Tidak ada tim yang lebih membutuhkan jeda internasional ini selain Tottenham Hotspur. Mereka telah memainkan 48 pertandingan musim ini, dan meskipun setiap klub dan pemain telah disalahgunakan oleh padatnya jadwal musim 2020-21, hal ini terutama berlaku bagi Spurs.
Ketika para pemain tim nasional mereka kembali minggu depan, mereka setidaknya akan memiliki gambaran yang jelas tentang bagaimana akhir musim mereka. Sepuluh pertandingan lagi: sembilan di Liga Premier dan final Piala Carabao. Sepuluh pertandingan untuk menentukan musim mereka, dan dengan itu seluruh masa jabatan Jose Mourinho.
Sekalipun kepergian mereka yang mengejutkan dari Eropa ke Dinamo Zagreb terasa seperti akhir dunia, kenyataannya adalah bahwa berbagai hasil masih mungkin terjadi. Ini bisa mengakhiri musim yang baik semudah musim yang buruk. Final Piala Carabao ini menarik perhatian, hanya berjarak satu tembakan lagi dari trofi pertama Spurs sejak menjuarai kompetisi yang sama pada tahun 2008, namun Liga Premier tidak bisa diabaikan.
Inilah harga yang harus dibayar klub agar tersingkir dari babak 16 besar Liga Europa.
Hingga pekan lalu, Spurs memimpikan final Eropa di kota Gdansk, Polandia, pada 26 Mei sebagai kesempatan untuk menebus hampir semua yang telah terjadi selama 16 bulan terakhir. Tapi sekarang mimpi itu sudah mati, mereka mungkin tidak mampu menyelamatkan musim mereka melalui piala. Ini bukan lagi Manchester United versi mereka pada 2016-17, ketika Mourinho memenangkan Piala Liga dan Liga Europa, yang berarti tidak ada yang peduli bahwa tim mahalnya finis di urutan keenam.
Prospek penebusan melalui liga masih terlihat sulit setelah kemenangan tandang 2-0 atas Aston Villa Minggu lalu, tapi tidak konyol. Tertinggal satu poin dari West Ham United yang mulai terlihat minimnya kedalaman, dengan selisih gol yang jauh lebih baik. Tertinggal tiga poin dari Chelsea, yang punya urusan di Piala FA dan Liga Champions yang mengalihkan perhatian mereka. Bahkan posisi kelima, yang tak seorang pun akan dapat merebutnya kembali pada hari-hari terselubung pada bulan Desember lalu, dapat diubah menjadi sebuah prestasi.
Fakta bahwa Tottenham berhasil meraih kemenangan penting di Villa Park, setelah minggu yang buruk, setidaknya menawarkan secercah apa yang mereka perlukan untuk menghadapi pertandingan ini. Mourinho menjelaskan setelah pertandingan bahwa itu adalah “kemenangan di ruang ganti, kemenangan semangat mereka” dan yang paling menarik adalah “kemenangan kelompok yang merasa malu atas apa yang terjadi minggu ini”. Bagi Mourinho, hal itu merupakan hal baik, pertanda para pemain berhasil mengubah energi negatif kekalahan Arsenal dan Zagreb tujuh hari sebelumnya menjadi sesuatu yang lebih positif.
Menyaksikan Spurs memberikan segala yang mereka miliki untuk mengalahkan Villa – tim peringkat teratas sejak pertandingan sebelumnya melawan Arsenal lebih dari tiga bulan sebelumnya – bahkan rasanya kejadian baru-baru ini menguntungkan mereka. Dari komentar-komentar buruk Mourinho setelah Zagreb (“secara mengejutkan, kami tidak ketahuan”) hingga wawancara berapi-api kapten Hugo Lloris setelah pertandingan (“itu memalukan”) hingga pilihan dramatis Mourinho untuk Villa (Harry Winks dan Matt Doherty bahkan tidak dalam tim), tim mendapat serangkaian tendangan di antara dua pertandingan tersebut. Dan pada Minggu malam mereka bermain seperti itu.
Anda bisa berargumentasi bahwa metode motivasi Mourinho berhasil dengan memunculkan reaksi tersebut dari para pemain. Bukan rahasia lagi bahwa bagian dari manajemennya adalah “kepemimpinan konfrontatif”. Seperti yang dijelaskannya pada pertandingan keduanya di Chelsea, ini adalah “ketika Anda siap memprovokasi pemain Anda, mencoba menciptakan konflik, dengan tujuan mendapatkan yang terbaik dari mereka”.
Dan bahkan sebelum minggu lalu, hal itu juga berhasil di Tottenham. Bayangkan kembali Juli lalu, ketika mereka kalah 3-1 dari Sheffield United – salah satu penampilan terburuk mereka di era Mourinho. Setelah itu, dia mengkritik mentalitas para pemain dan rasanya seluruh eksperimen akan berantakan. Namun Spurs bangkit, mengambil 14 poin dari enam pertandingan tersisa dan berhasil finis di urutan keenam.
Masalahnya adalah pendekatan ini tunduk pada hukum hasil yang semakin berkurang. Jika Tottenham menggunakan kenegatifan Zagreb untuk menginspirasi kemenangan mereka di Villa Park tiga hari kemudian, maka itu adalah hal yang mengesankan. Namun bagaimana mereka akan mengobarkan kembali semangat yang sama, rasa malu yang sama, ketika mereka bertandang ke Newcastle United terlebih dahulu setelah jeda internasional dan tidak bermain bersama selama dua minggu? Bagaimana mereka bisa terus memproduksi lebih banyak Villa Park tanpa terlebih dahulu memiliki lebih banyak Zagreb sebagai bahan bakarnya?
Mourinho tahu bahwa ini adalah masalah. Usai pertandingan melawan Villa, dia mengakui bahwa ini, lebih dari segalanya, kini menjadi “tantangan” bagi tim. “Kami akan kalah, kami akan bermain buruk, kami tidak akan tampil bagus. Tapi pola pikir ini, pendekatan emosional ini, semangat tim ini, pengorbanan ini.” Hal itulah yang dibutuhkan Mourinho jika timnya ingin menyelamatkan masa jabatannya di 10 pertandingan terakhir. Lima Zagreb diikuti oleh lima Villa Parks tidak akan cukup. Entah bagaimana, dia harus mempertahankan mentalitas baru ini.
Sayangnya bagi Tottenham, tidak ada jaminan akan hal itu. Karena meskipun mereka merespons pada akhir pekan lalu, cerita yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir adalah bahwa pendekatan ini hanya berhasil dalam beberapa tahap seiring dengan bentuknya yang mulai berubah. Mourinho berkali-kali mengkritik secara vokal, terhadap kesalahan pertahanan (terutama setelah hasil imbang di Fulham dan kekalahan kandang Liverpool), dan terhadap pemain yang tidak mengikuti instruksinya (terutama setelah Crystal Palace pergi). Lebih sering daripada tidak, dia mendapatkan respons yang dia harapkan.
Kadang-kadang terasa seolah-olah respons Mourinho terhadap hasil buruk adalah mengambil tindakan yang lebih besar, menarik tuas lebih keras dari sebelumnya, dan berharap dapat memancing respons. Risikonya adalah semakin dia menarik tuas itu tanpa hasil, dia akan terlihat semakin tidak berdaya.
Karena ketika hal itu tidak berhasil, hal itu sekali lagi membangkitkan pertanyaan-pertanyaan umum yang menghantui paruh kedua karir manajerialnya. Apakah pemain-pemain muda zaman sekarang punya kesabaran dan ketangguhan yang sama untuk menghadapi tantangan seperti itu? Mungkinkah ini menjelaskan mengapa masa kerjanya di Real Madrid, Chelsea (babak kedua) dan Manchester United ditandai dengan peningkatan yang stabil, musim kedua yang kuat dan kemudian krisis di musim ketiga? Apakah masalahnya bersifat generasi — bahwa para pemain milenial dan Generasi Z tidak ingin diperlakukan seperti ini oleh atasan mereka?
Hal ini terlihat jelas jika Anda melihat para pemain yang telah menampilkan performa terbaiknya untuk Mourinho dalam beberapa bulan terakhir. Harry Kane baru berusia 27 tahun, tetapi dia memiliki mentalitas seorang pemenang veteran yang sebanding dengan pemain seperti Frank Lampard, yang berkembang pesat di bawah asuhan Mourinho di masa lalu. Atau Lucas Moura, pemain lain yang sangat berpengalaman, yang disebut Mourinho sebagai “profesional dari ujung kepala hingga ujung kaki” pekan lalu. Atau Lloris, kapten pemenang Piala Dunia berusia 34 tahun yang tampaknya menyuarakan beberapa keluhan Mourinho tentang skuadnya dalam wawancara TV yang sekarang terkenal di Zagreb.
Mourinho cukup cerdas untuk mengetahui semua ini. Bahkan setelah Villa, yang merupakan momen terbaiknya dalam beberapa bulan terakhir, dia mengakui bahwa dia memiliki tantangan untuk menciptakan mentalitas yang dia inginkan mengingat betapa modernnya para pemain.
“Sepak bola tidak mudah saat ini,” katanya. “Keegoisan itu bulat, kepentingan individu pun bulat, agen pun bulat, hubungan antara agen dan pers juga bulat. Dan alih-alih mengembangkan rasa tim, empati: ‘Saya melakukannya untuk Anda, Anda melakukannya untuk saya’, (sekarang) ‘Saya menang jika saya bermain 90 menit, saya menang (juga) jika saya menjadi tribun’. Ini adalah sesuatu yang Anda perlukan waktu untuk berkembang dalam kelompok. Saat ini Anda memerlukan waktu, karena masyarakat dan profil psikologis generasi muda tidaklah mudah.”
Singkatnya, itulah tantangan dan pertanyaan yang akan menentukan periode sejarah Spurs ini.
Bisakah Mourinho memunculkan semangat yang tepat dari para pemainnya untuk memenangkan Piala Carabao melawan Manchester City, atau lolos ke Eropa melalui liga musim depan? Bisakah dia mengatasi masalah yang ditimbulkan oleh “profil psikologis generasi muda” dan menekan tombol mereka untuk membawa Spurs melewati batas?
Bahkan hal itu tidak mengherankan baginya. Saat diperkenalkan pada November 2019, Mourinho mengakui bahwa sepak bola modern berubah lebih cepat dari sebelumnya. Hal-hal yang dulunya benar bahkan di masa lalu kini tidak lagi benar. Dunia semakin cepat. Dan hal itu memaksa para pelatih untuk beradaptasi dengan dunia modern.
Ini adalah sepak bola modern, katanya. “Saat ayah saya masih menjadi pemain, sebelum Bosman Act, para pemain bermain di klub yang sama selama 20 tahun. Pemain yang sama di sampingnya, orang yang sama di ruang ganti, bek tengah yang sama di depan kiper, selama 15, 20 tahun. Setelah Bosman Act, segalanya berubah. Mengenai pelatih kami, di beberapa bagian karena Anda (media), kami kehilangan stabilitas, ini adalah tekanan yang besar.
“Bahkan untuk sifat masyarakat sekarang, segala sesuatunya tampak cepat, bahkan hubungan pun cepat. Para pemain bisa bosan satu sama lain, mereka bisa bosan dengan manajer. Segalanya tampak lebih cepat, jadi kami harus berubah.”
(Foto: Tottenham Hotspur FC/Tottenham Hotspur FC via Getty Images)