Terlepas dari apa yang dikatakan para kritikus, bisbol bisa jadi menarik. Akhir pekan ini adalah buktinya. Di satu sisi, tim yang sedang naik daun dibangun berdasarkan bintang muda yang menarik. Di sisi lain, sebuah pembangkit tenaga listrik yang dibangun dari talenta-talenta lokal kelas atas dan pasar kota besar yang mengembangkan kekuatan finansialnya.
Sayangnya, bukan itu yang ditampilkan Minggu malam di ESPN. Selama tiga hari terakhir San Diego Padres Dan Los Angeles Dodgers mengumpulkan beberapa game paling menarik yang pernah dilihat penggemar dalam beberapa tahun terakhir. Bahkan dengan waktu mulai yang terlambat di Pantai Barat, Twitter bisbol ramai pada Jumat dan Sabtu malam.
Namun di Wrigley Field, selain lampu Mai Tais dan Bud yang menyala di bangku penonton, tidak banyak yang ramai tahun ini. Itu Anaknya seharusnya menjadi apa yang menjadi Dodgers. Kenyataannya, mereka tidak dekat.
Ketika kedua tim saling berhadapan dalam Seri Kejuaraan Liga Nasional berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017, harapannya adalah kedua tim akan tetap kuat untuk beberapa waktu. Namun sejak itu, Cubs tidak memenuhi ekspektasi. Sementara Dodgers terus mendatangkan prospek bintang muda setiap beberapa bulan dan secara teratur menghabiskan uang untuk talenta-talenta besar, Cubs terhenti, terutama dalam menyerang.
Terakhir kali Cubs menambahkan pemain posisi dengan kontrak multi-tahun melalui agen bebas adalah ketika mereka mengontrak Daniel Descalso sebelum musim 2019. Prospek pemain posisi ketat terakhir yang mereka panggil adalah Willson Contreras pada musim panas 2016 atau mungkin Ian bahagia tahun berikutnya. Penggemar Cubs sangat menginginkan dorongan dalam serial ini sehingga mereka berteriak-teriak Nico Hoerneryang melewatkan Triple A dan memiliki karir 73 wRC+, dikirim ke minor setelah musim semi yang kuat.
Kekalahan memalukan 13-4 hari Minggu melawan Berani hanyalah satu poin data lagi yang sudah mulai diterima oleh banyak orang. Dalam apa yang terasa seperti penurunan yang lambat selama beberapa tahun terakhir, lintasan ke bawah Cubs mulai meningkat.
Awal musim ini — Cubs memiliki rekor 6-9 dan memiliki selisih lari minus-23 — sangat sulit untuk dikonsumsi. Bahkan para pemain pun mengetahuinya.
“Itu tidak menyenangkan untuk ditonton,” Anthony Rizzo katanya setelah kinerja pelanggaran lainnya yang lesu minggu lalu.
Bukan tagline yang diinginkan ESPN untuk menarik pemirsa. Tapi setidaknya fans Cubs yang masih belum memiliki Marquee akhirnya bisa menonton timnya lagi, bukan? Andai saja Cubs memberi mereka sesuatu yang layak untuk diambil.
Enam tahun yang lalu, Cubs membuka musim 2015 mereka di Sunday Night Baseball, dan meskipun tim tersebut belum siap untuk menjadi sorotan pada saat itu, mereka berkembang menjadi momen seiring berjalannya musim. Tahun berikutnya mereka menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan. Perubahan haluan dari ketika Theo Epstein tiba pada musim dingin tahun 2011 hingga mengangkat trofi komisaris di atas kepalanya kurang dari lima tahun kemudian tampaknya hampir belum pernah terjadi sebelumnya pada saat itu. Saat itu adalah awal era baru di Sisi Utara, yang rasanya akan bertahan selamanya.
Namun Cubs telah gagal menjadi pembangkit tenaga listrik yang merancang dan mengembangkan pemain seperti yang dibayangkan Epstein satu dekade lalu. Kini penggantinya, Jed Hoyer, sedang mencoba mencari cara untuk memantapkan organisasi yang goyah dan menghindari keruntuhan total seperti yang terjadi pada masa-masa awal rezim Epstein-Hoyer.
Setiap era pasti berakhir, tapi ini bukanlah lagu terbaik yang dibayangkan siapa pun. The Cubs berharap untuk keluar dari grup ini. Mereka menunggu hingga menit terakhir untuk memunculkan prospek bintang Chris Bryant pada tahun 2015, dan kini kendali tambahan yang telah mereka raih kini terancam disia-siakan. Alih-alih berakhir dengan heboh, musim 2021 dimulai dengan rengekan.
Manajer David Ross dan beberapa pemain telah lolos beberapa kali sehingga “ini merupakan tahun yang panjang”. Rizzo kembali mengingatkan semua orang setelah kekalahan hari Minggu bahwa ini masih dini. Tapi berapa banyak lagi yang bisa ditonton orang? Bahkan Hoyer mengakui minggu lalu bahwa meskipun ada banyak permainan yang harus dimainkan, bukan berarti kita tidak memiliki bukti lebih lanjut mengenai apa sebenarnya grup ini. Ada beberapa tanda positif yang memberikan secercah harapan, namun informasi terkini tidak begitu meyakinkan.
“Ini musim yang panjang,” kata Hoyer pekan lalu. “Tetapi kami melihat tim kami berjuang secara ofensif pada akhir tahun lalu dan kami telah melihat beberapa kesulitan dalam beberapa tahun terakhir. Kamu tidak bisa begitu saja menganggap semuanya sebagai monster kecil.”
Hoyer mengakui itu adalah keseimbangan. Dia belum siap untuk menguangkan musim 2021, begitu pula siapa pun di clubhouse. Tugas mereka adalah tetap positif dan mencari solusi. Namun semakin sulit bagi siapa pun yang menonton tim ini untuk percaya bahwa jawaban akan segera datang.
Ledakan 13 kali berturut-turut pada hari Sabtu memberikan optimisme bahwa segala sesuatunya akan berbalik setelah lima kekalahan dalam enam pertandingan. Tapi enam putaran pertama hari Minggu untuk Braves yang mencakup empat home run dari ace Cubs Kyle Hendricks dengan cepat menyiramkan air ke situasi tersebut. Setidaknya pelaku mendapat libur malam sebagai kurban bagi mereka yang siap menguburkan kelompok ini pada pertengahan April.
Epstein tidak lagi bertanggung jawab atas Cubs. Sebaliknya, dia adalah seorang konsultan Besbol Liga Utama, ingin memimpin permainan menuju zaman keemasan baru. Ketika kontak di seluruh liga menurun ke posisi terendah sepanjang masa dan pelempar bola yang mulai meninggalkan permainan pada inning kelima atau lebih awal menjadi hal yang biasa, Epstein mencoba membantu menemukan cara untuk meningkatkan aksi di lapangan lagi. Tetapi jika tidak ingin lebih banyak perhatian pada produknya, menyoroti tim Cubs ini mungkin bukan cara yang tepat.
Seberapa sadarkah tim terhadap narasi di sekitar mereka saat ini?
“Kami mendengarkan dan mencoba memperhatikan apa yang terjadi,” kata Ross. “Tetapi saya pikir tim yang bagus menciptakan atmosfer mereka sendiri di dalam clubhouse. Kami, orang-orang, terbiasa dengan narasi luar dan tidak membiarkannya menyusup ke dalam. Tim-tim liga besar yang bagus juga seperti itu, dan mereka berada dalam gelembung kecil mereka sendiri di sini.”
Ketika mereka mendengar apa yang dikatakan tentang mereka, mereka tahu itu tidak baik. Bisakah mereka menggunakan ini sebagai motivasi?
“Saya tidak tahu apakah kita mempunyai banyak orang yang berkata, ‘Kitalah yang melawan dunia’ atau ‘Saya akan membuktikan bahwa media salah,’” kata Ross. “Orang-orang ini peduli satu sama lain, mereka peduli dengan organisasi ini, mereka peduli dengan para penggemar dan tahu ekspektasi yang mereka ciptakan di sini dan mereka ingin mewujudkannya. Di situlah pola pikir mereka ketika saya berada di dekat mereka. Kami memiliki beberapa orang terbaik yang pernah saya miliki. Ada beberapa orang baik di sini yang sangat peduli dengan akting untuk ‘C’ di dada kita. Saya pikir itu lebih dari sekedar keinginan saya untuk membuktikan ini atau itu salah.”
Ada suatu masa ketika “C” hanya dikaitkan dengan kegagalan dan kekalahan. Lima tahun lalu, banyak anggota grup ini mengubah reputasi itu selamanya. Tidak ada seorang pun yang bisa mengambilnya dari mereka. Namun dengan setiap pertandingan di musim 2021, semakin sulit untuk menyangkal bahwa perjalanan mereka di puncak tidak hanya berakhir, tetapi untuk waktu yang lama.
(Foto dari Kyle Hendricks: Kamil Krzaczynski / USA Hari Ini)