Delapan menit sebagai pemain pengganti tidak pernah berarti bagi Jose Izquierdo saat kembali beraksi di tim utama Brighton & Hove Albion.
Orang tua sang pemain sayap menangis di rumahnya di Kolombia ketika putra mereka ditarik keluar pada menit-menit akhir kekalahan 1-0 saat bertandang ke Sheffield United pada hari Sabtu. Ini menandai berakhirnya tiga tahun penyiksaan terhadap cedera.
Izquierdo mengatasi tiga operasi robekan meniskus di lututnya selama periode ini, serta ketakutan bahwa dia tidak akan pernah bermain lagi. Dia telah mengacaukan keraguan para ahli medis – belum lagi komplikasi yang disebabkan oleh pandemi dalam perjalanannya menuju pemulihan – untuk menghidupkan kembali mimpinya sebagai seorang anak untuk bermain di Liga Premier.
Penampilan Izquierdo pada menit ke-82 di Bramall Lane terjadi hampir dua tahun setelah dia terakhir kali bermain di divisi teratas. Pria berusia 28 tahun itu bercerita Atletik: “Itu hal paling membanggakan yang pernah saya rasakan pada diri saya sendiri, terlebih lagi karena saya berasal dari kota di Kolombia (Pereira).
“Terkadang Anda lupa dari mana Anda berasal, Anda hidup pada saat ini, dan Anda lupa perjalanan yang telah Anda lakukan, datang dari luar negeri, tidak bisa berbahasa Inggris, tumbuh besar dengan menonton pertandingan Liga Premier.
“Kadang-kadang saya tidak menyadari di mana saya berada dan semua hal yang harus saya lakukan untuk sampai ke sini. Banyak hal lain yang membuatku bangga pada diriku sendiri, tapi yang ini adalah yang terbesar. Tidak ada hal lain yang dapat membuat saya merasakan apa yang saya rasakan akhir pekan lalu karena hal itu bertentangan dengan segalanya, kemungkinan apa pun.
“Saya berhasil. Saya sangat bangga akan hal itu dan orang-orang di sekitar saya yang membantu, selalu ada dan percaya pada saya. Luar biasa.”
Izquierdo berada di puncak permainannya ketika jejak patah hati dimulai. Direkrut oleh Brighton dari klub Belgia Club Brugge seharga £13,5 juta pada Agustus 2017, ia menjalani musim pertama yang mengesankan di Liga Premier. Lima gol dan tiga assist membantu klub tetap bertahan dan mengamankan tempatnya di skuad Kolombia untuk Piala Dunia 2018 di Rusia.
Dari situlah permasalahan Izquierdo bermula. Robek meniskus di lutut kirinya, yang dideritanya saat negaranya kalah 2-1 di grup pembuka melawan Jepang, membuatnya absen di sisa turnamen.
Operasi telah menunda kembalinya dia beraksi untuk Brighton hingga akhir September di musim 2018-19. Sembilan pertandingan dan lebih dari dua bulan setelah kembali, Izquierdo mengalami kecelakaan brutal, robekan meniskus lainnya di lutut yang sama saat melawan Crystal Palace. Membatasi latihannya dan mengonsumsi obat penghilang rasa sakit saat bermain, ia kembali 12 minggu kemudian untuk membantu Brighton kembali ke tempat aman sebelum operasi kedua pada Mei 2019.
Kemalangan Izquierdo kembali menjadi yang terburuk di awal tahun 2020. Dia menderita robekan meniskus ketiga, kali ini di lutut kanan, saat latihan.
Ia mencapai titik terendahnya ketika operasi ketiga di Italia bertepatan dengan laju pandemi.
“Situasi COVID baru saja dimulai,” kata Izquierdo. “Saya tidak memberi tahu keluarga saya, siapa pun, jadi mereka tidak khawatir. Saya pergi ke Italia sendirian hanya dengan fisioterapis (di Brighton) dan teman-teman dari Spanyol. Ketika operasi selesai, Italia baru saja akan dikunci. Inggris ditutup, Spanyol ditutup.
“Itu adalah momen yang sangat sulit setelah selesai operasi, dan tidak dapat memulai rehabilitasi apa pun. Satu-satunya pilihan saat itu adalah kembali ke Kolombia, di mana peralatan terbatas dan semuanya ditutup.
“Saya tidak ingin membahayakan orang tua saya, jadi saya tidak bertemu mereka selama dua bulan. Saya bertemu mereka dua kali pada akhirnya, lalu kembali ke Inggris untuk menyelesaikan rehabilitasi saya.”
Maju cepat ke Bramall Lane pada Sabtu malam, ketika Izquierdo dimasukkan oleh pelatih kepala Graham Potter menggantikan pemain internasional Belgia Leandro Trossard. Itu hampir seperti dongeng, tembakan Izquierdo dari jarak 25 yard memaksa kiper Sheffield United Aaron Ramsdale melakukan penyelamatan untuk menggagalkan upaya Brighton menyamakan kedudukan.
💙 Senang bertemu Anda kembali, @JoseIzquierdo7.#BHAFC 🔵⚪ pic.twitter.com/Il2M1ujQOH
— Brighton & Hove Albion (@OfficialBHAFC) 25 April 2021
Momen emosional bagi Izquierdo dibagikan oleh anggota keluarganya di kampung halamannya di Kolombia. “Itu luar biasa bagi mereka,” katanya. “Aku berbicara dengan adikku. Saya tidak tahu mereka menonton pertandingan itu. Adikku memberitahuku bahwa ayahku menangis dan ketika ibuku melihatku datang, dia mulai menangis.”
Apakah Izquierdo pernah berpikir dia harus pensiun? “Iya, sebenarnya dari awal,” akunya. “Saya orang yang sangat jujur dan saya suka orang jujur kepada saya. Dari awal dokter dan orang sekitar saya mengatakan sangat sulit untuk kembali bermain, ada kemungkinan saya tidak bisa bermain lagi.”
Izquierdo menemukan kekuatan untuk berjuang sepanjang malam sendirian di apartemennya. Dia mengatakan Atletik: ”Ketika Anda menghadapi situasi seperti itu, hal pertama yang terlintas di benak Anda adalah, ‘Mengapa saya?’. Anda mencoba mencari alasan, ‘Kenapa saya?’, lagi, lagi dan lagi. Pada akhirnya, Anda tidak akan mendapatkan jawaban.
Anda cukup berkata: ‘Oke, beginilah situasinya, saya tidak perlu mencari alasannya, saya hanya perlu mencari solusinya’.
“Saya mendapat dukungan dari klub, fisioterapis yang baik, itu tergantung pada saya. Banyak orang di dunia berada dalam masa-masa sulit, orang-orang hebat yang mengatasi masalah, jadi mengapa saya tidak bisa melakukan ini? Pada akhirnya, Anda hanya mengatakan pada diri sendiri untuk terus maju.
“Sebagian besar waktu saya sendirian. Aku tinggal sendirian. Terlebih lagi dengan situasi COVID. Itu membantu saya dalam beberapa hal. Ketika Anda memiliki tantangan dengan diri sendiri, Anda bisa mencapainya. Saya fokus pada hal itu dan menunggu kesempatan.
“Tujuan pertama adalah menjadi bugar, berlatih, tidak cedera dan menunggu selangkah demi selangkah untuk mendapatkan kesempatan yang saya dapatkan minggu lalu.
“Ketika Anda mempunyai tujuan dalam pikiran, hal pertama yang harus dilakukan adalah meyakininya sendiri. Terutama dalam situasi yang saya alami. Banyak orang percaya saya tidak akan bermain lagi. Hal ini wajar karena bukan hal yang mudah untuk dilakukan.
“Pada akhirnya situasinya sangat sulit, saya tidak akan rugi apa-apa, saya punya lebih banyak hal yang bisa saya peroleh.”
Izquierdo telah mengembangkan ikatan yang erat selama proses pemulihannya dengan Sean Duggan, salah satu fisioterapis Brighton. Duggan menghabiskan hari libur bersamanya dan menunjukkan kepadanya rekor hit tahun 1970-an oleh Curtis Mayfield, Move On Up, pada momen rendah di kemunduran kedua dengan lututnya.
Izquierdo memiliki lagu itu di playlistnya di Bramall Lane. Dia berkata: “Saya selalu mendengarkan yang itu. Kata-katanya berbunyi: ‘Nantikan, kamu akan berhasil’.
“Apa yang terjadi seminggu terakhir ini adalah apa yang dikatakan lagu itu.”
Kontrak Izquierdo akan habis pada akhir musim dan mantan klubnya, Brugge, dilaporkan sedang memantau situasinya.
“Saat ini saya hanya memikirkan apa yang terjadi di sini (di Brighton),” katanya Atletik. “Kami masih memiliki lima pertandingan ke depan, pertandingan yang sangat penting. Setelah itu kita akan lihat apa yang terjadi. Saat ini pihaknya hanya fokus pada hal tersebut.
“Saya lebih suka bermain di Liga Premier selama sisa hidup saya. Ini adalah liga terbaik di dunia. Tidak ada yang lebih baik dari Premier League, suatu kehormatan berada di sini. Jika saya memiliki kesempatan untuk tinggal di sini, saya akan melakukannya.”
(Foto: BHAFC/Paul Hazlewood)