Saat dia duduk pada hari Minggu untuk panggilan Zoom untuk mengumumkan kembalinya dia ke kubu The Reds, Joey Votto menjelaskan bahwa dia tidak berusaha mempersulit, dia hanya tidak tertarik untuk menjelaskan terlalu banyak detail tentang perjuangannya melawan COVID-19.
Votto berbicara, seperti biasa, dengan nada jujur, tenang, dan terukur. Dia tidak akan menjelaskan secara rinci pengalamannya dengan penyakit tersebut, gejalanya, atau bahkan apa yang telah dia lakukan sejak terakhir kali dia berada di lapangan, tepatnya dua minggu lalu pada hari Minggu.
“Itu bukan topik yang benar-benar ingin saya bicarakan,” katanya. “Aku kembali, senang bisa kembali.”
Setelah menyelesaikan protokol Major League Baseball dan kembali ke kompleks pelatihan musim semi The Reds di Goodyear, Arizona, mantan MVP NL itu ingin menjelaskan bahwa dia bersyukur. Bukan karena kesehatannya atau kesempatannya untuk kembali, tapi karena orang-orang yang telah membantunya dalam segala hal sejak ia dimasukkan dalam daftar cedera pada 10 Mei.
“Saya mendapat banyak dukungan, tidak hanya dari teman dan kolega, saya mendapat banyak dukungan dari orang-orang yang belum pernah saya temui sebelumnya. Saya bersyukur dan bersyukur,” kata Votto. “Staf kami sangat hebat. (Kepala pelatih atletik) Steve Baumann luar biasa, dia sangat memperhatikan saya. Saya selalu merasa bahwa saya diperhatikan. Dokter kami juga selalu merasa bahwa saya dirawat. Saya sangat menghargainya. Saya ingin mengatakannya dengan lantang. Ketika Anda sedang melalui sesuatu yang baru dan mendapat dukungan yang baik, Anda merasa beruntung. Terima kasih untuk semuanya.”
Pertanyaan wajarnya adalah apakah dia siap untuk Hari Pembukaan. Dan sekarang, setelah lebih dari setahun pandemi ini terjadi, kita tahu bahwa pertanyaan-pertanyaan seperti itu sepertinya tidak pernah memiliki jawaban yang mudah. Votto bukanlah orang yang memberikan jawaban mudah atau asal-asalan. Gayanya seperti berayun liar di lapangan di luar zona.
Jadi, ketika ditanya apakah dia siap untuk Hari Pembukaan, dia memandangnya seperti sebuah slider di tanah dan memberikan satu-satunya jawaban yang dia benar-benar bisa — atau akan.
“Saya akan mulai bekerja hari ini,” katanya. “Seperti yang saya katakan, saya lulus tes MLB dan diizinkan untuk aktif kembali. Hanya itu yang bisa kuberikan padamu. Saya hanya bersemangat untuk mengenakan seragam dan kembali bekerja. Saya rindu mengayunkan tongkat pemukul dan berada di luar serta bergabung dengan rekan satu tim saya. Itu adalah sesuatu yang tidak saya anggap remeh, tapi senang rasanya bisa kembali dan berbagi.”
Votto tidak masuk susunan tim pada hari Minggu, melainkan harus berlatih di kompleks tim. Tim tidak mempunyai pertandingan pada hari Senin, namun akan ada beberapa pemain dalam permainan intraskuad “B” di kompleks. Tim kemudian memiliki tujuh pertandingan Liga Kaktus tersisa sebelum kembali ke Cincinnati untuk pertandingan pembuka musim 1 April melawan St. Louis. Louis di Great American Ball Park.
“Mari kita dukung dia dan mulai dari sana,” kata General Manager The Reds Nick Krall Minggu pagi di Arizona. “Saya tidak bisa memberi Anda jadwalnya. Ini mempengaruhi orang yang berbeda dengan cara yang berbeda. Mudah-mudahan ini bisa terjadi dalam waktu yang lebih cepat, tapi kami belum yakin pada tahap ini.”
Votto menjalani latihan musim semi yang sangat baik sebelum dimasukkan ke dalam daftar cedera, dengan empat pukulan dalam 10 penampilan plate selama empat pertandingan. Dia berjalan sekali, dua kali lipat, dan menyerang dua kali. Dia datang ke kamp dengan fokus baru menjadi, dalam kata-katanya, lebih berbahaya. Dia merasa seperti dia melakukannya sejak dini.
Dia juga mengatakan dia fokus pada pembelaannya, dengan menyebut tahun lalu ada kekecewaan di bidang itu juga.
“Saya ingin memasuki musim ini dengan perasaan tajam dalam bertahan, dan saya memiliki rekan satu tim yang belum pernah melihat saya, ada saat-saat tahun lalu ketika saya melihat (Mike) Moustakas setelah saya menjatuhkan bola dan saya akan mengatakan kepadanya, ‘ Sobat, aku pembela yang baik. Saya tidak tahu apa yang terjadi,” kata Votto. “Saya tidak sabar untuk merasa tajam dengan pemukulnya, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, seolah-olah saya berbahaya. Pastikan saya sehat dan kuat serta bisa bermain sesering mungkin. Itulah tujuannya, dan saya merasa sedang menuju ke arah itu. Saya harus kembali ke sana dan seterusnya, dan saya menantikannya.”
Saat Votto terakhir kali bermain pada tanggal 7 Maret, Eugenio Suárez berada di base ketiga, Moustakas di base kedua dan Dee Strange-Gordon di base pertama. Dua yang pertama berada di tempat yang diharapkan, sementara Votto memainkan shortstop awal yang berbeda di masing-masing dari empat pertandingannya musim ini. Ketika dia memulai musim semi kelima, dia kemungkinan akan bermain dengan shortstop kelima yang berbeda, Suárez, yang telah berpindah dari posisi ketiga ke shortstop.
Meskipun Votto mengatakan dia tidak menonton timnya di TV saat dia pergi, dia mencentang kotak dan berkomunikasi dengan rekan satu timnya saat dia tidak ada. Suárez juga mulai bekerja di shortstop sebelum Votto pergi, jadi dia tidak terkejut ketika melihat ‘SS’ di samping nama Suárez di salah satu skor minggu lalu.
“Ini menciptakan lapangan tengah yang sangat menarik. Saya tak sabar untuk menjadi bagian darinya,” katanya. “Saya tahu Suárez sangat gembira dengan hal ini, sangat termotivasi. Mudah-mudahan dia bisa melakukannya dan bermain shortstop setiap hari, pastinya bermain at-bat.”
Jika Votto tidak dapat memulai musim dengan sehat dan The Reds terus menggunakan Suárez sebagai shortstop, tampaknya tim akan condong ke beberapa pemain cadangan, Kyle Farmer atau Alex Blandino, yang akan bermain di base pertama sampai dia kembali. Jika eksperimen Suárez dibatalkan, Moustakas dapat memainkan base pertama dan Jonathan India dapat menempati base kedua hingga Votto kembali.
Namun, untuk saat ini, harapannya adalah Votto dapat hadir dalam 10 hari ke depan atau lebih menjelang Hari Pembukaan.
Pada usia 37, dan seperti yang dia sampaikan pada konferensi pers Zoom, (hampir) 20 tahun dalam kehidupan bisbol profesionalnya, Votto masih menjadi bagian besar dari susunan tim. Untuk semua perjuangannya musim lalu dan kualifikasi atau deskripsi apa pun yang akan dia berikan, dari pemukul tim yang memenuhi syarat, dia memiliki OPS+ (110) dan wRC+ (114) terbaik kedua di belakang Jesse Winker.
Jika The Reds bisa bersaing, Votto akan lebih dekat dengan produksinya setelah bangku cadangan (.258/.385/.557) dibandingkan produksinya sebelum bangku cadangan (.191/.321/.326) pada tahun 2020.
Meskipun Votto meninggalkan timnya dalam waktu yang relatif singkat, itu adalah waktu yang cukup lama. Dia sangat bersemangat pada hari Minggu, katanya, untuk sekadar mengenakan salah satu kaus Nike Cincinnati Reds abu-abu yang dikeluarkan timnya. Semua pakaian merek Merahnya tetap ada di lapangan, jadi dia sudah lama tidak mengenakan apa pun.
“Untuk tidak bisa tampil secara kasar dan mengenakan seragam saya serta tidak bermain bola dan menjadi bagian dari tim, saya tidak dapat membayangkan membuat pilihan itu (untuk tidak ikut serta),” kata Votto. “Itu datang bersamanya. Itu bagian dari risikonya. Saya senang saya kembali. Saya bersyukur.”
(Foto: Norm Hall / Getty Images)