LOS ANGELES – Terakhir kali Kristaps Porzingis bermain basket di Los Angeles, terlihat berbeda. Lima bulan lalu, Porzingis menghabiskan sebagian besar seri melawan LA Clippers di sepak pojok. Pada hari Minggu, meski timnya kalah 97-91, dia adalah salah satu dari sedikit alasan Mavericks tetap bertahan. Itu adalah kekalahan ketiga berturut-turut bagi Dallas, kekalahan tanpa Luka Doncic yang menunjukkan betapa mereka membutuhkannya.
Namun mereka juga membutuhkan Porzingis untuk tampil seperti itu: dengan 25 poin dari 10 dari 18 tembakannya.
“Saya berterima kasih atas staf pendukung yang ada di sekitar kami, para pelatih, dan semua orang yang memberi saya kepercayaan diri,” kata Porzingis setelahnya.
Sangat mudah untuk membaca di dalamnya. Porzingis kesulitan bermain di bawah asuhan Rick Carlisle musim lalu, dan dia dengan serius mempertimbangkan apakah dia ingin bertahan di Dallas. Terlihat jelas betapa jelasnya perubahan mentalitasnya akhir-akhir ini.
“Aku sudah lama tidak merasa seperti itu,” katanya. “Terakhir kali saya merasa seperti itu mungkin di New York.”
Memang benar, Porzingis terlihat seperti yang dia lakukan pada hari Minggu bersama Knicks – dan bukan hanya karena dia adalah titik fokus ofensif tim. Pengambilan keputusannya sering kali tampak mudah. “Saya masih melihat cara bermain tanpa berpikir,” katanya setelahnya, dan inilah cara dia bermain saat dia merasa paling nyaman di lapangan. Dia juga bermain bagus dalam bertahan, memblokir Paul George satu kali dan membuatnya gagal di kesempatan lain.
Hanya saja Mavericks kalah. Tembakan 6-dari-30 tim dari dalam akan lebih cocok untuk lawan mereka, yang memainkan game ketiganya dalam empat hari. (Dengan dimulainya pertunjukan siang dan perjalanan lintas alam yang bercampur di antaranya, Clippers pasti hampir merasa ini adalah pertandingan berturut-turut.) Namun Dallas-lah yang tidak mampu menciptakan cukup banyak peluang di menit-menit terakhir.
Doncic, yang absen sesaat sebelum pertandingan hari Minggu, harus kembali pada hari Selasa. Dallas akan dihadapkan pada dilema yang menarik ketika dia melakukannya. Ini adalah penampilan terbaik Porzingis selama lebih dari setahun, sebuah peningkatan besar dari pemain yang diturunkan ke peran tersier di postseason tahun lalu. Versi terbaik dari Mavericks, jika Jake Kemp dari D Magazine menulis minggu inihanya dapat dibuka dengan Porzingis versi terbaik.
Tak bisa dipungkiri, Doncic dan Porzingis saling diuntungkan. Musim lalu, Dallas memiliki rating ofensif 118,2 ketika keduanya berbagi posisi, lebih dari empat poin lebih baik dari rating keseluruhan mereka musim lalu. Tahun ini justru sebaliknya. Tim ini hanya mampu melakukan Porzingis (peringkat ofensif 105,4) atau hanya Doncic (106,6) di seri mana pun. Keduanya bersama-sama yang menyeret pelanggaran ke 98,3 poin per 100 kepemilikan. Dengan kata lain, susunan pemain Mavericks dengan Doncic dan Porzingis tidak lebih efisien dalam mencetak gol dibandingkan 1-15 Houston Rockets.
Kami sering mendiskusikan perjuangan ini sepanjang bulan pembukaan tahun ini. Penyebabnya banyak hal, terutama susunan pemain awal dengan Dwight Powell, kenyamanan tim dalam sistem ofensif baru dan Doncic tidak lagi bersikap seperti dunia lain seperti biasanya.
Ini satu lagi, terkait namun sedikit berbeda dari yang kita pertimbangkan pertama kali: Tahun ini dimulai dengan Jason Kidd mengatakan Doncic perlu lebih mempercayai rekan satu timnya. Itu adalah pesan Kidd bahwa Mavericks bisa lebih efektif jika lebih banyak pemain membantu Doncic, dan dia pada gilirannya membantu mereka. Pelatih kepala mungkin tidak selalu jujur ketika berbicara kepada media, namun mereka paling transparan ketika memperkuat pesan yang juga mereka sampaikan kepada para pemain. Kidd dan staf pelatih bekerja secara khusus untuk memberdayakan rekan satu tim Doncic.
Namun ada satu hal yang menarik: Mereka melakukannya tanpa Doncic mengubah cara dia bermain sama sekali.
Doncic rata-rata melakukan 75 pilihan per 100 kepemilikan, yang dengan mudah memimpin liga dan sebenarnya empat lebih banyak daripada yang dia dapatkan per 100 kepemilikan musim lalu. Sebagai sebuah tim, Dallas juga memasang sembilan layar off-ball lebih sedikit per 100 penguasaan bola; gerak atau fungsi pelanggarannya tidak terlalu berubah. Tentu saja ada kerutan yang berbeda di bawah Kidd dan asisten pelatih Igor Kokoskov, namun pemberdayaan tersebut tampaknya ditumpas pada gaya permainan khas Doncic, bukannya melengkapi gaya tersebut. Hal ini paling jelas terlihat dalam permainan Porzingis. Dia naik dari 3,7 post-up per game musim lalu, per Synergy, menjadi 4,0 tahun ini. Tapi dia menghabiskan lebih banyak waktu berkeliaran di dalam busur 3 poin untuk mencari post-up semacam itu, yang bagus untuknya menemukan posisi yang menguntungkan, tapi buruk untuk Doncic dan banyak lagi pick-and-roll yang dia jalankan.
Setelah pertandingan hari Jumat melawan Phoenix, saya bertanya kepada Porzingis bagaimana dia menyeimbangkan posisi tiang dan pelacakan.
“Ini adalah keseimbangan yang kami coba cari tahu,” katanya. “Sering kali kita melakukan hal yang sama berulang-ulang, memilih-milih dan mencoba mencari tahu dari sana. Dan jika (Jalen Brunson) tidak memiliki apa-apa, atau kami tidak memiliki post-up, kami hanya mencari penampilan yang layak, dan itu tidak cukup baik melawan tim seperti ini.”
Porzingis menjawab pertanyaan ini dalam konteks pertandingan melawan Suns, sehingga menyebut Brunson sebagai pemrakarsa serangan utama. Namun, seperti yang dikatakan Kidd sebelum pertandingan hari Rabu, “Pelanggarannya akan tetap sama. Nama keluarga telah berubah, hanya di satu posisi.” Analisis terukur Porzingis adalah bahwa skema pick-and-roll yang tanpa henti dari seorang pengendali bola heliosentris dapat membuat Mavericks gagal melawan lawan terbaiknya.
Doncic dapat berlari bolak-balik dengan penembak di sekitarnya untuk selamanya, dan batas atas tim itu tinggi. Kami melihatnya dengan jelas dua musim lalu ketika Mavericks memecahkan rekor ofensif liga, di mana Porzingis menghabiskan sekitar 10 pertandingan bereksperimen dengan post-up sebelum dia mengalah dan mengubah dirinya menjadi ancaman penting yang bermain tegas untuk kesuksesan tim. Pertanyaannya adalah apakah Porzingis yang baru diberdayakan ini, yang bisa menjadi titik fokus pasca-up ketika Doncic turun, masih bisa melakukan tendangan sudut ketika itu juga merupakan permainan yang tepat untuk tim.
Menariknya, Porzingis belum pernah mencoba satu pun tembakan tiga angka musim ini. Tidak Sungguh penting — tapi ini mewakili masalah jarak yang telah dibicarakan sejak lama, contoh di mana Porzingis mencoba menempatkan Doncic mengeksekusi pick-and-roll-nya.
Tidak dapat disangkal bagus bahwa Porzingis bermain seperti yang dia lakukan minggu lalu, dan mengejutkan bahwa Dallas tidak memenangkan setidaknya satu pertandingan ini tanpa Doncic, meskipun rekor 9-7 mereka mungkin lebih mewakili keseluruhan permainan mereka musim ini. Khususnya melawan Clippers, hanya dibutuhkan satu pemain lagi untuk menghasilkan lebih banyak pemain selain Porzingis dan Brunson. Tapi Doncic harus kembali minggu ini – mungkin Selasa. Cara dia bermain bola basket tidak akan berubah, begitu pula cara bermain Porzingis. Terserah kepada staf pelatih untuk menemukan cara menyatukannya dan pada gilirannya membuka batas tertinggi yang dimiliki versi Mavericks ini.
(Foto oleh Adam Pantozzi/NBAE melalui Getty Images)