Ada saatnya di setiap musim degradasi ketika kenyataan mulai terasa, momen ketika penurunan terjadi dari kemungkinan ke kemungkinan.
Sheffield United belum sampai ke sana. Bukan dengan 29 pertandingan tersisa dan enam bulan untuk keluar dari masalah. Namun tidak dapat disembunyikan betapa berbahayanya posisi klub saat ini.
Dengan hanya mencetak empat gol dari sembilan pertandingan, United adalah satu dari hanya tiga tim yang hanya meraih satu poin di tahap musim Premier League ini.
Manchester City pada 1995-96 dan Sheffield Wednesday, empat tahun kemudian, terdegradasi setelah awal yang sama dengan yang membuat pasukan Chris Wilder berada di atas meja.
Hanya sedikit dari kekalahan 1-0 dari West Ham United yang menunjukkan bahwa tim ini juga akan segera membalikkan keadaan.
Tentu saja, Oli McBurnie kurang beruntung karena tendangannya membentur mistar gawang di akhir pertandingan setelah diusir keluar oleh Rhian Brewster. Pemain internasional Skotlandia itu juga melakukan penyelamatan bagus dari Lukasz Fabianski dengan sundulan tegas di babak pertama.
Tapi West Ham adalah pemenang yang layak melawan tim tuan rumah yang kehilangan kepercayaan diri dan tampak seperti bayang-bayang tim yang memenangkan begitu banyak pengagum musim lalu.
Wilder belum pernah dipecat sebagai manajer dan pelatih berusia 53 tahun itu menegaskan bahwa dia tidak akan menghindari tantangan ini ketika ditanya setelah kekalahan kedelapan dalam sembilan pertandingan apakah dia mengkhawatirkan masa depannya di Bramall Lane.
“Saya tidak mau sombong dan bilang saya tak tersentuh,” ujarnya. “Saya mengerti mengapa pertanyaan itu diajukan. Tapi saya belum memiliki tas itu selama 20 tahun (sebagai manajer). Saya telah melakukan lebih dari 900 pertandingan. Saya tidak takut apa pun. Saya prihatin dengan situasi yang kita hadapi, tentu saja saya prihatin. Saya suka klub sepak bola ini, saya mencintai para pemain saya.
“Ini bukan waktunya untuk memikirkan diri kita sendiri. Saya tentu saja tidak akan melakukannya sebagai manajer. Klub sepak bola juga tidak. Kami harus menerima tantangan dan menemukan jalan.”
Bahasa tubuh para pemain United saat peluit akhir berbunyi menunjukkan bahwa tidak mudah untuk membangkitkan semangat tersebut. Sementara beberapa orang berdiri dengan tangan di atas kepala, yang lain merosot ke lapangan rumput atau hanya berdiri di sana menatap ke angkasa dengan sedih.
Ini lebih merupakan reaksi yang diharapkan dari tim yang kalah di Wembley pada babak play-off dibandingkan tim yang baru saja kalah dalam pertandingan liga reguler pada suatu sore yang dingin di bulan November.
Dengan West Bromwich Albion tanpa kemenangan, segala sesuatunya bisa berubah dengan cepat, namun saat ini terdapat hal-hal yang mengkhawatirkan karena klub Yorkshire terakhir di depan United ini harus menghadapi tantangan berat di Premier League.
Huddersfield Town memenangkan final play-off Championship 2017 dan kemudian naik di akhir musim pertama mereka. Seperti halnya Wilder di United, kelangsungan hidup mereka datang dari sekitar £75 juta yang dihabiskan di bursa transfer, termasuk penambahan pemain kunci Terence Kongolo dan Alex Pritchard di jendela Januari.
Seperti yang selalu terjadi di klub-klub yang tidak memiliki pemilik miliarder, pengeluaran sebelum musim kedua mereka di kalangan elit lebih sederhana, namun tetap saja, di atas kertas, tim David Wagner terlihat lebih kuat. Penampilan di tiga bulan pertama musim 2018-19 juga lebih memanjakan mata dibandingkan penampilan reguler musim sebelumnya.
Namun, hasilnya buruk sejak awal di tengah ketidakmampuan mencetak gol saat berada di puncak permainan. Mereka hanya mengambil tiga poin dari 10 pertandingan pertama dan hanya mencetak empat gol. November membawa kemajuan yang menggembirakan karena tujuh poin dikumpulkan dari kemungkinan sembilan, tapi kemudian segalanya menjadi buruk lagi.
Kepercayaan diri pun menguap dan tak lama kemudian nasib Huddersfield pun tak terhindarkan. Wagner berhenti pada bulan Januari, saat musim sedang berjalan dengan baik.
Jonathan Hogg kemudian menyamakan rangkaian 23 pertandingan yang hanya menghasilkan empat poin dengan “menjadi seperti petinju yang menerima terlalu banyak pukulan”. Christopher Schindler, yang mencetak gol kemenangan di Wembley yang membawa Town, bahkan menggunakan bahasa ibunya untuk mencoba dan mengungkapkan seperti apa kehidupan sebagai anak-anak Liga Premier. “Was dich nicht umbringt, macht dich starker” – secara efektif, apa yang tidak membunuh Anda membuat Anda lebih kuat – kata bek Jerman itu.
Sisi Wilder jauh dari keadaan menyedihkan yang dialami tetangga mereka yang berjarak 30 mil tetapi tanda-tanda peringatan sudah ada. Jika kepercayaan diri terus terpukul, bahkan penampilan mereka yang kesulitan dan kalah pun bisa segera digantikan dengan pengibaran bendera putih.
United membutuhkan dorongan dan kecepatan. Ada momen yang menentukan dengan tiga menit tersisa ketika John Fleck menguasai bola di lingkaran tengah. Pemain asal Skotlandia itu berbalik ke satu arah dan kemudian ke arah lain, tetapi tidak ada rekan satu tim yang memberinya umpan.
Situasi serupa membuat Sander Berge menyerahkan penguasaan bola sebelum West Ham mencetak satu-satunya gol ketika Sebastien Haller melakukan tendangan keras dari jarak 20 yard melewati Aaron Ramsdale.
Kepercayaan diri United terpuruk. Rangkaian 13 pertandingan tanpa kemenangan – yang terburuk bagi klub sejak hari-hari kelam di bulan Oktober 2013, ketika pemerintahan singkat David Weir terurai – telah meninggalkan jejaknya pada tim yang sudah kehilangan Jack O’Connell.
Hilangnya pemain Liverpudlian, yang merupakan roda penggerak utama tidak hanya dalam pertahanan tetapi juga permainan menyerang United melalui permainan link-upnya di sisi kiri, tidak bisa dilebih-lebihkan. Dalam 35 pertandingan Premier League yang dimainkan oleh O’Connell, persentase kemenangan United mencapai 37. Tanpa dia, mereka hanya menang sekali dalam 12 pertandingan (8,3 persen).
Dengan O’Connell diperkirakan tidak akan kembali hingga musim semi, United harus menemukan cara untuk berkembang tanpa dia.
Kebutuhan untuk tetap berpikiran jernih juga meluas ke ruang rapat. Wilder menjawab dengan positif ketika ditanya tentang kemungkinan ketakutannya terhadap masa depannya setelah pertandingan melawan West Ham. Dia mempunyai hak untuk melakukan hal tersebut, terutama karena pekerjaan yang telah dia lakukan.
Tentu saja, hal itu tidak akan menghalangi saran di tengah dunia sepak bola modern yang serba cepat bahwa mungkin United harus mencoba mengambil keuntungan dari apa yang disebut “penolakan manajer baru” sebelum terlambat. Namun, di sini, kehadiran Huddersfield di kalangan elit memberikan peringatan yang tepat waktu.
Kepergian Wagner, diakui olehnya sendiri dan bukan oleh dewan direksi, membuat klub mundur bertahun-tahun karena peningkatan yang diharapkan dalam hasil yang tidak terwujud dan penggantinya Jan Siewert terbukti sangat melampaui batasnya.
Peluang Town untuk menyelamatkan apa pun yang nyata dari dua tahun mereka di Liga Premier lenyap begitu saja dan klub beruntung bisa menghindari degradasi kedua berturut-turut pada Juli lalu.
Terlepas dari bagaimana musim ini berjalan, Wilder tidak diragukan lagi adalah hal terbaik yang terjadi di Sheffield United dalam satu dekade terakhir. Dan mungkin lebih lama.
Jika degradasi menjadi nasib United, tentunya tidak ada manajer yang lebih mampu membawa mereka kembali. Sangat penting bagi para pemain untuk mendukung pria yang mencapai dua promosi dalam tiga tahun dan kemudian finis di posisi paruh atas musim lalu.
“Senang sekali kami menemukannya,” kata George Baldock. “Dia adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu saat ini.”
Sedangkan Wilder hanya fokus untuk mendapatkan satu hasil yang diyakininya bisa mengubah musim United.
“Ada banyak olahragawan yang menjalani hidup dan menghadapi banyak hal yang bertentangan dengan mereka, apa yang mereka lakukan?” dia bertanya. “Apakah mereka mengibarkan bendera putih? Dan berkata: ‘Itu dia’. Atau apakah mereka terus berjuang?”
(Foto: Catherine Ivill/Getty Images)