Saat Watford melawan Everton pada 1 Februari, Nigel Pearson memiliki waktu 10 hari untuk mempersiapkan pertandingan prioritas berikutnya. Ini merupakan periode yang penuh gangguan, namun pada akhirnya bisa menjadi penentu jika ingin menghindari degradasi.
Beberapa pemain mungkin akan mendapatkan seluruh waktu itu untuk mengisi ulang baterai mereka, yang lain akan menggunakannya sebagai persiapan untuk kembali. Beberapa mungkin telah meninggalkan klub, yang lain mungkin telah tiba – ini akan menjadi hari pertama setelah jendela transfer ditutup.
Watford akan mengetahui apa yang mereka miliki dalam hal kedalaman skuad untuk sisa musim ini dan terserah kepada pelatih kepala baru mereka untuk menggunakannya dengan bijak.
Di setiap departemen, kecuali yang bertujuan, ada keputusan yang harus diambil. Ben Foster, Craig Cathcart, Etienne Capoue, Abdoulaye Doucoure, Gerard Deulofeu dan Troy Deeney semuanya akan menjadi starter jika fit. Namun pemain yang cocok dengan keenam pemain tersebut untuk melengkapi starting lineup dan yang dipilih dari bangku cadangan untuk peran pendukung bisa berubah secara signifikan.
Dimulai dengan pertahanan di depan kiper Foster, Pearson harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengan bek sayapnya. Jika, seperti yang diharapkan, Kiko Femenia kembali bermain melawan Everton dari cedera, jika bukan sebelumnya di Piala FA, apakah ia melakukannya di posisi yang sebelumnya ia tampilkan – bek kiri – atau sudah waktunya baginya untuk beralih kembali ke sisi kanan favoritnya?
Itu tergantung apakah Pearson merasa bisa mengandalkan Adam Masina di sisi kiri. Jika dia berhasil melakukannya, maka hal itu akan menempatkan pemain Italia itu di wilayah baru – bek kiri pilihan pertama. Jika tidak, maka klub akan memiliki dua bek kiri – Masina dan Jose Holebas – yang menurut pelatih kepala tidak sebaik pemain pengganti dari sayap berlawanan.
Yang berdampak besar pada keputusan itu adalah jika Pearson merasa dia bisa mencapai keseimbangan yang lebih baik di sisi kanan dengan Femenia daripada Adrian Mariappa. Akhirnya, inilah waktunya untuk menaruh kepercayaan pada para pemain – Femenia di kanan, Masina di kiri – dirancang untuk bermain di sayap tersebut selama sisa musim, atau tidak. Spesialis atau shift sementara? Dengan belum ditetapkannya tanggal kembalinya Daryl Janmaat dari operasi lutut, kemungkinan besar dia tidak akan masuk sebagai bek kanan dalam waktu dekat.
Pearson juga akan meninjau bek tengah pilihan pertamanya: Cathcart, ditambah Craig Dawson atau Christian Kabasele. Dawson membantu menjaga clean sheet melawan Bournemouth dan Tottenham Hotspur bulan ini, tetapi apakah Watford lebih meyakinkan di lini belakang pada pertandingan tersebut atau dalam kemenangan sebelumnya atas Manchester United, Aston Villa dan Wolverhampton Wanderers? (Setidaknya sampai kartu merah Kabasele melawan Wolves memberi Dawson kesempatan untuk kembali.)
Ketika lembar tim turun untuk Everton pada 1 Februari pukul 14.00 kita akan tahu apa yang dipikirkan Pearson, yang juga mantan bek tengah, tentang hal itu. Ada juga kemungkinan bahwa klub memutuskan mereka telah menemukan pemain di tempat lain yang merupakan peningkatan nyata atas Dawson dan Kabasele. Ini akan menjadi pesan yang jelas bahwa tidak satu pun dari mereka yang berbuat cukup.
Di lini tengah, setidaknya satu pemain akan kembali dan tersedia untuk pertandingan Liga Premier berikutnya – Will Hughes.
Dalam peran barunya yang lebih mendalam, dia adalah salah satu kisah sukses awal era Pearson. Apakah dia pilihan pertama? Jika demikian, Nathaniel Chalobah, yang ditarik keluar lebih awal saat melawan Villa karena kesulitan setelah mengalami cedera pinggul, harus memberi jalan. Chalobah terus membaik dalam lima pertandingan absennya Hughes, tetapi seperti teka-teki Femenia/Masina, Pearson akan mempertanyakan apakah menurutnya pemain yang kembali itu layak untuk segera kembali. Menangani masalah tersebut adalah masalah sensitif lainnya.
Meskipun Tom Cleverley kemungkinan tidak bisa bergabung dengan Hughes untuk kunjungan ke salah satu mantan klubnya, tidak akan lama lagi Pearson akan menerimanya kembali juga. Artinya, ketiga gelandang tersebut tidak hanya harus menerima waktu bermain bersama, tetapi juga harus memahami posisi di mana mereka diturunkan.
Efek langsung dari kelebihan permintaan di lini tengah adalah bahwa pemain muda seperti Domingos Quina dan Tom Dele-Bashiru bisa semakin terpuruk di belakang pemain yang lebih senior. Bergantung pada apakah Piala FA masih berlangsung pada Senin pagi, peminjaman bisa dilakukan untuk memastikan perkembangan mereka tidak terhambat.
Kekuatan Watford di sisi kanan berkurang secara signifikan saat melawan Villa pada Selasa malam karena absennya Ismaila Sarr.
Pemulihan penyerang Senegal dari cedera hamstring akan menjadi salah satu sub-plot utama ketika liga dilanjutkan. Jika, seperti yang sangat diharapkan oleh para penggemar Watford, dia kembali dengan absen jangka pendek, itu akan memberikan semangat bagi tim. Jika yang terjadi justru sebaliknya, maka ini merupakan pukulan besar. Roberto Pereyra tidak menawarkan kecepatan, kekuatan, atau kemampuan yang sama untuk membantu secara teratur, sementara pendatang baru Ignacio Pusseto perlu tampil lebih banyak dalam latihan dan mungkin permainan perantara untuk menjadi pesaing serius untuk memulai.
Apakah Joao Pedro mempunyai kesempatan untuk mengambil peran tersebut menjelang pertandingan melawan Everton juga patut dipertimbangkan. Kebugaran pemain berusia 18 tahun itu diuji pada debutnya di pertandingan putaran ketiga Piala FA melawan Tranmere Rovers – debutnya di babak pertama bertepatan dengan hilangnya keunggulan 3-0 Watford. Namun fakta bahwa ia berhasil melewati ujian tersebut setelah menunjukkan beberapa kualitas yang menjanjikan bisa berarti ia dipandang sebagai pilihan yang layak untuk mencoba dan membangkitkan kegembiraan yang sama seperti yang mampu dilakukan Sarr.
Elemen terakhir dari perencanaan Pearson adalah rencana cadangan strikernya.
Kaptennya, Deeney, memimpin. Tapi apa itu Rencana B? Harapannya adalah Danny Welbeck bisa menjadi seperti itu. Jika perlu, tergantung situasi pertandingan, Welbeck dan Deeney juga bisa bermain bersama. Welbeck juga bisa mengisi peran di sisi kanan jika Sarr absen lebih lama.
Kembalinya mantan striker Arsenal dan Inggris itu setelah tiga bulan absen mengubah dinamika secara signifikan.
Meskipun akan ada kekhawatiran bahwa ia mungkin tidak dapat tetap fit selama sisa musim ini, kembalinya ia kemungkinan akan menyebabkan pensiunnya setidaknya satu striker bulan ini – baik Isaac Success atau Andre Gray. Tampaknya hal itu tidak sesuai dengan kebutuhan saat ini. Namun, seperti orang lain yang mempunyai peluang terbatas, mereka akan tahu bahwa piala dapat membawa mereka menuju kebaikan yang lebih besar.
Setiap pertandingan Piala FA di luar pertandingan ulangan Tranmere hari Kamis akan diadakan untuk mereka yang berada di wilayah pinggiran, dengan Kelangsungan hidup di Liga Premier jelas merupakan prioritas.
Pearson mengalami kemunduran nyata pertamanya melawan Villa, tapi begitu dia kembali ke zona degradasi, kita akan mengetahui apakah dia berhasil menyemangati timnya dan berapa banyak keputusan sulit dan rumit yang harus dia lakukan.
(Foto: Marc Atkins/Getty Images)