Pertandingan Sabtu malam seharusnya menjadi pertandingan yang monumental, setidaknya dalam hal musim reguler – pertemuan ketiga dari empat pertemuan antara dua tim yang banyak dianggap sebagai pesaing gelar Wilayah Timur. Milwaukee Bucks, yang akan menjadi tim NBA ketiga yang melampaui 70 kemenangan, akan berhadapan dengan Philadelphia 76ers, tim yang dikatakan dibangun untuk melawan dominasi Milwaukee.
Itu semua terjadi kurang dari lima menit setelah pertandingan, ketika Ben Simmons dengan hati-hati berlari dari lantai. Beberapa menit kemudian muncul pengumuman bahwa Simmons tidak akan kembali karena cedera punggung bawahnya semakin parah yang menyebabkan dia absen dalam kemenangan hari Kamis atas Brooklyn. Hal ini mengubah apa yang akan menjadi kekalahan mengecewakan lainnya – sebuah kekalahan yang mempertanyakan perjalanan playoff Sixers – menjadi kecemasan tentang status pemain 76ers yang paling konsisten, dan bisa dibilang paling tak tergantikan.
Simmons akan menjalani MRI di punggungnya hari ini.
Laporan ESPN mencirikan bahwa ada “kekhawatiran tentang kemungkinan sifat cederanya”, dan bahwa Simmons “emosional ketika meninggalkan ruang rontgen”.
Kehilangan seorang bintang adalah hal yang berat bagi tim mana pun, terutama pada tahap musim ini. Namun mungkin tidak ada tim yang lebih siap untuk kehilangan jasa pemain bintangnya selain Sixers. Simmons adalah satu-satunya pengumpan tim di atas rata-rata dari semua opsi penilaian perimeter mereka.
“Siapa yang melakukan pelanggaran saat Simmons turun?” adalah pertanyaan yang belum pernah terpecahkan dengan iterasi 76ers ini. Sebagai gambaran: pemain cadangan Joel Embiid, Al Horford, menghasilkan $28 juta musim ini. Pengganti Simmons, sekarang Alec Burks, memiliki kontrak gaji minimum.
Sixers memasuki musim dengan berpikir bahwa Josh Richardson, yang secara historis adalah orang luar yang meningkatkan performa bolanya musim lalu untuk serangan peringkat 26 Miami, akan menjalankan pertunjukan dalam waktu yang relatif beberapa menit yang didapat Simmons setiap malam di bank. Mereka kemudian menambahkan Raul Neto dan Trey Burke dalam agen bebas, keduanya dengan kontrak minimum, sebagai rencana cadangan, kemudian secara efektif memperdagangkan Burke dengan Burks pada batas waktu perdagangan.
Sejauh ini tidak ada satu pun dari tiga opsi yang berhasil. Membersihkan Kaca, pelanggaran Sixers rata-rata hanya 103,3 poin per 100 kepemilikan dalam 270 kepemilikan yang dimiliki CTG Richardson sebagai point guard, dengan Neto (104,4 dalam 903 kepemilikan) sama-sama tidak efektif. Sampai sekarang, Burks bermain terlalu sedikit untuk memperhitungkan jumlah pemainnya. Sebaliknya, Sixers rata-rata mencetak 109,9 poin per 100 kepemilikan dengan Simmons sebagai point guard.
Tim siaran hari Sabtu menyebutkan bahwa Simmons berencana kembali ke ruang ganti untuk menerima perawatan setiap kali dia keluar dari pertandingan. Mengingat betapa cepatnya Simmons memperburuk cederanya, dan rencana agresif tim untuk menangani cederanya sepanjang pertandingan, pertanyaan tentang apakah Simmons siap untuk kembali bermain pasti akan — dan mungkin memang demikian — di jalur Charged Sixers.
Jadi kita tunggu saja hasil MRI Simmons. Cara positif untuk melihat hal ini: Sixers sekarang memainkan jadwal liga termudah mulai saat ini, sehingga mereka dapat mengatasi badai jika terpaksa bermain tanpa dia untuk sementara waktu. Sudut pandang yang lebih pesimistis adalah, meskipun kabar baik keluar dari MRI, masalah punggung bisa menjadi sangat sulit, dan tidak ada yang akan benar-benar tidur nyenyak sampai Simmons bisa bermain, secara konsisten dan tanpa kemunduran. Bahkan dalam kasus terbaik sekalipun, hal itu tidak akan diketahui saat ini.
Terlepas dari prediksinya, Sixers harus berhati-hati karena tidak ada cara yang lebih cepat untuk menggagalkan laju postseason selain jika Simmons tidak tersedia saat itu, yang membawa dampak ganda berupa kehilangan pemain sekalibernya, dan juga dipaksa untuk memutuskan apakah Neto atau Burks menawarkan peluang terbaik untuk tampil melawan pertahanan terbaik di bulan April dan Mei. Yang terakhir adalah pertanyaan yang menakutkan ketika kita berbicara enam hingga delapan menit per game. Menjadi menakutkan ketika lamaran menjadi 48 menit dalam semalam.
Giannis Antetokounmpo berkendara antara Alec Burks dan Joel Embiid. (Benny Sieu / AS Hari Ini)
Bentrokan gaya
Menonton pertandingan ini, sulit untuk tidak memperhatikan perbedaan gaya antara kedua tim dan cara mereka membangun.
Ada Bucks dan superstar Giannis Antetokounmpo, yang bermain dengan konsistensi malam demi malam dengan mesin yang diminyaki dengan baik. Dia dikelilingi oleh para pemeran pendukung yang dipilih dengan tingkat perhatian yang cermat terhadap detail mengenai seberapa cocok mereka dengan MVP tahun lalu. Antetokounmpo dominan pada hari Sabtu, menyelesaikan dengan 31 poin dari 17 percobaan field goal. Bucks mengungguli Sixers dengan 25 poin dalam 29 menit permainan.
Di sisi lain adalah Joel Embiid, yang menembakkan 5 dari 18 tembakannya dan sekarang hanya mencatatkan 11 dari 44 tembakan dalam dua pertandingan bulan Februari melawan Bucks. Di sebelah Embiid adalah Al Horford, pusat cadangan senilai $109 juta yang tampak benar-benar tersesat dan tidak efektif bermain bersama pusat waralaba Sixers. Horford membuat 10 lemparan tiga angka dalam 499 menit permainan saat bermain bersama Embiid, ancaman utama pasca-up permainan.
Pertandingan hari Sabtu seharusnya mewakili alasan Horford ditambahkan ke daftar, pembenaran untuk menginvestasikan begitu banyak uang pada pria besar yang menua daripada mengalokasikan kembali sumber daya tersebut untuk bantuan perimeter. Sebaliknya, Horford menembakkan 1 dari 7 tembakannya, mencetak poin lebih sedikit dalam 24 menitnya (3) dibandingkan yang dilakukan Simmons dalam lima menit (5). Horford juga membiarkan Antetokounmpo menembakkan 5 dari 7 lapangan untuk menghasilkan 13 poin dalam waktu terbatas dia menjadi bek utama.
Antetokounmpo melakukan pukulan keras yang adil, termasuk di awal, ketika ia melakukan tembakan perimeter yang dirancang untuk memungkinkan skema Sixers. Embiid sepertinya melewatkan setiap tip-in, upaya dunk, atau layup yang dia hasilkan. Dia menyelesaikannya dengan 17 poin.
Dengan keluarnya Simmons dan Embiid yang melenceng, dan dengan penembak tiga angka yang tampak juling (empat pemain starter Sixers di sekitar Embiid menembakkan gabungan 1 dari 9 dari dalam) melawan tim tuan rumah yang secara historis hebat di sekitar cat untuk menutup — Sixers rata-rata mencetak 67,5 poin per 100 pertandingan di setengah lapangan, yang berada di persentil terbawah liga, menurut Cleaning the Glass. Mereka tidak pernah benar-benar mempunyai peluang.
Kenyataannya, sulit untuk melihat Sixers sebagai pesaing yang sah dibandingkan dengan Bucks, bahkan dengan Simmons yang sehat. Milwaukee telah mencatatkan rekor 21-3 sejak Sixers “menang secara nyata” pada hari Natal, dengan rating bersih 11,3 yang mengungguli sisa liga. Peregangan itu mencakup sepasang kemenangan atas Philadelphia. Sixers, di tim yang sama, memiliki rekor 12-12, dengan rating bersih -2.0 dan nilai 33 persen dari 3.
Furkan Korkmaz (17 poin, 7-dari-14 tembakan, 3-dari-4 dari jarak 3-point) dan Shake Milton (17 poin, 5-dari-9 tembakan, 5-dari-7 dari 3) memiliki kinerja yang baik permainan dari bangku cadangan telah turun, tapi mengutip mendiang, Harry Kalas yang hebat: “Siapa peduli?”
(Foto teratas Ben Simmons pada 20 Februari: Mitchel Leff/Getty Images)