LOUISVILLE, Ky. – Tepat di bawah logo kacamata hitam yang muncul di bagian belakang semua topi pelatihan musim semi terdapat tudungnya Jose Garcias hoodie, jika merah prospek berbaris di shortstop untuk memulai latihan Rabu sore di Louisville Slugger Field.
Dia disemangati oleh beberapa ratus penggemar yang membayar $10 per kepala untuk duduk di kursi pada Rabu sore yang lembab dan bersuhu 54 derajat, di mana mereka melihat apa yang pada dasarnya adalah regu latihan Cincinnati, ‘ serupa Cleveland tim.
Ini adalah kehidupan di tempat alternatif yang tidak menentu, berada di antara pertandingan latihan musim semi dan pertandingan liga kecil. Tidak ada nama besar dari permainan latihan musim semi, tidak Joey Votto atau Nick Castellanosdan tidak ada hiburan di babak tengah dari permainan liga kecil pada umumnya.
Bahkan seragam tersebut menunjukkan tanda-tanda bulan April yang tidak biasa ini, dengan The Reds mengenakan seragam latihan musim semi lengkap dengan nomor latihan musim semi (seperti 93 untuk baseman kedua Errol Robinson) dan tempelan yang disebutkan di atas di bagian belakang topi, sementara lawan terus maju dan mengenakan seragam tersebut. Seragam Triple-A dari Columbus Clippers, terlepas dari apa yang dikatakan papan skor atau penyiar PA.
Tetap saja, masih ada bisbol. Pekan lalu, The Reds Sonny Gray sebuah tim yang terdiri dari pemain dari Bangsawan sistem pada awal rehabilitasi, sebuah kemewahan yang tidak dimiliki tim liga utama musim lalu.
“Hal terbesarnya adalah kenyataan bahwa ada penggemar di sana, kami berada dalam situasi normal selama latihan berlangsung, tetapi kami berada dalam mode latihan musim semi sejauh mendapatkan inning pitcher dan memukul inning,” kata manajer Pat Kelly. dari tim The Reds di sana, yang juga akan menjabat sebagai manajer Triple-A Louisville Bats saat musim Triple-A dimulai pada 4 Mei. “Ada aturan masuk kembali, DH bisa masuk ke lapangan, jadi ada nuansa pelatihan musim semi sesuai keinginan.”
Pada hari Rabu, tim Merah “kalah” 3-2, tapi itu pun curang. Clippers “memutar” inning keempat ketika pelempar mereka mencapai batas lemparannya setelah berjalan sebagai pelari, dengan barisan teratas Kelelawar muncul. Namun, Clippers hanya memukul dalam enam inning karena kedua tim sepakat untuk melakukan tujuh inning sebelum pertandingan — tetapi Reds memulainya. Tony Santillan berlari melalui skornya dalam tiga inning, jadi The Reds hanya melakukan enam inning pitching. Clippers, sebaliknya, melakukan delapan inning pitching.
“Kami berhasil mencapai sembilan angka out terakhir, jadi menurut Anda kami akan memenangkan pertandingan tersebut,” kata Kelly sambil tertawa setelahnya.
Daftar 30 pemain Kelly memiliki lima pemainnya yang akan berangkat bersama tim taksi liga besar The Reds. Nama lain ditambahkan ke daftar saat tim bermain, ketika The Reds mengambil pemain kidal Phillip Diehl dari keringanan dari Pegunungan Rocky dan memilih dia ke Louisville.
Namun jika ada yang bisa menangani perubahan terus-menerus, itu adalah Kelly. Pria berusia 65 tahun itu adalah manajer tim di bawah umur selama 31 atau 32 musim, tergantung bagaimana Anda menghitung tahun 2020. Dia akan menjadi manajer Bats untuk kedua kalinya musim lalu. Dia pertama kali menjabat sebagai manajer Triple-A The Reds pada tahun 2018, tetapi dipromosikan menjadi staf liga besar The Reds sebagai pelatih bangku cadangan setelah manajer Bryan Price dipecat di awal musim. Setelah menjadi manajer di Double-A Chattanooga pada tahun 2019, ia diangkat menjadi manajer Kelelawar untuk tahun 2020, tetapi musim itu dihentikan bahkan sebelum dimulai.
The Reds tidak memecat satu pun staf liga kecil mereka pada tahun 2020, termasuk Kelly. Kelly tidak berada di tempat latihan alternatif di Mason, Ohio, tahun lalu, namun apa yang dia dan pelatih lainnya lakukan adalah tetap berhubungan dengan sekelompok pemain mereka, untuk membantu mengawasi mereka dari jauh, saat check-in, membantu mereka. menavigasi karantina mereka sendiri, jadwal pelatihan, dan hal lain yang mereka perlukan. Seperti kita semua, dia mempelajari Zoom dan teknologi lainnya.
Namun kini Kelly dan stafnya kembali ke lapangan. Apa yang mereka miliki adalah pelatihan musim semi kedua. Semua pemain dalam daftar tempat latihan alternatif The Reds berada di Goodyear, Arizona, untuk pelatihan musim semi liga utama, dan sebagian besar bermain di pertandingan awal Liga Kaktus, tetapi waktu bermain mereka berkurang saat pemain tetap mendekati lebih banyak aksi di awal. melihat musim ini. The Reds memainkan apa yang mereka sebut “permainan B” selama sebagian besar bulan Maret, tetapi sebagian besar berakhir dengan latihan pukulan langsung dengan pelempar yang kadang-kadang melempar ke pemukul tanpa fielder, atau mungkin hanya infielder.
Beberapa pemain yang berada di Arizona tinggal di sana, sementara tidak semua pemain yang pergi ke Louisville akan tinggal di sana setelah musim liga kecil dimulai bulan depan. Manajer umum The Reds Nick Krall, misalnya, memperkirakan Garcia akan memulai musim di Double-A Chattanooga meski menyelesaikan musim 2020 di liga-liga besar.
Pemain lain, misalnya berusia 24 tahun Alejo Lopeztidak bisa bermain sama sekali musim lalu karena kamp liga kecil ditutup tak lama setelah pemain melapor. Lopez, yang menghabiskan musim 2019 di High-A Daytona, adalah salah satu pemain yang dihubungi Kelly selama PHK tahun lalu. Infielder ini lahir di Meksiko tetapi lulus SMA di Phoenix. Pada saat Lopez pergi bermain untuk Monterrey dari Liga Meksiko, dia telah kehilangan satu tahun penuh perkembangan, seperti banyak pemain lainnya.
Pada Selasa malam melawan Columbus, dia mendapat empat pukulan. Pada hari Rabu, dia berjalan dua kali, menggandakan dan melakukan permainan menyelam di base ketiga. Lopez adalah pemain yang digemari oleh pelatihnya selama bertahun-tahun; dia tidak besar, dengan tinggi badan 5 kaki 10 dan berat 170 pon, tapi dia adalah tipe atlet yang menonjol saat berada di lapangan. Dia akan melakukan apa pun yang diminta darinya, dan meskipun dia tidak memiliki alat yang sulit, Kelly mengatakan dia akan berhasil mencapai liga besar. Namun, beberapa minggu setelah ulang tahunnya yang ke-25, Switch bisa dibilang sudah tua.
“Sekarang mereka satu tahun lebih tua dan level tertinggi yang pernah dia mainkan adalah Florida State League, dan cara kami bermain ini, banyak hal yang didasarkan pada usia dan semua pemain itu terluka, mereka semua sekarang ‘ a setahun lebih tua tanpa bermain, “kata Kelly.
Ada ratusan pemain seperti itu di bisbol, tidak hanya di tempat latihan alternatif, tetapi juga di tempat latihan musim semi kecil di Arizona dan Florida. Semua bisbol ada di belakang. Dunia bisbol berbeda dari sebelumnya, tidak seperti negara-negara lain di dunia yang harus menghadapi dampak pandemi.
Musim ini juga akan berbeda. Bukan hanya karena akan ada lebih sedikit pertandingan dan enam pertandingan beruntun, tetapi juga karena tidak ada cetak biru bagaimana menangani begitu banyak pemain setelah satu tahun.
“Kami hanya harus sangat berhati-hati, kami memiliki rumus yang pernah kami gunakan di masa lalu di mana pelempar meningkatkan inningnya sebesar 10 hingga 15 persen dan sekarang, bagaimana cara meningkatkannya dari nol?” kata Kelly. “Saya pikir kita harus benar-benar berhati-hati. Kami sudah melihat (dampaknya) di level liga besar karena para pemain belum bermain satu musim penuh. Saya pikir kami perlu lebih waspada di level liga kecil.”
Bahkan bagi orang seperti Kelly yang sudah mengemudi sejak tahun 1986, hal itu belum pernah dia alami sebelumnya. Namun, seperti banyak orang lainnya, dia dapat menggunakan waktu tersebut untuk mempelajari dirinya sendiri dan apa yang dia inginkan.
Sepanjang bisbol, ada orang-orang yang baru saja pensiun dan mengatakan bahwa mereka keluar pada waktu yang tepat. Kelly, yang bisa pensiun, bukanlah salah satu dari mereka.
“Saya gembira, kenyataan bahwa saya bisa mengenakan seragam kembali dan berlarian dan menjadi anak kecil adalah hal yang luar biasa,” kata Kelly. “Saya merasa seperti musim panas lalu dan musim dingin ini adalah masa pensiun, dan saya tidak menyukainya.
“Dan aku tahu istriku merasakan bagaimana rasanya kehadiranku dan dia juga tidak menyukainya,” candanya. “Saya selalu mengatakan bahwa saya sudah menikah selama 41 tahun dan kami baru bersama selama 20 tahun, dan itulah mengapa pernikahan kami berhasil.”
(Foto teratas: C. Trent Rosecrans / Atletik)