Von Miller pernah berkata bahwa dia dan Derek Wolfe seperti Dirk Nowitzki dan Steve Nash dari hari-hari mereka bersama Mavericks.
‘Saya Steve Nash dalam hal ini sama seperti saya ingin menjadi Dirk Nowitzki,’ kata Miller pada tahun 2016. “Saya orang yang cepat dalam memilih dan menembak angka 3. Dia melakukan semua pekerjaan kotor dan terlihat bagus melakukannya.”
Setelah bertahun-tahun bekerja bersama dalam pertahanan Broncos, Miller dan Wolfe memiliki pemahaman yang hampir tidak memerlukan komunikasi verbal. Mereka baru tahu. Miller tahu untuk mengikuti jejak Wolfe. Wolfe tahu untuk mengatur “pilihan” dengan menghentikan permainan, dan Miller akan mundur untuk “3” dan memecat gelandang tersebut.
Wolfe begitu sering menjebak Miller untuk meraih kejayaan.
“Saya sudah mencuri tas Derek selama dua, tiga tahun sekarang,” kata Miller. “… Sekitar 10 karung yang saya miliki sepanjang karir saya, saya curi dari Derek. Merupakan kemitraan yang luar biasa, terutama bagi saya, memiliki Derek di sana.”
Sabtu sore mengakhiri kemitraan itu. Menurut sumber NFL, Wolfe telah menyetujui kontrak satu tahun dengan Baltimore Ravens yang mencakup jaminan penuh gaji $3 juta dan bernilai hingga $6 juta dengan insentif. Kesepakatan itu membatasi masa jabatan Wolfe dengan Broncos menjadi delapan tahun dan menjadikan Miller sebagai satu-satunya starter bertahan yang tersisa dari tim Super Bowl 50 mereka.
Ini juga mengakhiri agen bebas menarik yang tidak berjalan sesuai rencana Wolfe setelah ia mencatatkan tujuh karung tertinggi dalam karirnya musim lalu. Performa Wolfe di Kelas 8 lebih baik daripada kebanyakan performa di masa jayanya, dan dia berharap itu cukup untuk memberinya kontrak baru. Kontrak yang dia tahu bisa menjadi kontrak terakhirnya.
Sebuah kontrak yang dia harap akan menjadikannya seorang Bronco seumur hidup.
Namun pasar dan minat Broncos tidak memenuhi harapan. Denver memperdagangkan Jurrell Casey, menawarkan Mike Purcell dan – mungkin belati terakhir – menyetujui kontrak satu tahun dengan Shelby Harris pada Jumat malam.
Garis pertahanan awal baru Broncos, berdasarkan daftar mereka saat ini, adalah Harris dan Dre’Mont Jones di pertahanan, dengan Casey di tengah sebagai tekel hidung. Wolfe adalah orang yang aneh, meskipun ia berkembang dalam sistem Vic Fangio dan dipuji oleh pelatih kepala.
“Dia solid dan bermain bagus,” kata Fangio musim lalu setelah cederanya Wolfe. “Dia berada di tempat yang seharusnya dengan pola pikir yang benar, dan dia bermain secara fisik. Saya tidak tahu pasti, Anda mungkin tahu, tapi saya pikir dia memiliki karier yang berkantung tinggi, yang bagi seorang pria pada saat ini dalam kariernya menunjukkan ketangguhannya dan pekerjaan yang telah dia lakukan serta masalah yang dia alami saat bermain. “
Wolfe mengatakan dia “jatuh cinta” dengan pertahanan Fangio saat diperkenalkan tahun lalu, dan kesesuaiannya dengan skema tersebut terlihat dalam produksinya.
“Hal-hal yang bukan hanya saya yang mengaturnya untuk orang lain,” jelas Wolfe tahun lalu. “Sebenarnya justru sebaliknya. Saya sebenarnya bisa kembali dan bermain, dan sebaliknya. Misalnya orang-orang seperti saya dan Von – berapa banyak orang di liga yang bekerja berdampingan selama delapan tahun? Jenis chemistry yang dia dan saya miliki, mereka dapat memadupadankan banyak hal yang berbeda karena seringkali kami hanya menggunakan isyarat tangan dan hanya melihat. Dia menatapku dengan cara tertentu dan aku tahu dia seperti, ‘Hei, ayo.’ Saya seperti, ‘Oke, saya akan mencapai celah B ini.’
“Tidak ada cara bagi gelandang ofensif untuk mempersiapkan diri menghadapi hal itu. Kemudian, ketika kita memiliki semua hal ekstra yang kita miliki, itu benar-benar akan mengubah banyak hal.”
Termasuk babak playoff, Wolfe bermain dan memulai 113 pertandingan untuk Broncos, dengan total 320 tekel, 35 1/2 karung pada 24 quarterback berbeda, 84 pukulan quarterback, 15 1/2 terburu-buru, satu intersepsi, 16 operan dipukul, pukulan paksa, dua pemulihan yang gagal dan satu cincin Super Bowl bertatahkan berlian.
Di Baltimore, Wolfe sekarang bergabung dengan pertahanan pencetak gol nomor 1 dan tim yang tampaknya dibangun untuk babak playoff yang dalam, jika tidak lebih.
Mantan pemain pilihan putaran kedua Cincinnati pada tahun 2012, Wolfe langsung menjadi andalan di lini pertahanan Broncos, memulai setiap pertandingan musim itu untuk bergabung dengan Barney Chavous sebagai satu-satunya gelandang bertahan dalam sejarah tim yang melakukan hal yang dapat dilakukan oleh pendatang baru.
Namun saat melakukan tekel dan pemecatan, Wolfe bermain meski kesakitan dan cedera parah serta memancarkan ketangguhan yang hanya bisa ditandingi oleh sedikit orang.
Selama pertandingan pramusim pada tahun 2013, Wolfe dikeluarkan dari CenturyLink Field di Seattle setelah terjadi benturan helm-ke-helm. Dia dibawa dengan ambulans ke rumah sakit terdekat dan didiagnosis menderita cedera tulang belakang, sebuah cedera yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun karena dengan cepat merusak tubuhnya. Meskipun ia memainkan 11 game pertama, bebannya mencair dari kerangka setinggi 6 kaki 5 kaki sebelum ia mengalami episode kejang di bus tim. Musimnya berakhir dua bulan sebelum Broncos tampil di Super Bowl 48.
Wolfe pulih untuk memainkan semua 16 pertandingan pada tahun 2014 dan terus menjadi bagian penting dari pertahanan Broncos, memulai setiap pertandingan yang dia mainkan dan membantu membentuk pertahanan terdepan di liga pada tahun 2015. Sebelum postseason 2016 dia dianugerahi kontrak baru, meskipun di diskon, untuk menjadikannya sebagai pemimpin di lini Broncos.
Namun, baru pada awal tahun 2018 Wolfe mendapat kesempatan baru dalam hidup dan kariernya. Dia menjalani foraminotomi, atau operasi dekompresi untuk memperlebar saluran sumsum tulang belakang, dan tiba-tiba rasa sakit dan mati rasa yang dia alami di sisi kanan tubuhnya selama bertahun-tahun menghilang. Dia memainkan setiap pertandingan musim itu, dan satu-satunya hal yang menghentikannya dari pemecatan dua digit musim lalu adalah cedera siku parah yang seharusnya tidak pernah terjadi. Sikunya terkilir pada permainan yang seharusnya dianggap mati melawan Chargers, mempersingkat musimnya menjadi 12 pertandingan.
Sekarang sudah pulih sepenuhnya – dengan bukti – Wolfe memulai Fase 2 karirnya bersama Ravens. Namun warisannya dibangun di Denver, sebagai pemain yang dihormati karena ketangguhan dan ketabahannya serta rekan setimnya dihargai karena kesetiaan dan etos kerjanya.
Meskipun Nowitzki dan Nash mungkin sudah selesai untuk Broncos, Derek Wolfe belum selesai.
(Foto: Justin Edmonds / Getty Images)