HAMTRAMCK, Mich. – Ketika alarm telepon George Chomakov berbunyi pada pukul 6 pagi, biasanya dia berbaring di lantai, memutar tubuhnya dalam berbagai peregangan, dan kemudian bersantai dengan meditasi ringan. Baik secara fisik maupun mental, ini adalah cara terbaik bagi pemain berusia 28 tahun ini untuk memulai hari kerjanya. Latihan di rumah tersebut kemudian dilanjutkan dengan perjalanan ke gym, di mana Chomakov melakukan latihan angkat beban minimal dan beberapa menit bersepeda. Sekali lagi, ini hanya untuk mempersiapkan dia menghadapi jadwal kerjanya yang tidak menentu.
Chomakov adalah pemain sepak bola profesional. Dia sedang menjalani musim keenamnya bersama Detroit Kota FC, yang baru-baru ini bergabung dengan Asosiasi Sepak Bola Independen Nasional profesional. Namun bukan hanya itu yang dilakukan Chomakov. Dia juga seorang pelatih perguruan tinggi dan sekolah menengah. Selain itu, ia menjalankan merek pakaiannya sendiri. Chomakov memasukkan semuanya ke dalam jendela 24 jam.
Bagi kebanyakan orang yang naik pangkat di sepakbola, tujuan akhirnya adalah mendapatkan bayaran. Chomakov, sebagai seorang profesional, kini telah mencapai puncak itu. Namun, perjalanan yang dia tempuh untuk sampai ke sana membuatnya sulit untuk melepaskan apa yang telah dia bangun selama ini.
“Karena cedera, saya bisa menggunakan semangat dan daya saing saya dalam melatih dan memulai merek saya sendiri,” kata Chomakov. “Tentu saja, tidak ada seorang pun yang ingin cedera, namun ketika hal itu terjadi, Anda memerlukan sesuatu untuk meningkatkan keunggulan kompetitif Anda; untuk mengerahkan kekuatan, pikiran dan kekuatanmu agar aku tidak menghabiskan seluruh waktuku memikirkan betapa aku terluka dan merendahkan diriku sendiri. Saya terus-menerus sibuk dan berpindah dari satu hal ke hal lain.”
Chomakov telah berada di Le Rouge selama beberapa musim panas, namun sebagian besar tidak akan mengetahuinya karena gelandang kelahiran Bulgaria ini telah masuk dalam daftar cedera sebanyak, jika tidak lebih, daripada headliner tersebut. Beberapa tahun yang lalu, Chomakov menderita cedera pangkal paha yang memerlukan beberapa operasi, yang kemudian memerlukan rehabilitasi ketat.
Dan seperti yang dikatakan Chomakov, tahun-tahun ketidakpastian itu membuat masa depan yang tadinya penuh kegembiraan dan kegembiraan kini menjadi suram.
“Tidak ada yang berhasil,” kata Chomakov tentang upayanya merehabilitasi dan kembali ke lapangan. “Saya merasa frustrasi memikirkan sepak bola. Kadang-kadang saya depresi, sedih, dan tidak mood untuk melakukan apa pun. Saya harus memulai sesuatu untuk mengeluarkan saya dari masalah ini dan membuat saya sibuk.”
Saat itulah Chomakov mengambil pelatihan dan bisnis. Hari-harinya seringkali penuh dengan kewajiban. Setelah pemanasan pagi hari, Chomakov menuju ke Stadion Keyworth di Hamtramck untuk sesi latihan DCFC selama 90 menit. Dari sana, Chomakov berkendara ke Livonia, di mana dia baru-baru ini menjadi asisten pelatih sepak bola pria di Schoolcraft College, almamaternya. Sekitar pukul 15.00, setelah latihan selesai, Chomakov kembali ke Keyworth. Di situlah dia melatih program sepak bola putra dan putri di SMA Hamtramck, tempat dia bekerja sejak datang ke Detroit pada tahun 2014. Akhirnya, setelah pekerjaannya di lapangan selesai pada hari itu, Chomakov pulang ke rumah, makan, dan kemudian mulai mengirim email kepada produser. yang membantu memproduksi merek pakaian atletiknya, Juara Menggiling.
“Pada saat saya mulai mengerjakan Champion Grind, itu agak terlambat sesuai keinginan saya, hanya karena produsernya berada di luar negeri dan ada perbedaan waktu,” ujarnya. “Saya telah mengeluarkan banyak uang akhir-akhir ini, jauh lebih banyak dibandingkan sebelumnya. Jadi, mudah-mudahan, ini bisa membantu memulainya.”
Saat tumbuh dewasa, Chomakov tidak pernah memiliki ketertarikan yang mendalam pada fashion atau cita-cita untuk menjadi seorang pengusaha. Namun ia mulai menjalankan bisnis pakaian atletiknya pada usia 25 tahun, ketika hari-hari rehabilitasi yang panjang sangat merugikannya. Para anggota DCFC membantunya mengembangkan perusahaannya melalui pemasaran multimedia dan kalimat kuno “Bolehkah saya mendapatkan perlengkapan?” iklan. Champion Grind adalah bayi Chomakov, dan meskipun dia sekarang dibayar untuk melakukan apa yang paling dia sukai, dia tidak bisa melepaskan apa yang membuatnya melewati hari-hari terberatnya.
Bahkan, pekerjaan sampingannya melengkapi apa yang paling ingin ia lakukan agar dikenal.
“Jelas (bermain profesional) adalah dambaan semua orang ketika masih muda. Itu saja yang Anda pikirkan,” katanya. “Kamu telah melakukan begitu banyak kerja dan usaha sejak kecil. Orang tua dan orang-orang di sekitar mengorbankan waktu mereka untuk mengajak Anda berlatih di sekolah menengah dan sekolah menengah serta tim perjalanan, dan memasukkan uang ke semua tim klub. Tentu saja, saat Anda kuliah, 24/7. Itu sulit. Banyak orang mengatakan mereka ingin menjadi profesional, namun begitu mereka menyadari apa yang diperlukan untuk benar-benar mencapainya, itulah kejatuhannya. Ini juga sulit secara mental, dan bukan hanya secara fisik.
“Beberapa pemain di sini sudah lama berada di sini dan telah bekerja keras serta mewakili klub dengan sangat baik. Sangat menyenangkan melihat klub memperlakukan kami dengan sangat baik dengan semua hal yang terjadi saat ini. Semuanya ada di sisi yang tinggi. Saya bersyukur menjadi bagian dari klub.”
Rekan setimnya Cyrus Saydee juga memegang posisi samping. Selain bergabung dengan Le Rouge setelah mereka menjadi profesional, Saydee adalah kepala pelatih sepak bola di Lansing Everett High School, almamaternya, dan mengadakan latihan pribadi untuk para pemain muda di wilayah Lansing. Saydee tinggal di Lansing hingga saat ini, namun pindah ke wilayah Detroit untuk lebih terlibat dengan Detroit City FC.
Setelah pelatihan dengan Le Rouge selesai, Saydee melakukan perjalanan pulang pergi sejauh 192 mil untuk melatih anak-anak SMA-nya. Kadang-kadang, ketika ada permainan di luar batas kota Lansing, jarak tempuhnya bisa melebihi 200 mil. Oleh karena itu, Saydee berusaha memanfaatkan waktunya semaksimal mungkin selama berada di Lansing, sehingga ia sering menjadwalkan latihan pribadinya setelah selesai melatih Lansing Everett.
Gaji yang didapat dari menjadi pemain sepak bola profesional sangat membantu Saydee, ayah satu anak, namun koneksinya dengan kampung halaman selalu membuatnya kembali lagi.
“Ketika saya masih muda, saya tidak mempunyai pilihan yang saya miliki,” kata Saydee. “Orang-orang mengenal saya, jadi saya mencoba memanfaatkannya dan memberikannya kembali kepada masyarakat dan anak-anak yang membutuhkannya. Ada yang saya lakukan secara gratis, namun ada juga yang saya kenakan biaya tentunya. Sebanyak yang saya bisa berikan kepada sekolah menengah dan kota saya, saya bisa.”
Bek DCFC Stephen Carroll, yang berasal dari Irlandia, tidak lagi membutuhkan pekerjaan di luar perannya di Le Rouge. Namun setahun yang lalu, ketika Carroll sedang mengejar gelar manajemen olahraganya di Universitas Davenport di Grand Rapids, dia memerlukan magang untuk memenuhi persyaratan kelas.
Detroit City FC lolos dengan satu. Setelah pelatihan, Carroll menghabiskan waktu di kantor klub membantu persiapan tiket dan hari pertandingan. Carroll mengatakan hari kerjanya tidak pernah melebihi delapan jam, namun ia mendapatkan pengalaman berharga di lapangan.
“Hampir musim panas Anda harus menahan sesuatu saat bermain karena jelas itu semi-pro,” kata Carroll. “Kami berlatih lima atau enam hari seminggu, bepergian, mengadakan pertandingan kandang di akhir pekan… sulit untuk menyesuaikan diri dengan jadwal kerja. Agar adil bagi Detroit, mereka sangat toleran terhadap hal itu. Mereka tahu beberapa pria perlu menghasilkan lebih banyak uang untuk keluarga mereka, untuk diri Anda sendiri. Mereka sangat membantu para pemainnya.”
Peralihan ke status pro membuat hidup lebih mudah bagi sebagian besar dari mereka, dan hal ini wajar saja terjadi. Itu juga membuat mimpi menjadi kenyataan. Tidak peduli apa pendapat Anda tentang level sepak bola Amerika ini, tidak ada yang bisa mengambil status pemainnya.
“Tujuan akhir semua orang di sini adalah mendapatkan bayaran untuk bermain karena kami semua menyukainya,” kata Carroll. “Kami pada dasarnya di sini seperti pekerjaan penuh waktu. Anda ingin berkonsentrasi dan memanfaatkan karir singkat Anda sebaik-baiknya. … Fakta bahwa saya memiliki masa lima hingga enam tahun yang baik, saya ingin bermain selama yang saya bisa, dan sekarang saya menghasilkan uang sambil melakukannya.”
(Foto teratas Cyrus Saydee: Allison Farrand / For The Athletic)