Setelah comeback yang hebat, sorotan menyinari kapten Penguins Sidney Crosby saat dia melangkah kembali ke atas es. Crosby, bintang pertama permainan ini, meluncur dalam lingkaran kecil dan mengangkat tongkatnya untuk memberi hormat kepada penonton berkapasitas 18.655 orang yang memadati PPG Paints Arena pada hari Minggu. Itu adalah penjualan Penguins yang ke-600 berturut-turut, rekor kehadiran NHL yang terus meningkat.
Kembali ke ruang ganti Penguins, Crosby duduk di biliknya, menyeka keringat di wajahnya dengan handuk putih, dan mencoba mengingat kapan penjualan tiket dimulai. Tanggal dan detail pastinya tidak diketahuinya sekarang. Setelah berpikir beberapa detik, Crosby mengakui, “Saya tidak ingat game itu,” tapi kemudian dia mengingat kenangan lebih jauh di masa lalu, sebelum seri tersebut dimulai.
Saat itu tanggal 17 April 2006, pertandingan kandang terakhir musim rookie Crosby. Penguins telah merebut tempat terakhir di divisi tersebut selama empat tahun berturut-turut dan sedang melakukan sentuhan akhir pada salah satu musim terburuk mereka yang pernah ada. Tapi penggemar mereka tetap datang. Penonton yang hanya berada di ruang berdiri memenuhi Mellon Arena malam itu. Crosby, yang saat itu baru berusia 18 tahun, mengumpulkan tiga assist, menjadikannya pemain termuda dalam sejarah NHL yang mencetak 100 poin, dan Penguins menang 6-1.
“Saya ingat berkendara (ke arena) dan berpikir, Kami berada di posisi ke-29. Bagaimana perasaan game ini?kata Crosby yang berusia 32 tahun, Minggu sore. “Dan ketika saya keluar untuk melakukan pemanasan, saya merasa seperti kami berada di Game 1 babak playoff.”
Dia tersenyum. Penguins telah mencapai babak playoff setiap musim sejak itu.
“Itu adalah beberapa kenangan indah,” lanjut Crosby. “Sungguh menakjubkan (penjualan beruntun) mampu bertahan begitu lama. Kami sangat senang di sini. Kami memiliki penggemar berat. Sebagai pemain, Anda tidak bisa meminta apa pun lagi. Itu yang terbaik.”
Pukulan itu dimulai pada musim kedua Crosby.
Jeff Conroy ingat persis pada malam kejadian itu dimulai. Saat itu Hari Valentine – 14 Februari 2007 – dan Conroy kencan pertama. Badai salju menyelimuti Pittsburgh dengan salju dan es dan menutup sekolah-sekolah di seluruh kota. Conroy, yang saat itu berusia 24 tahun, dan teman kencannya, Gemma, bersiap-siap menghadapi hawa dingin. Mereka duduk di level ‘C’ di Mellon Arena, di seberang bangku Penguins dan Blackhawks.
Tyler Mannion ingat. Dia berusia 20 tahun saat itu, seorang mahasiswa di kampus Beaver Penn State, dan dia membeli tiket jamuan mahasiswa ke banyak pertandingan Penguins pada saat itu. Namun malam itu berbeda. Dia pergi bersama ayahnya, Michael, yang selalu ingin berkendara ke pusat kota beberapa jam sebelum waktu pertandingan. Mereka menunggu di bar dekat arena dan kemudian mendapatkan tempat duduk. Bangunan itu hidup, lebih keras daripada yang pernah didengar Mannion sejak babak playoff yang ia hadiri pada tahun 1990-an.
David Morehouse juga ingat.
“Kami terjual habis, dan itu bulan Februari,” kata Morehouse, presiden/CEO Penguins, di ruang ganti hari Minggu setelah Penguin mengalahkan Bruins. “Kami memiliki peluang untuk melaju ke babak playoff untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”
The Heart Penguins mencatatkan rekor 11-0-2 dalam 13 pertandingan sebelumnya, dan enam di antaranya memerlukan perpanjangan waktu. Begitu juga yang ini.
Craig McDonald dari Blackhawks mencetak gol singkat di pertengahan babak pertama, kemudian Penguins mencetak tiga gol berturut-turut – dari Ronald Petrovicky, Max Talbot dan Michel Ouellet – untuk mengamankan keunggulan.
“Ini mungkin tampak membosankan,” Conroy mengakui, “tapi saya ingat Pens memimpin, dan setelah setiap gol saya mencium Gemma. Ini Hari Valentine dan sebagainya.”
Baik atau tidak, kegembiraan itu hanya berlangsung sebentar.
Chicago mencetak tiga gol berikutnya dan mematahkan kedudukan ketika Tuomo Ruutu, yang saudara laki-lakinya Jarkko Ruutu bermain untuk Penguins, berhasil melewati penjaga gawang Marc-Andre Fleury. Para penggemar melolong dan memprotes bahwa Blackhawks memiliki pemain tambahan di atas es, dan pelatih kepala Penguins Michel Therrien mengajukan kasusnya kepada para ofisial. Tapi itu tidak berhasil. “Saya ingat dengan jelas enam Hawks meluncur di bangku cadangan untuk melakukan tos setelah gol tersebut,” keluh Mannion.
Evgeni Malkin, pemain sayap pemula Rusia berusia 20 tahun, menolak mengirim penonton yang terjual habis kembali ke badai salju karena tidak puas. Malkin berhasil melewati penjaga gawang Blackhawks Nikolai Khabibulin di akhir babak ketiga dan kemudian mengalahkannya lagi dalam adu penalti untuk memastikan kemenangan 5-4. Jadi, kemenangan beruntun Penguin tetap hidup malam itu, dan rekor penjualan pun lahir.
“Ayahku dan aku sering membicarakannya,” kata Mannion, “bagaimana kami berada di sana ketika semuanya dimulai.”
Conroy juga banyak membicarakannya. Dia dan Gemma, gadis yang dia cium setelah setiap gol Penguin dalam pertandingan itu, menikah lima tahun kemudian, di sebuah gudang di Butler County. Saat ini, keluarga Conroy tinggal di Whitehall, Pennsylvania, bersama kedua putra mereka, Sid dan Geno. (Hanya bercanda!) Wyatt berusia 3 tahun, dan Cooper berusia 8 bulan. Rekor penjualan Penguins – dan hubungan keluarga Conroy – kini berlangsung selama 13 tahun.
Empat minggu setelah seri dimulai, Penguin mengumumkan kesepakatan untuk arena baru. Salah satu pemiliknya, Mario Lemieux, berkata, “Penguin-penguin itu tinggal di Pittsburgh, tempat kami seharusnya berada.” Tahun berikutnya, 2007-08, Penguins menjual habis seluruh home plate untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba. Gedung baru mereka, yang awalnya bernama Consol Energy Center dan kemudian berganti nama menjadi PPG Paints Arena, telah terjual habis sejak mulai menjadi tuan rumah pertandingan Penguins pada tahun 2010.
Kini angka kehadiran sering kali diejek, dan memang demikian. Sangat mudah untuk menghitung angkanya, dengan satu atau lain cara, dan Penguin telah menggunakan inisiatif kelinci pelajar dan kemitraan dengan Rivers Casino untuk menjual tiket, terutama untuk permainan non-tenda. Delapan pertandingan kandang mereka di bulan Oktober sangat menantang. Namun keunggulan Penguin di kandang sendiri tidak dapat disangkal. Mereka memiliki rekor 380-170-41 di kandang — termasuk pertandingan musim reguler dan playoff — sejak 14 Februari 2007. Semuanya membuat Morehouse menjadi pria yang bahagia.
“Ketika Anda bekerja setiap hari dengan orang-orang yang ada itu bagus dalam pekerjaannya – mulai dari Sidney Crosby hingga penjual tiket hingga grup kepemilikan kami, yang tidak pernah mengatakan tidak pada apa pun untuk membuat tim lebih baik – ketika Anda menggabungkan ketiga hal tersebut, akan sangat menyenangkan untuk datang bekerja, “kata Morehouse .
“Mendapatkan Penguin (penjualan beruntun) mencapai 600 adalah hal yang bagus. Saya tidak pernah bermimpi bahwa kami bisa melakukan ini. Tapi kita belum selesai.”
(Foto teratas Crosby: Justin Berl / Icon Sportswire via Getty Images)