BUFFALO, NY – Nyanyian duel. Permainan perayaan gol. Seperti biasa, fans Toronto menyerbu Buffalo dan membantu menciptakan suasana playoff.
“Saya orang yang salah untuk menggambarkan suasana playoff,” Rasmus Ristolainen dikatakan. “Saya belum pernah mengikuti pertandingan playoff, jadi sulit bagi saya untuk mengatakannya.”
Itu Pedang Pembela HAM memberikan komentarnya sambil tersenyum kecil, namun mudah untuk melihat bahwa kebenarannya menyakitkan. Sangat menyakitkan bagi veteran tujuh tahun itu untuk melewatkan babak playoff setiap musim. Dia ingin ini berakhir.
“Itulah yang terpenting,” kata Ristolainen pada hari Minggu. “Hanya itu yang kuinginkan.”
Ada kemungkinan kekeringan di Ristolainen akan berakhir tahun ini. Pertanyaan besarnya memang benar adanya.
Seminggu lagi sampai NHL batas waktu perdagangan, jadi perhatian sekali lagi akan beralih ke Ristolainen dan Sabres. Meskipun ada pemboman 5-2 terhadap Daun Maple Memperpanjang rekor delapan pertandingan mereka menjadi 5-2-1 pada hari Minggu, Buffalo adalah pukulan panjang pascamusim. Dengan 23 pertandingan tersisa, Sabres tertinggal delapan poin dari peringkat ketiga Leafs dengan Florida di antaranya. Untuk pindah ke tempat wild card, Sabres harus melewati empat tim.
Mungkin? Ya. Mungkin? TIDAK.
“Anda tidak pernah tahu,” kata Ristolainen di KeyBank Center. “Teruslah menang. Saya tidak peduli bagaimana hal itu terjadi, tetapi lebih baik hal itu terjadi.”
Apapun itu, Manajer Umum Jason Botterill harus mengingat gambaran besarnya hingga batas waktu perdagangan Senin depan. Organisasi ini memiliki kelemahan – terutama kurangnya kedalaman, dengan sangat sedikit penembak jitu yang masuk ke dalam sistem – dan inilah saatnya GM dapat melakukan sesuatu untuk mengatasi hal tersebut.
Seperti yang telah kami teliti secara detailSabre dipenuhi dengan pemain bertahan pro dan prospek garis biru. Bahkan setelah penolakan dan penurunan pangkat Zach BogosiaKerbau punya bidak yang bisa dipindahkan. (Omong-omong, Bogosian tidak melapor ke Rochester pada hari Minggu, dan baik Sabre maupun Amerk tidak dapat mengatakan apakah dia akan muncul.)
Seperti biasa, nama di lini perdagangan Sabres adalah Ristolainen.
“Saya tidak memikirkan apa pun yang tidak dapat saya kendalikan,” katanya. “Itu adalah hal yang tidak dapat saya kendalikan, jadi jangan khawatir.”
Oh, orang-orang khawatir. Buffalo hampir tidak lebih baik dibandingkan tahun lalu – yaitu 23rd tempat setelah finis ke-27st – dan tidak ada hal penting yang dilakukan. Perubahan kecil Botterill, seperti Michael Frolik, Jimmy Vesey Dan Marcus Johanssontidak menggerakkan jarumnya. Panggilan untuk melakukan sesuatu yang besar semakin meningkat.
Pertahanan adalah tempat hal itu bisa terjadi. Rasmus Dahlin dan Henrik Jokiharju tidak ke mana-mana. Botterill baru saja masuk Collin Miller Dan Brandon Montour setahun terakhir, tetapi waktu bermain untuk Miller dan status kontrak untuk Montour (agen bebas terbatas yang menunggu keputusan dan tinggal satu tahun lagi untuk tidak dibatasi) menimbulkan pertanyaan. Jake McCabe dapat menambah kedalaman pesaing.
Ristolainen bisa turun tangan dan bermain untuk hampir semua orang, itulah sebabnya dia mendapat perhatian. Tentu saja dia punya kekurangan. Mereka sudah terkenal sekarang.
Tapi mungkin tim-tim yang berada di atmosfer playoff bisa tergiur dengan penampilannya. Dia mencetak dua assist dan lima tembakan dalam 23 menit waktu es pada hari Minggu. Dia memberikan umpan yang indah kepada Vesey…
Ristolainen dengan umpan manis ke Vesey, 5-2 #Sabre50 #DaunSelamanya pic.twitter.com/olvCD5qLFN
— Momen Hoki Kerbau (@SabresPlays) 17 Februari 2020
… dan dikuburkan Justin Holl dan pemain Toronto mana pun yang mendekatinya.
Ristolainen menempatkan Holl di punggungnya. #Sabre50 #DaunSelamanya pic.twitter.com/DE592MZdve
— Momen Hoki Kerbau (@SabresPlays) 17 Februari 2020
“Saya pikir dia telah menjadi kekuatan bagi kami sepanjang tahun,” kata Vesey. “Dia bermain keras setiap malam, dan dia tidak pernah mundur, terutama ketika kami melawan pemain terbaik tim dan pemain terbaik liga.”
Jika Ristolainen hanya menghadapi Leafs, dia akan menjadi pemain bertahan empat besar yang bonafid. Dia memiliki 11 poin dalam 25 pertandingan dan selisih gol yang sama plus-4, meskipun demikian Austin Matthews Dan John Tavares. Ristolainen menghasilkan 7,4 tembakan per 60 menit, dan Leafs merasakannya.
Perhatian dan produksinya berkurang saat menghadapi lawan yang lebih lemah, tetapi tim mana pun yang mengakuisisi akan menginginkannya untuk pertandingan yang sulit.
“Saya pikir saya lebih baik tahun ini dibandingkan tahun lalu,” kata Ristolainen. “Menurut saya, alasan terbesarnya adalah permainan tim berjalan jauh lebih baik tahun ini, baik dalam menyerang maupun bertahan. Saya pikir sistem Ralph (Krueger) hebat. Kami semua percaya dari sudut pandang defensif. Saya merasa penyerang banyak membantu D kami, sehingga membuat permainan kami jauh lebih mudah.”
6-kaki-4, 220-pon bisa menghasilkan geraman yang berhasil di postseason. Dia dikontrak hingga tahun 2021-2022 dengan bayaran $5,4 juta per tahun, yaitu hanya 42n.d di antara para pembela. Secara keseluruhan, dia bisa menjadi menarik. Dan jika Sabre memberikan prospek, mereka bisa mendapatkan penyerang siap NHL yang akan membuat perbedaan.
Ristolainen, tentu saja, telah menjadi subyek perundingan perdagangan selama tiga tahun dan masih tetap disini. Mungkin sesuatu akan terjadi minggu depan. Mungkin tidak.
Krueger menyukai apa yang dibawakan Ristolainen.
“Pertama-tama, secara budaya, kami membiarkan semua orang menjadi diri mereka sendiri,” kata sang pelatih. “Dari mana pun Anda berasal, Anda bisa menjadi diri sendiri di sini selama Anda terbuka dan bersedia berkomunikasi dengan kami dua arah sehingga kami bisa mendapatkan yang terbaik dari Anda. Risto pun seperti itu. Kami berkomunikasi dengan sangat efektif.
“Risto hanyalah seseorang yang memahami apa yang kami lakukan di sini, dan dia berusaha sebaik mungkin. Dia adalah pesaing, yang kami sukai. Dia berkompetisi. Sesuai dengan gaya permainan yang ingin kami mainkan, dia bisa menjadi dirinya sendiri di atas dan di luar es, jadi itu adalah perpaduan yang bagus.”
Tapi itu bukanlah perpaduan yang unggul, dan itulah yang diinginkan semua orang.
“Anda ingin lolos ke babak playoff dan mendapat kesempatan bersaing memperebutkan Piala Stanley,” kata Ristolainen. “Itulah hadiah dan tujuan utama, setidaknya bagi saya, dan saya dapat mengatakannya kepada hampir semua orang.”
Jadi kapan Ristolainen akan lolos ke babak playoff?
“Saya bukan orang yang bisa menebak,” katanya. “Saya hanya menjalani hari demi hari, dan ketika saatnya tiba, hari itu akan tiba.”
Akankah hari itu tiba di Buffalo atau di tempat lain?
“Aku bukan orang yang bisa menebak,” ulangnya. “Saya hanya akan fokus pada malam ini, dan Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi besok.”
Sabre akan kehabisan tenaga besok jika mereka ingin melakukan sesuatu sesuai tenggat waktu. Para pemain tahu bahwa mereka juga kehabisan waktu, namun mereka pastinya terhibur dengan perkembangan mereka baru-baru ini.
“Kami mulai mendapatkan kembali kepercayaan diri di dalam ruangan, dan saya pikir itu segalanya,” kapten Jack Eichel dikatakan. “Kami mendapat kontribusi sepanjang seri. Kami terus melakukan itu, kami terus bermain keras dan membatasi peluang tim lain, entah apa yang bisa terjadi.”
(Foto Rasmus Ristolainen (55) dan Jimmy Vesey merayakan gol: Jeffrey T. Barnes / AP)