, tidak masalah. Jika Anda dapat melakukan pekerjaan dengan baik, maka saya ingin Anda menjadi staf jika Anda yakin pada hal-hal yang saya yakini,” kata Beamer. “Saya sangat, sangat bersyukur memiliki para wanita di sini bersama saya karena mereka luar biasa dalam apa yang mereka lakukan, dan kita tentu perlu menjaga mereka tetap ada.”
Christensen mengawasi semua pekerjaan akademis para pemain sepak bola dan terlibat erat dalam berbagai program kecakapan hidup tim. Coggin telah menjadi direktur nutrisi tim sejak 2017. Dia tidak hanya membuat rencana makan yang dipersonalisasi untuk setiap pemain, tetapi juga mengadakan kelas memasak reguler bersama tim.
“Sebagai seorang wanita, ketika Anda mendapat kesempatan itu, Anda harus membuangnya,” kata Christensen. “Anda harus percaya diri karena Anda adalah salah satu dari sedikit orang yang mendapatkan kesempatan tersebut. Anda harus melakukan pekerjaan dengan baik, dan Anda harus memilikinya.”
Hickman yakin perempuan akan terus memainkan peran penting dalam olahraga ini, seperti Katina Roberts, yang ditunjuk sebagai direktur operasi sepak bola di Norfolk State tahun lalu. Di Vanderbilt, direktur operasi (Casey Stangel) dan asisten direktur (Molly Hart) adalah perempuan. Stangel pindah ke staf sepak bola setelah menjabat sebagai koordinator operasi internal untuk program bisbol Commodores.
“Saya pikir ini hanya soal melakukan pekerjaan, dan perempuan akhirnya mendapatkan kesempatan,” kata Hickman. “Pintu akhirnya terbuka sehingga kami dapat membuktikan bahwa kami mampu melakukannya. Perempuan tidak pernah berperan, tapi bukan berarti kita tidak punya tempat di bidang itu.”
Tanner setuju, mengutip pernyataan yang dia dengar dari pembawa acara ESPN NFL Sam Ponder sebelum Super Bowl awal bulan ini.
“Poin yang dia sampaikan adalah, ‘Saya menantikan saat ketika kita tidak membicarakan hal ini, kita tidak berbicara tentang kesetaraan, kita tidak berbicara tentang inklusi atau hal-hal lain, itu hanyalah sebuah norma,’” Tanner berkata, “Saya merasakan hal yang sama.”
(Foto Kristin Coggin, Kim Fields, Jessica Jackson: Atas perkenan South Carolina Athletics)