Itu dia. Istirahat panjang terakhir telah usai. Peregangan rumah tetap ada. Itu berarti 13 pertandingan hingga batas waktu perdagangan dan 33 pertandingan hingga akhir musim reguler.
Sabres tahu apa yang harus mereka lakukan untuk lolos ke babak playoff. Manajer umum Jason Botterill tahu apa yang perlu dia perbaiki untuk tiga postseason berikutnya.
Terlepas dari apakah Buffalo mengakhiri kekeringan playoffnya tahun ini, ada beberapa hal yang perlu dicoba oleh tim. Beberapa berukuran besar. Beberapa tampak sepele. Inilah kemungkinan terjadinya sebelum hari pembersihan ruang ganti.
1. Cobalah perdagangan seismik
Kami menyelidiki lebih dalam untuk menunjukkan bahwa terdapat kekurangan besar di lini depan dan adanya surplus pembela HAM, tidak hanya saat ini, namun di masa mendatang. Saatnya untuk berdagang.
Setelah batas waktu Pierre LeBrun, ada tujuh tim yang mencari pertahanan: Tampa Bay, Florida, Toronto, Carolina, Colorado, Winnipeg dan Las Vegas. Tiga yang pertama tentu saja berada di divisi Sabres. Membantu mereka mungkin menyakitkan, tetapi tim mana pun yang memiliki penyerang berbakat harus didekati.
Akankah Rasmus Ristolainen membuat hidup sengsara di tikungan KeyBank Center sambil mengenakan jersey Maple Leafs? Tentu, tapi Andreas Johnsson atau Kasperi Kapanen akan bersenang-senang mencetak gol sebagai pengunjung di gedung Toronto. Mungkin Jake McCabe membantu Tampa memenangkan Piala Stanley sebagai pemain kedalaman musim semi ini, tetapi Alex Volkov dapat membawa Buffalo lebih dekat ke Final dalam dua tahun.
Waktu berlalu setengah hitungan. Baik pada tenggat waktu atau pada draft, Sabre perlu menukar pemain bertahan dan/atau prospek bertahan untuk mendapatkan bakat mencetak gol yang sah.
Kemungkinan: 7 dari 10. Botterill memberikan pilihan putaran pertama dan prospek yang solid (Brendan Guhle) untuk pemain roster pada batas waktu tahun lalu dan meraih Brandon Montour. GM dapat menemukan penyerang yang disukainya.
2. Coba kiper baru
Demi dia, semoga Carter Hutton segera meraih kemenangan. Kekalahan 11 pertandingan tanpa kemenangan sangat menyakitkan untuk ditonton.
Tapi Sabre perlu memberi gambaran sekilas kepada netminder masa depan mereka tentang apa yang menanti. Ukko-Pekka Luukkonen dan Jonas Johansson harus tampil sebentar di Buffalo. Pesawat sewaan dan steak lezat akan membuat mereka menginginkan pekerjaan penuh waktu di liga besar dan menunjukkan kepada mereka di mana mereka perlu meningkatkan diri selama offseason.
Kemungkinan: 9 dari 10. Debut NHL akan datang untuk salah satu atau kedua prospek pencetak gol Buffalo.
3. Jauhkan Sam Reinhart dari Jack Eichel
Duo Sabres yang tak terpisahkan sedang mengalami hal besar. Reinhart membantu Eichel menjadi bintang. Reinhart telah membuktikan betapa pentingnya dia bagi tim dan pelanggarannya.
Namun dalam agen bebas yang terbatas dan pendekatan kontrak yang besar, masih ada pertanyaan bagi banyak orang: Apakah Reinhart adalah sahabat karib yang baik? Apakah dia memiliki talenta papan atas terlepas dari centernya? Dan mengapa tidak mencobanya lagi di tengah?
Sabres belum mendapatkan hasil yang konsisten dari lini kedua mereka sepanjang musim. Mungkin itu akan memberi semangat untuk menempatkan Reinhart di sana.
Kemungkinan: 3 dari 10. Gagasan Reinhart sebagai center sepertinya sudah mati. Dia telah memantapkan dirinya sebagai penyerang NHL 50 teratas di sayap kanan dan kemungkinan besar akan bertahan di sana. Adapun untuk memindahkannya keluar dari jalur Eichel, tidak ada sedikit pun petunjuk tentang hal itu. Mungkin tidak ada. Meskipun Sabre harus menyerang dari lebih dari satu garis, mereka mungkin mencetak gol dari garis nol jika Reinhart meninggalkan Eichel.
4. Mainkan bek yang akan berada di sini tahun depan
Oke, aku mencuri yang ini. Dari siapa?
Hampir semua dari Anda.
Sabres menyerahkan pilihan putaran kedua dan kelima untuk Colin Miller dan mengontraknya hingga tahun 2022. Ya, dia membuat kesalahan. Tapi mencadangkannya selama 16 dari 32 pertandingan terakhir adalah… sesuatu. Sabre adalah 17-13-3 dengan Miller di atas es dan 5-7-4 tanpa dia.
Lawrence Pilut harus menunggu hingga paruh kedua musim untuk melakukan debutnya, tetapi pemain berusia 24 tahun itu harusnya bisa menjadi pemain reguler.
Sabres harus mengontrak Zach Bogosian untuk menunjukkan kepada tim lain bahwa ada nilai perdagangan. Apakah itu berhasil masih menjadi perdebatan. Namun agen bebas tanpa batas yang tertunda bukanlah bagian dari masa depan. Sabre perlu melihat lebih banyak pemain yang akan berada di sini.
Kemungkinan: 5 dari 10. Bogosian kemungkinan akan mengalami hambatan hingga batas waktu perdagangan. Kemungkinan tidak ada yang akan membawanya, sehingga bisa berlanjut hingga April.
5. Temukan tim dengan cap space
Seperti disebutkan, Bogosian, cap hit pro-rata $5,14 juta dan tidak memiliki pengalaman playoff selama 11 musim mungkin tidak akan berhasil. Dalam skala yang lebih kecil, hal yang sama juga berlaku pada penyerang Evan Rodrigues.
Namun LeBrun menulis bahwa Anaheim bersedia menerima gaji sebagai ganti aset. Ada tim lain yang punya ruang untuk melakukan hal serupa. Sabre harus memenuhi batas tersebut atau hal itu akan berdampak negatif pada mereka musim depan dengan batas atas yang lebih rendah. Meskipun mengirimkan pemain yang tidak puas dan meminta pertukaran ke California Selatan yang cerah tidak akan menghalangi keluhan di masa depan, perjalanan ke New Jersey memecahkan dua masalah: Ini meringankan krisis topi dan menunjukkan kepada orang-orang bahwa Buffalo bukanlah tempat yang buruk.
Kemungkinan: 6 dari 10. Botterill menetapkan kepatuhan batas sebagai tujuannya. Menyingkirkan kontrak besar harus dilakukan, bahkan jika itu melibatkan pemilihan yang terlambat dan retensi gaji.
6. Eja nama legenda dengan benar dan biarkan anak-anak menang
Anda mungkin sudah menyadarinya sekarang, tetapi musim peringatan 50 tahun memiliki kesalahannya sendiri – dan itu tidak terlalu berarti. Adakah yang tahu masalah jersey “C” Dave Andreychuk? Saya tahu bahwa “Saya” dapat melihat kesalahan pada jersey Mike Robitaille.
Perayaan tahun 1990-an ditampilkan melepas kaus untuk mereka yang kembali dan tidak ada kepala kambing untuk panen saat ini. Dapat dimengerti bahwa Sabres tidak memiliki banyak seragam hitam dan merah asli untuk para alumninya. Organisasi tersebut tidak memakai tampilan tersebut selama 14 tahun, jadi mereka keluar dan mendapatkan replikanya. Dengan baik. Tapi tidak menampilkan Sabre dalam tampilan lama hanya untuk pemanasan sebelum pertandingan dan melelang kaus untuk amal adalah… sesuatu.
Dan pada Hari Anak bulan ini, tim memilih seorang gadis muda untuk mengikuti kompetisi. Untuk memenangkan izin untuk berdiri di dekat ruang ganti dan menonton Sabre mengambil es, dia harus menyebutkan lebih banyak putri Disney daripada Kyle Okposo. Ayah dari tiga anak kecil ini menyebutkan lebih banyak lagi, sehingga gadis kecil itu hanya mendapat, “Nikmati Hari Anak-anak.” Saat wajah kecewanya memenuhi papan video, para penggemar dengan sepenuh hati mencemooh keputusan tersebut.
Begini, jika seorang berusia 50 tahun yang menyaksikan tim sepanjang hidupnya memainkan sebuah kontes dan menjawab “Mika Noronen” dan bukannya “Gilbert Perreault” ketika ditanya siapa Saber Asli itu, kirim dia ke jalan menyedihkan tanpa apa-apa. Tapi, kawan, beri anak-anak istirahat.
Kemungkinan: 7 dari 10. Sabre sadar para penggemar sudah muak dengan kecerobohan. Mereka yang bertanggung jawab akan lebih memperhatikan malam-malam mendatang di tahun 2000-an dan 2010-an. Tapi adakah yang berani bertaruh bahwa kita tidak akan melihat JP “Dumonte” atau Brian “Cambell”?
7. Tempatkan Jeff Skinner di sayap kiri Eichel
Sejujurnya, saya tidak akan repot. Meskipun Skinner jelas tidak seproduktif musim lalu, dia masih menjadi salah satu pencetak gol paling efisien di Sabre dalam lima lawan lima sebelum dia terluka. Dan bukan berarti memindahkan Skinner ke baris kedua menciptakan lubang menganga. Victor Olofsson adalah mesin penerangan lampu di sebelah Eichel.
Tapi Sabres membayar Skinner gaji pokok sebesar $10 juta tahun ini untuk mencetak gol. Peluang terbaiknya untuk mencetak gol ada di samping Eichel.
Kemungkinan: 6 dari 10. Pelatih Ralph Krueger tidak menunjukkan minat yang besar untuk menyatukan para pemainnya selain dari pergantian pemain yang sesekali terjadi di akhir periode atau peluang permainan yang kuat. Tapi Skinner akan kembali dari cederanya sebelum Olofsson, jadi kembalinya dia bisa saja bersama Eichel. Dan jika Reinhart mendapatkan lininya sendiri, Skinner bisa menjadi sayap pertama Eichel.
8. Lihat dengan tepat apa yang bisa dilakukan Montour
Botterill jelas mengira pemain bertahan itu akan menjadi pemain inti mengingat apa yang diberikan GM kepada Anaheim pada perdagangan tahun lalu. Tapi apakah Montour merupakan bagian inti?
Dia berada di urutan keempat di antara pemain bertahan dalam waktu es pada 18:20 per game, di belakang Ristolainen (22:47), Rasmus Dahlin (19:03) dan McCabe (18:55). Montour mendapat menit bermain yang sama kuatnya (kedua setelah Ristolainen), tapi dia paruh waktu dalam permainan kekuatan dan pembunuhan penalti.
Krueger memainkan bek bersama Dahlin lebih dari siapa pun, yang tentunya merupakan peran yang bagus. Tapi berapa banyak pengamat yang – tanpa ragu-ragu – menyebut Montour sebagai salah satu dari tiga bek terbaik Sabres?
Kemungkinan: 8 dari 10. Saat Montour memasuki agen bebas terbatas, pemain berusia 25 tahun itu tidak diragukan lagi layak mendapatkan kontrak multi-tahun. Tapi berapa tahun? Dan berapa banyak? Dia pada dasarnya dijamin $3,525 juta melalui tawaran yang memenuhi syarat. Namun karena dia dijadwalkan menjadi UFA pada tahun 2021, Buffalo harus menaikkan gajinya agar bisa membujuknya untuk menandatangani kontrak jangka panjang. Tim perlu mengumpulkan menit bermain dan tim khusus datang untuk melihat seberapa berharganya dia.
9. Memberikan prospek gambaran kehidupan profesional
Meskipun mengalami kemerosotan selama sebulan, Rochester harus lolos ke babak playoff Liga Hoki Amerika. Bawa pasukan.
Casey Mittelstadt harus tetap bersama Amerks dan memainkan pertandingan pascamusim pertamanya setelah mendapat penutupan di dua pertandingan sebelumnya. Dylan Cozens dan Matej Pekar bisa pergi ke sana dengan kontrak uji coba amatir. Tahun pertama kontrak Arttu Ruotsalainen menghabiskan masa pinjamannya ke Finlandia, jadi mungkin dia bisa menyelesaikan musim dengan beberapa minggu di Rochester.
Kemungkinan: 10 dari 10. Semua opsi tersebut – dan lebih banyak lagi – akan dieksplorasi pada musim semi ini.
10. Membuat para penggemar (relatif) senang
Tidak ada yang meningkatkan kepuasan seperti kemenangan. Dengan Buffalo hanya memenangkan 192 dari 541 pertandingan terakhirnya, tidak mengherankan jika keberuntungan telah hilang.
Sebagai pukulan panjang untuk postseason, organisasi harus memberikan kompensasi kepada para penggemar. Dan kita tidak berbicara tentang mengurangi hot dog dan popcorn ke harga “tawar-menawar” sebesar $3 untuk acara final di rumah. Sabre perlu melakukan sesuatu yang penting untuk menunjukkan kepada penggemar bahwa mereka peduli.
Setelah musim 2017-18, surat pemilik Terry Pegula kepada pemegang tiket musiman berbunyi: “Saya menantang semua orang di organisasi untuk menjadi lebih baik. Setiap orang, termasuk saya, perlu meningkatkan segala sesuatu yang kita lakukan. … Ini mungkin tidak berarti banyak. Sampai kami menang, ini hanyalah kata-kata.”
Itu hanyalah kata-kata kosong. Arena penuaan jelas memerlukan perbaikan. Perhatian terhadap detail (seperti nama jersey alumni) telah hilang. Produk di atas es kini dapat ditonton, namun masih di bawah standar. Daftar hal-hal yang perlu diperbaiki sudah terlalu jauh.
Kemungkinan: 5 dari 10. Sekali lagi, siapa yang akan terkejut jika mereka memiliki 19,070 penggemar di final kandang dan membagikan 5,000 hadiah sambil membuat anak berusia 6 tahun menangis? Berapa peluang untuk memberikan persentase pukulan 0,750 untuk mencapai ambang batas playoff reguler sebesar 95 poin?
Namun salah satu kualitas yang paling bertahan lama bagi Kerbau adalah harapan. Mungkin organisasi tersebut akan menyelesaikan studi arena dan stadion yang sedang berlangsung dengan mengumumkan perbaikan besar-besaran. Mungkin hot dognya akan gratis, bukannya diskon. Mungkin Sabres akan menukar penyerang enam besar, melihat Reinhart menggunakan lini pertahanannya sendiri, menambah menit bermain untuk Miller dan Montour, mendapatkan penutupan dari Luukkonen dan bermain di postseason.
Alangkah baiknya jika setidaknya beberapa dari 10 hal ini terjadi.
(Foto Carter Hutton: John Russell / NHLI melalui Getty Images)