Sebelum Viking mengambil kesempatan pada Ifeadi Odenigbo di putaran ketujuh draft 2017, awal dari jalan berliku yang kini menempatkannya di titik puncak pekerjaan awal, mereka harus terpengaruh.
Pelatih lini bertahan Andre Patterson, teman dekat Mike Zimmer dengan rekam jejak sebaik siapa pun dalam memilih perusuh umpan di putaran akhir, senang berbicara dengan Odenigbo di kelompok pemandu bakat. Dia memberi Odenigbo nomor teleponnya, sesuatu yang dianggap Odenigbo sebagai ujian.
Jadi Odenigbo menghabiskan minggu berikutnya mempelajari para pemain Patterson dan senang menonton permainan Everson Griffen. Saat itu musim semi tahun 2017, tepat sebelum musim terbaik dalam karier Griffen. Odenigbo mencatat bahwa ukurannya mirip dengan Griffen. Mungkin dia tidak secepat itu, tapi dia merasa keduanya terlihat serupa di lapangan.
“Kami adalah tipe tubuh rendahan yang serupa,” katanya.
Maka Odenigbo menelepon Patterson. Mereka berbincang sebentar tentang sepak bola, lalu Odenigbo menawarkan tawarannya. Jika Anda bisa mendidik Griffen menjadi pemain NFL yang baik, mungkin Anda bisa melakukan hal yang sama untuk saya? Langkah tersebut cukup membuat Patterson meminta Viking untuk menyusun Odenigbo di babak final.
“Saya pikir saya menaruh ide itu di kepalanya dan dia seperti, ‘Hah, kamu tidak salah,’” kata Odenigbo pada bulan Desember, menceritakan perjalanan panjang menuju musim terobosan yang mencakup dua kali dipotong oleh Viking.
Empat tahun setelah percakapan dengan Patterson itu, Odenigbo sekarang menjadi favorit untuk menggantikan Griffen, ikon waralaba dan pemimpin Viking, pemain yang pernah berusaha keras ditiru oleh Odenigbo.
“Ini keren,” kata Odenigbo pada hari Kamis melalui panggilan Zoom dengan wartawan. “Everson adalah pemain yang luar biasa, seorang mentor. Untuk pria seperti saya, tinggi saya 6 kaki 3 inci, sedikit lebih pendek untuk tujuan bertahan, jadi dengan pria seperti Everson dan ukuran yang sama, saya benar-benar harus memperhatikan permainannya. Ada dua atau tiga tahun berturut-turut di mana saya bisa melihatnya bermain. Tahun rookie saya, di mana dia memiliki 10 karung lebih, saya benar-benar harus mempelajari mekaniknya. Semua tentang Everson dan bagaimana dia melakukannya, tidak ada gerakan yang sia-sia.”
Meskipun pintu untuk kembalinya Griffen belum sepenuhnya tertutup, pemain veteran berusia 32 tahun itu memperkirakan pasar yang panas untuk jasanya begitu fasilitas tim dibuka dan tampaknya tidak tertarik untuk mengambil diskon kampung halaman yang mungkin diperlukan jika dia akan bermain untuk Viking musim depan. Hal ini menambah kemungkinan besar Odenigbo mengambil alih posisi lama Griffen sebagai pemimpin lawan Danielle Hunter.
Jadi sementara Viking melanjutkan pertemuan tim virtual dengan tujuan memulai musim 2020 tepat waktu, Odenigbo bersiap seolah-olah dia akan menjadi starter tim musim depan.
“Saya mengambil pendekatan itu,” kata Odenigbo. “Jelas kami memiliki Danielle Hunter, yang merupakan orang aneh, jadi saya bekerja keras. Kita semua tahu bahwa Danielle adalah seorang dokter hewan yang mapan. Saya tidak memerlukan banyak motivasi karena saya melihat pria itu keluar, bekerja keras setiap hari, tidak pernah mengeluh. Bahkan ketika saya sedang berolahraga, saya berpikir, ‘Apa yang sedang dilakukan Danielle sekarang? Danielle pasti melakukan hal-hal gila dan menyamar.’ Senang rasanya memiliki orang seperti dia, tapi saya tidak ingin menjadi orang yang terbuang percuma.”
Meskipun kehilangan Griffen bukanlah hal yang ideal, tim Viking merasa Odenigbo telah membuktikan bahwa dia siap untuk peran yang lebih besar musim lalu. Setelah kesulitan bertahan di dua musim pertamanya, Odenigbo mampu bermain di posisi bertahan, posisi pilihannya, musim lalu dan memberikan performa yang luar biasa dalam prosesnya.
Tujuh karungnya adalah yang terbanyak ketiga di tim (satu lebih sedikit dari Griffen), dan skor 56 yard-nya di Los Angeles merupakan rekor tertinggi musim ini.
Sungai-sungai meleset. Ifeadi Odenigbo pulih.
Dan bawa pulang! #SEKOLAH
📺: #MINvsLAC di CBS
📱: Aplikasi NFL // Aplikasi Yahoo Sports
Tonton gratis di ponsel: https://t.co/ALWDCpltog pic.twitter.com/NBHH8Mtsf1– NFL (@NFL) 15 Desember 2019
“Saya pikir itu cukup tepat,” kata Odenigbo. “Saya juga mendapat peluang dan saya manfaatkan sebaik-baiknya. Tapi yang jelas, dengan orang-orang seperti Everson Griffen dan Linval (Joseph), yang menentukan sasaran dan bagaimana bertindak seperti seorang profesional (membantu). Untuk memiliki pria seperti Danielle juga. Saat saya berada di tim latihan selama beberapa tahun pertama, saya mencatat dengan sangat lambat, melihat Pelatih Dre (Patterson) melatih mereka, melihat persiapannya dan saya benar-benar membuat catatan mental. Saya cukup beruntung memiliki tahun yang baik karena saya membelinya. Itu hal terpenting sebagai seorang pemuda, Anda harus menerima, membuang cara-cara lama dan menerima cara-cara baru.”
Kampanye tersebut ternyata sesuai dengan harapan Odenigbo karena dia pikir dia akhirnya siap untuk bergabung dengan daftar 53 orang pada tahun 2018. Menjelang akhir musim itu, dia tetap berada di skuad latihan ketika ada panggilan dari Philadelphia. Elang tiba Mereka menginginkan dia masuk dalam daftar 53 orang mereka. Mereka akan memberikan ruang untuknya pada hari pertandingan.
Memang menggoda. Odenigbo mengira dia akan mengambilnya. Tapi dia tidak mau membuang semua yang dia kerjakan dengan Patterson dan Viking. Dan, hei, kenaikan gaji dari Minnesota juga tidak merugikan.
Kalau dipikir-pikir, Odenigbo senang karena dia mengambil keputusan untuk tetap berada di skuad latihan bersama Viking. Di penghujung musim lalu, ayahnya yang awalnya tidak ingin Odenigbo bermain sepak bola mengambil keputusan tersebut.
“Ayahku mengatakan kepadaku, ‘Hei, Nak, aku bangga padamu. Anda seorang pria sekarang. Apa yang Anda lakukan adalah keputusan laki-laki,’” kata Odenigbo.
Kini, saat ia mencoba membuktikan bahwa terobosannya bukanlah suatu kebetulan, Odenigbo mengetahui bahwa ia mempunyai tugas besar yang harus diisi. Mencatat tujuh karung sambil menjadi spesialis umpan ketiga yang diberi kesempatan untuk bekerja melawan penjaga adalah satu hal. Lain halnya jika dia menggantikan Griffen dan harus menghadapi tekel ofensif terbaik dalam permainan.
Oh, dan Odenigbo mungkin harus membuktikan bahwa dia pantas mendapatkan tempat itu juga. Namun seiring berlanjutnya offseason yang aneh, Odenigbo bersiap untuk menggantikan pemain yang pernah ia coba tiru.
“Saya mengambil langkah demi langkah dan mengerjakan hal-hal mendasar, detail, dan hal-hal seperti itu,” kata Odenigbo. “Jika kita tidak memiliki OTA, maka sekitar bulan Juli, saat itulah saya akan benar-benar mulai meningkatkan pengkondisian karena saya harus terbiasa bermain 40, 50, 60 kali.”
(Foto: Brace Hemmelgarn / USA Today)