Pada saat hari penandatanganan tiba, penggemar berat sebagian besar program berdarah biru mengetahui rekrutan yang masuk berdasarkan ukuran sepatu mereka dan 40 kali lipat.
Para pemain ini menghabiskan waktu berbulan-bulan di bawah pengawasan ketat – daftar pemain mereka dipotong, dibuntuti oleh penggemar lawan di media sosial, topi dilepas dari meja, menerima telepon dan SMS dari pelatih sepanjang waktu. Fans telah menghafal biografi mereka dan memperkirakan posisi mereka di daftar musim depan. Para rekrutan ini telah menjadi sorotan begitu lama sehingga hari penandatanganan, ketika tiba, hampir menjadi antiklimaks.
Tapi tidak untuk Dan Villari.
Villari, tambahan terbaru Michiganruang quarterback, mengambil jalur yang tidak biasa menuju sepak bola kampus besar. Dia berkomitmen untuk Fordham sebelum musim seniornya di Plainedge High School di Massapequa, NY. Kontak pertamanya dengan staf pelatih Michigan baru terjadi beberapa minggu sebelum dimulainya periode penandatanganan. Dia adalah rekrutan bintang tiga yang menduduki peringkat No. 1.369 di kelasnya dalam peringkat gabungan 247Sports. Sebagian besar penggemar Michigan belum mendengar namanya sampai beberapa hari yang lalu, dan hingga Rabu pagi, dia masih belum tahu di mana dia akan menandatangani kontrak.
Dalam kurun waktu sekitar 24 jam, seluruh hidup Villari berubah. Dia pergi tidur pada Selasa malam tanpa mengetahui apa yang akan terjadi di masa depannya. Keesokan harinya, dia mendengar bahwa Michigan menawarinya beasiswa untuk bermain quarterback. Pada Rabu malam, sepertinya semua orang di Long Island sedang membicarakan tentang anak lokal yang akan mengenakan pakaian jagung dan biru.
Ayah Villari, Tim, mencubit dirinya sendiri beberapa hari kemudian.
Michigan. Jim Harbaugh. Sungguh sulit dipercaya,” katanya.
Segera setelah berita pertunangannya tersebar, Villari mulai menerima panggilan telepon dan SMS dari nomor-nomor yang tidak dikenalnya, dari orang-orang yang memberikan ucapan selamat atau wartawan yang ingin mendengar ceritanya. Seorang kru dari stasiun TV lokal datang ke rumahnya untuk merekam sebuah segmen. Di luar lingkaran orang-orang kampung halaman yang mengikuti karir sekolah menengah Villari, semua orang memiliki pertanyaan yang sama tentang quarterback yang direkrut dengan ringan yang baru saja menandatangani kontrak dengan Michigan.
Siapa sebenarnya Dan Villari?
“Potensinya menurut saya tidak terbatas,” kata James Brady, yang melatih quarterback di wilayah Long Island dan telah bekerja dengan Villari sejak tahun pertamanya di sekolah menengah. “Dia memiliki sikap dan upaya serta kemauan untuk terus menjadi lebih baik dan membangun sifat atletis alami serta mempersenjatai bakat dan peralatan yang telah diberikan kepadanya. Dia masih bekerja, tentu saja, tapi dia akan bekerja lebih keras dari siapa pun.”
🎥: Pelajari lebih lanjut tentang Dan Villari 👇 pic.twitter.com/3RUb4aCEy3
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 19 Desember 2019
Quarterback Wisconsin Jack Coan berasal dari Long Island, tetapi secara umum daerah tersebut tidak dikenal sebagai penghasil pemain sepak bola Sepuluh Besar. Kualitas kompetisinya tidak bagus, dan dengan begitu banyak atlet terbaik di kawasan ini yang kuliah dengan beasiswa lacrosse, Brady mengatakan bahwa para pelatih sepak bola tidak selalu berpikir bahwa mereka layak untuk merekrut pemain di sana.
Villari juga seorang pemain lacrosse, tapi sepak bola adalah cinta pertamanya. Ketika Brady mulai bekerja dengannya, Villari memiliki lengan yang bagus dan gerak kaki yang bagus, tetapi tidak terlihat seperti gelandang Divisi I. Saat karir sekolah menengahnya berkembang, Villari tumbuh menjadi 6 kaki 4 kaki, berat badannya mencapai 215 pon dan mulai mengumpulkan kemenangan dan gol di Plainedge. Namun, tawaran itu lambat datangnya.
Villari pergi ke kamp di Fordham pada bulan Juni. Para pelatih cukup terkesan untuk menawarinya beasiswa, dan Villari memutuskan untuk berkomitmen.
“Saya tidak punya banyak pilihan saat itu,” kata Villari.
Ketika Villari duduk bersama Brady sebelum tahun seniornya, dia membuat daftar tujuan untuk tahun mendatang. Salah satu tujuan tersebut adalah untuk menandatangani program Power Five, yang tampaknya merupakan sebuah upaya yang sulit pada saat itu. Ayahnya mendukung ambisinya, namun juga berpendapat bahwa tawaran beasiswa dari Fordham sepertinya merupakan pilihan yang baik.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan bermain di sekolah besar,” kata Tim Villari. “Saya percaya padanya, tapi sebagai seorang ayah saya hanya ingin mendampinginya, dan semoga dia membuat keputusan yang tepat.
“Saya merasa (Fordham) adalah hal yang pasti dan kita akan lihat apa yang terjadi. Dia hanya percaya pada dirinya sendiri.”
Sekolah-sekolah besar mulai memperhatikan Villari selama musim seniornya, namun sebagian besar perhatian datang dari program-program seperti Kerbau Dan negara bagian Kent, satu langkah di bawah Kekuatan Lima. Suatu hari di awal November, Villari sedang duduk di kamarnya ketika teleponnya berdering dengan nomor Ann Arbor yang tidak dikenalnya.
“Saya mengambilnya,” katanya, “dan itu adalah Pelatih Harbaugh.”
Seperti yang dipahami Villari, Harbaugh menelepon setelah melihat cerita tentang pelatih sepak bola Plainedge yang diskors karena aturan margin kemenangan yang kontroversial. Plainedge mengalahkan sekolah saingannya 61-13, melanggar aturan liga yang dirancang untuk mencegah tim meningkatkan skor, dan ceritanya memiliki beberapa perhatian nasional.
“Saya mencetak lima gol dalam pertandingan itu,” kata Villari. “Sepertinya dia melihat namaku di sana.”
Michigan sedang mencari quarterback setelah mengetahui bahwa satu-satunya QB di kelas 2020, JD Johnson, tidak dapat bermain karena masalah jantung. Percakapan awal adalah tentang tempat berjalan yang disukai, namun Michigan mengawasi Villari dan mengirim pelatih quarterback Ben McDaniels untuk mengawasinya melempar. Plainedge terus menang — Villari mencatatkan rekor 23-1 sebagai starter, termasuk 12-0 di musim seniornya — dan minat Michigan semakin meningkat.
Pelatih Michigan transparan dengan Villari tentang pendiriannya. Wolverine merekrut gelandang lain, prospek bintang empat CJ Stroud dari Rancho Cucamonga, California, dan Stroud adalah pilihan pertama. Jika Stroud berkomitmen, Villari masih bisa datang ke Michigan, tapi kemungkinan besar dia harus bersaing di posisi berbeda.
Saat ini, Villari telah mendengar kabar dari beberapa sekolah Power Five lainnya, termasuk Pittsburg, Teknologi Virginia Dan Sirakusa. Dia yakin dia akan memiliki pilihan lain jika Stroud berkomitmen ke Michigan, tapi Wolverine adalah pilihan pertamanya.
Sementara pemain lain menandatangani surat niat mereka, Villari menunggu hingga domino jatuh. Pengumuman Stroud dijadwalkan pada pukul 9:30 pagi di Pantai Barat, yang berarti sore hari di Pantai Timur sebelum Villari mengetahui sesuatu secara pasti. Sebelum pengumuman Stroud, Villari mendapat telepon dari Harbaugh. Kami pikir CJ akan ikut serta negara bagian OhioHarbaugh memberitahunya, jadi bersiaplah.
Sekitar lima menit setelah Stroud memilih Buckeyes, Villari menelepon McDaniels. Harbaugh menelepon ayah Villari dan memberi tahu dia bahwa Dan adalah gelandang Michigan untuk tahun 2020, dan perayaan pun dimulai.
“Saya seperti, ‘Saya tidak percaya,'” kata Tim Villari. “Aku menelepon (Dan) setelah dia selesai sekolah dan berkata, ‘Aku bangga sekali padamu, sobat.’ Saya tidak sabar untuk mengirim pesan kepada semua orang.”
Setelah menandatangani surat niatnya, Villari mengirimkan video ke Brady, pelatih QB-nya. Video tersebut menunjukkan Villari mencentang kotak terakhir – menandatangani kontrak dengan sekolah Power Five – pada daftar gol yang dia buat sebelum musim dimulai.
Tujuan selanjutnya adalah membuktikan bahwa dia pantas berada di sana. Yang dia butuhkan hanyalah sebuah kesempatan.
“Tujuannya selama ini adalah program Power Five,” kata Brady. “Di sanalah dia ingin berada. Sementara itu, dia dengan tulus meyakini, ‘Saya akan terus melakukan apa yang saya lakukan, terus bekerja, dan melakukan yang terbaik yang saya bisa.’ Saya angkat topi untuknya karena tidak pernah menyerah.”
(Foto milik Dan Villari)