KANSAS CITY – Ada sesuatu yang terjadi di sini, sebagai inti program bola basket putra Cincinnati. Hal itu terlihat jelas dalam comeback Senin malam, kemenangan 20 poin atas No. 14 Illinois di game pertama Hall of Fame Classic dan kemudian lagi saat kekalahan 73-67 pada hari Selasa dari No. 13 Arkansas di pertandingan kejuaraan. Keputusan tersebut tidak terduga namun jelas selama dua malam dan 80 menit di Kansas City.
“Kami belajar bahwa kami bisa bersaing dengan siapa pun di negara ini,” kata penjaga senior David DeJulius. “Ini bukan soal arogansi. Itu hanya kepercayaan diri kami pada diri kami sendiri.”
Pelatih kepala Wes Miller dan Bearcats-nya akan kecewa ketika mereka kembali dan menyaksikan beberapa menit terakhir kekalahan dari Arkansas. Memimpin 67-66 dengan dua menit tersisa dan penguasaan bola, Cincinnati membalikkan bola dan mengirim Razorbacks ke garis lemparan bebas. Itu diikuti oleh penyerang bintang Bearcats Jeremiah Davenport, yang ditahan tanpa gol pada malam itu, gagal melihat ke tepi untuk memimpin dan kemudian Arkansas melakukan tiga rebound ofensif berturut-turut di sisi lain sebelum kembali ke garis depan. Itu adalah bagian dari skor 7-0 yang diraih Razorbacks untuk menutup pertandingan, dengan trio papan ofensif itu semakin memperdalam serangannya.
Arkansas bisa masuk 10 besar minggu depan. Ini menutup pencetak gol terbanyak Cincinnati, mengungguli Bearcats 46-32 (termasuk 18-6 pada kaca ofensif) dan masuk ke garis pelanggaran 32 kali, termasuk 23 di babak kedua. Ini mengubah defisit empat poin pada babak pertama menjadi kemenangan enam poin.
Namun – meskipun merupakan unit yang direformasi dalam mode pembangunan kembali di bawah pelatih kepala baru – Bearcats tidak pernah terlihat ketinggalan jaman atau kalah bersaing. Tidak ketika mereka tertinggal 15 poin melawan Illinois malam sebelumnya, malah menutup diri dan melarikan diri dengan kemenangan yang mengecewakan. Tidak ketika mereka tertinggal enam angka di pertengahan babak kedua melawan Arkansas, dan membalasnya dengan skor 11-2. Dan tidak ketika mereka tertinggal tiga dengan empat menit tersisa, yang mereka jawab dengan tembakan tiga angka pick-and-pop dari pemain lulusan Hayden Koval.
Cincinnati secara konsisten melakukan tugas melawan tim dan bakat yang tampaknya unggul, memberikan sebanyak mungkin masalah dan hukuman. Ini adalah tingkat kinerja yang mengejutkan dari tim yang masih baru dan tidak dikenal, dan mendengar para pemain menjelaskannya, itu dimulai dari atas.
“Saya yakin kami memiliki pelatih terbaik di negara ini. Jadi tidak sulit untuk menembus tembok,” kata pemain senior John Newman III, yang menyelesaikan dengan tujuh poin dan lima rebound. “Hal terbesar tentang tim kami adalah seberapa keras kami bermain. Kami memberikan segalanya setiap malam, dan itu mudah dilakukan ketika Anda bermain untuk pelatih seperti (Miller). Saya selalu mengatakan dia adalah pelatih terbaik di negara ini karena itulah yang saya yakini. Kami menyetujuinya begitu cepat karena kami semua percaya padanya dan rencananya.”
Seperti kebanyakan pelatih bola basket perguruan tinggi, mengamati mereka dengan cermat selama pertandingan adalah pengalaman unik, dan pengalaman Miller tentu saja unik bagi kepribadiannya. Dia intens dan terkunci dari klakson pertama hingga klakson terakhir, tetapi tidak sampai pada titik penglihatan terowongan. Dia akan berhenti sejenak di saat-saat besar dan kecil untuk berlutut di depan bangku cadangannya dan menawarkan wawasan kepelatihan atau memberikan semangat kepada pemain tertentu atau mendengarkan pemikiran dari asisten. Pada satu titik selama pertandingan Arkansas, setelah panggilan yang tidak dia setujui, dia menunggu beberapa saat dan menemui wasit sambil berkata, “Ayolah Doug, itu bukan kesalahan di SoCon.”
Miller sangat peka terhadap tantangan yang ada, meneriakkan tugas bertahan tertentu atau mencatat catatan ketika permainan lawan berlangsung, atau bahkan menginstruksikan pemain tentang apa yang harus dilakukan saat menyerang, seperti saat dia menarik perhatian Newman sebelum margin di luar batas. . bermain dan menunjuk pada ketidakcocokan yang dialami Viktor Lakhin di bawah keranjang. (Newman mengumpan bola ke Lakhin, dan Lakhin mencetak gol.) Miller akan meledak ketika dia membutuhkannya, baik di timnya saat timeout atau di wasit untuk keputusan yang tidak dia setujui, tapi dia tidak suka melakukan itu. untuk mempraktikkan mentalitas “permainan berikutnya” yang dia ajarkan kepada pemainnya.
Beberapa menit setelah memenuhi tugas media pasca pertandingan setelah kemenangan besar atas Illinois, dia berada di baseline mengamati Arkansas dan Kansas State pada pertandingan berikutnya. Dia suka menang, tapi masih punya perspektif. Setelah kekalahan di Arkansas, dia tidak akan terlibat dalam kritik atau keluhan apa pun tentang disparitas lemparan bebas (32-13) atau bahkan secara singkat menikmati kemenangan moral apa pun untuk krunya yang mengalahkan pemain no. 13 tim di negara ini hingga akhir.
“Baiklah teman-teman, aku kesal jika kita kalah. Saya membencinya. Saya benci kalah. Aku benci perasaan kehilangan. Jadi saat ini saya sedang dalam mood karena kami kalah,” kata Miller. “Saya tidak bisa mengubahnya. Tapi gambaran besarnya, saya mencintai tim saya. Saya suka tim saya. Saya pikir kami membuktikan di panggung nasional bahwa kami bisa bermain dengan banyak orang. Tadi malam sangat menyenangkan. Malam ini kami berada di sana melawan mungkin tim 10 teratas di negara ini. Jadi, ada banyak hal yang bisa dibanggakan, banyak hal yang bisa dikembangkan. Tapi saat ini aku hanya kesal karena kami kalah. Begitulah rasanya ketika kalah. Itu sebabnya aku tidak suka perasaan seperti itu.”
Sikap itu, budaya itu, telah meresap ke dalam diri kita. Ditanya tentang poin tertingginya, 24 poin, DeJulius langsung memuji kedalaman dan sikap tidak egois rekan satu timnya. Ditanya tentang kekalahan dalam pertarungan rebound, Newman menyalahkannya secara pribadi, mengklaim ada beberapa bola lepas yang seharusnya dia dapatkan. Ketika ditanya apa yang mereka pelajari dari dua pertandingan dalam dua hari, kedua pemain fokus pada apa yang bisa mereka ambil dari kekalahan dan meningkatkannya ke depan.
“Saya pikir Cincinnati benar-benar bagus,” kata pelatih kepala Arkansas Eric Musselman. “Mereka dilatih dengan baik, mereka memahami peran mereka, mereka duduk di bangku cadangan, mereka bersaing. Maksud saya, itu adalah pertandingan bola basket yang bagus dari sudut pandang penonton, kecuali jika Anda hanya memikirkan permainan ofensif yang bersifat kosmetik. Itu adalah pertandingan basket yang luar biasa.”
Semua itu adalah harapan dan tujuan ketika Cincinnati mempekerjakan Miller pada bulan April untuk mengambil alih program tersebut. Dan seiring berjalannya waktu, keputusan tersebut tetap terlihat ideal untuk jangka panjang. Tapi tidak ada yang secara realistis berpikir bahwa itu akan mewujudkan enam pertandingan di musim pertama Miller, dengan rekor 5-1 yang tidak sesuai dengan optimisme yang telah ditimbulkan oleh tim Bearcats ini.
Setelah kemenangan tersebut, Miller dengan cepat menekankan bahwa pasukannya belum tampil atau melampaui ekspektasi apa pun dan tidak akan menerima semua itu dalam kekalahan pada hari Selasa. Namun ia mengakui kemajuan yang dicapai tim ini dalam waktu yang relatif singkat.
Miller mewarisi banyak hal yang harus dicapai setibanya di UC, termasuk fokus untuk menjadikan bola basket Cincinnati kembali menjadi faktor penting, kekuatan yang harus diperhitungkan pada malam tertentu. Setelah beberapa pertandingan peringkat, non-konferensi pada tahap yang signifikan, sepertinya pertanyaan kapan hal itu akan terjadi lagi mungkin sudah terjawab.
(Foto oleh Mike Saunders, kanan: William Purnell / Icon Sportswire via Getty Images)