WASHINGTON — Cepat atau lambat mereka akan mengingatkan kita. Inilah siapa mereka. Itulah mereka.
Mereka adalah Houston Astros 2019. Dan sampai dua pertandingan pertama Seri Dunia ini dengan kasar mengganggu jalan mereka menuju buku sejarah, mereka adalah tim yang sedang dalam perjalanan untuk memperkuat posisinya sebagai salah satu tim terhebat di era ini – atau era mana pun.
Ingat dua hari yang lalu ketika Amerika bertanya-tanya apakah mereka akan tersapu atau apa? Coba tebak? Houston Astros tidak memikirkan hal-hal itu. Mereka terlalu sibuk bertanya-tanya bagaimana reaksi Amerika ketika mereka menyadari betapa cepatnya keunggulan dua pertandingan di Seri Dunia bisa hilang.
Jadi, Anda tahu – keunggulan dua pertandingan tanpa keunggulan itu hilang, kan, lebih cepat dari yang bisa Anda katakan: Apa yang dilakukan Fernando Rodney di luar sana? Hal ini hilang karena Astros berbaris ke Washington akhir pekan ini dan mencapai lebih banyak hal dalam 48 jam daripada yang dicapai Kongres – apa? – seperti 10 tahun terakhir?
“Itulah tujuan kami datang ke sini,” kata Carlos Correa, saat jam terus berjalan menuju pukul 1 pagi di clubhouse Astros yang tenang dan percaya diri. “Kami datang ke sini untuk memenangkan pertandingan bola. Dan kami 2 untuk 2… Jadi saya merasa Houston Astros kembali.”
Yah, mereka kembali ke Seri Dunia ini. Apa yang mereka mulai dengan kemenangan 4-1 di Game 3 pada hari Jumat, mereka selesaikan dengan penyergapan 8-1 dari Patrick Corbin dan bullpennya yang tidak terlalu bisa diandalkan di Game 4 pada hari Sabtu – di belakang inning pertama yang besar. memukul inning oleh José Urquidy yang misterius dan grand slam Alex Bregman yang klasik dan penuh permainan yang sangat dinikmati Bregman, dia masih bisa menguasai base.
Jadi tiba-tiba World Series ini seri lagi. Dan Astros yang meraih 107 kemenangan berada tepat di tempat yang mereka kira, dengan satu pengecualian kecil:
Mereka tidak pernah mengira akan sampai di sini ini tata krama.
Serius. Apakah ada orang di Texas yang melihat hal ini akan terjadi? Gerrit Cole kalah di game pertamanya dalam lima bulan di Game 1. Kemudian Justin Verlander kalah di Game 2. Dan itu semua terjadi di Houston, di mana Astros memiliki rekor kandang bisbol terbaik dalam dua dekade, karena tentu saja hal itu terjadi.
“Dan kemudian kita memenangkan dua pertandingan berikutnya, mereka tidak melempar?” tertawa Josh Reddick. “Ini hanya bisbol, kawan. Inilah sebabnya kami memainkan permainan ini. Ini sangat menyenangkan.”
Penjelasan bagaimana kita sampai di sini tidak pernah sesederhana itu bisbol itu aneh, padahal enggak pastinya aneh. Ada dua tim yang bermain. Nationals sendiri memiliki koleksi yang cukup menakjubkan, belum lagi rekor yang lebih baik dari Astros selama lima bulan terakhir. Sejauh ini kita mengabaikan penjelasan itu. Nationals telah membuktikan sejak minggu ketiga bulan Mei bahwa mereka dapat mengalahkan siapa pun – dan terutama di Washington, di mana mereka unggul 47-18 dari akhir Mei hingga akhir NLCS.
Tapi itu berubah menjadi Seri Dunia di mana skripnya terus berubah. Jadi di sinilah letak skrip ini sekarang:
Dalam sejarah postseason terbaik dari tujuh bisbol, 26 tim sebelum Astros ini kalah dalam dua pertandingan pertama di kandang. Tahukah Anda berapa banyak yang kemudian berbalik dan memenangkan Game 3 dan 4 tandang? Tepatnya dua.
Salah satunya adalah Mets 1986 karya Mookie Wilson (melawan Red Sox). Yang lainnya adalah Yankees tahun 1996 karya Jim Leyritz (melawan Braves). Dan apa yang terjadi setelah itu di dua World Series tersebut? Kedua tim yang berangkat dan memenangkan Game 3 dan 4 memenangkan Seri. Hei, kebetulan itu adalah peta jalan yang digambar sendiri oleh para Astros ini.
“Saya merasa ini baru permulaan,” kata Correa. “Sekarang seri baru. Ini adalah dua dari tiga yang terbaik. Dan kami harus memenangkan dua pertandingan lagi untuk mencapai apa yang kami bicarakan di latihan musim semi. Kami tidak ingin menerima begitu saja. Kami ingin menghargai setiap momen. Dan kami sangat menginginkan kejuaraan ini. Jadi kami harus pergi ke sana dan bermain seperti itu.”
Tapi Correa mengakui bahwa dia khawatir setelah Game 1 dan 2 — bukan tentang dua game yang baru saja dikalahkan timnya, tapi tentang cara dia kalah di game tersebut.
“Saya merasa seperti di game 1 dan 2, entah kenapa hampir terasa seperti game biasa,” ujarnya. “Kami tidak melakukan ayunan kami. Kami tidak memiliki aliran kami. Kami tidak memiliki ritme kami. Kami tidak merasa lapar, menurut saya – sangat menginginkannya. Jadi, Anda harus pergi ke sana dan memperjuangkannya.
“Tetapi saat datang ke sini (ke DC),” lanjutnya, “kami berada di dalam pesawat, dan kami semua berbicara… berbicara tentang rekor beruntun dan kekalahan dalam dua game. Dan kami seperti, ‘Kami harus mendapatkan kembali kesombongan kami. Kami harus pergi ke sana dan mendapatkan pukulan, menjadi panas dan bersemangat. Kami harus pergi ke sana dan bermain bisbol yang telah kami mainkan sepanjang tahun, dan kami telah berhasil melakukannya. Kita tidak bisa berada di luar sana tanpa menerima pukulan dan bertindak seperti biasa. Ini adalah Seri Dunia. Ini adalah seri terakhir musim ini.’ Jadi saya merasa seperti sebuah keluarga, kami saling menyemangati, dan kami mendapatkan kembali kesombongan kami.”
Mulai melempar bisa menjadi sumber kehidupan mereka. Namun pelanggaran mereka yang sama menakutkannyalah yang memicu sumpah serapah tersebut. Jadi apa yang mereka dapatkan pada hari Sabtu dari ace ketiga Nationals, Patrick Corbin, bukan hanya dua pukulan besar pada inning pertama. Itu adalah sebuah pernyataan.
Jadi José Altuve, Michael Brantley, Bregman dan Yuli Gurriel menggali ke dalam kotak, secara agresif memburu fastball Corbin dan melakukan empat pukulan. dalam rentang tujuh nada pada giliran itu. Dan mereka mungkin melakukan lebih dari sekedar memimpin cepat 2-0.
“Saya merasa,” kata Reddick, “seperti kita sedikit memikirkan dia.”
Ini bukan pertama kalinya. Astros ini berada dalam kondisi terbaiknya ketika mereka menyalakan mesin hit mereka lebih awal. Mereka kini telah mencetak 16 run pada inning pertama postseason ini. Tidak ada tim Liga Amerika yang mencetak gol lebih banyak. Dan ini adalah tim yang memiliki rekor luar biasa 80-21 tahun ini ketika mencetak gol pertama. Jadi di babak seperti ini, Astros tidak hanya mencetak angka di papan skor. Mereka memberikan cap yang tak ada bandingannya pada permainan ini.
“Ketika kami mendapat keunggulan, kami biasanya tidak goyah,” kata Reddick. “Kami tidak sering kehilangannya. Jadi biasanya itu pertanda baik ketika kami mencetak gol terlebih dahulu karena itu berarti kami mencetak gol secara rutin. Artinya kita bersenang-senang melompat-lompat. Dan saya pikir hal itu membuat lawan mundur sedikit dan berkata, “Aduh, orang-orang ini akan mencetak gol lebih awal dan terus maju.” Jadi saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan tetap menginjak pedal gas.”
Ya, mereka belum ketinggalan satu nada pun dari dua pertandingan di Washington ini. Mereka memimpin setelah 17 dari 18 inning. Jadi mereka tidak melepaskan kaki mereka ini pedal gas. Dan sekarang, apa pun jalan yang mereka ambil untuk sampai ke sini, mereka memberikan kesan sebuah tim yang memiliki seri ini tepat di tempat yang diinginkannya:
• Dengan asap Brantley. Dia sekarang 8 untuk 17 (0,471) di Seri Dunia ini. Dan dalam lima pukulan pada hari Sabtu, hanya dua pukulannya yang melesat ke tengah lapangan yang dilakukan Victor Robles di sarung tangan emas perdananya.
• Dengan Altuve yang tetap seperti Altuve seperti biasanya. Dengan dua pukulan lagi pada hari Sabtu, Altuve mencetak .365/.412/.698 postseason ini dan kini telah mencapai base dalam 24 pertandingan postseason berturut-turut, rekor pukulan beruntun terpanjang ketiga di bulan Oktober oleh pemukul AL mana pun yang masih hidup.
• Dengan Bregman (yang melakukan tiga pukulan dan menjadi baseman ketiga pertama dalam sejarah yang melakukan lima run dalam pertandingan Seri Dunia) dan Correa (yang berjalan tiga kali) akhirnya melakukan inning terbaik dan paling disiplin mereka dalam kerja sama postseason ini.
• Dengan Yordan Alvarez, seorang pria yang mencapai base lima kali dalam delapan perjalanan di Game 1 dan 2, siap untuk kembali masuk lineup pada hari Minggu untuk pertama kalinya sejak seri tersebut dipindahkan ke DC.
• Dan, khususnya, dengan ace mereka – Cole dan Verlander – yang menjadi starter di dua game berikutnya, dengan kekalahan di Houston masih segar dalam ingatan mereka.
“Kau kenal Gerrit,” kata Reddick, mungkin agak terlalu yakin. “Gerrit tidak akan kalah dua kali berturut-turut. Dia tidak melakukannya.”
Namun yang akan mengangkat Seri Dunia ini ke level yang benar-benar baru, tentu saja, Cole dan Verlander tidak akan menjadi satu-satunya yang muncul di dua game berikutnya. Saatnya untuk putaran lain Cole vs. Max Scherzer, dan kemudian Verlander vs. Stephen Strasburg.
Kecuali kali ini, itu tidak akan menjadi penentu untuk Seri Dunia ini. Ini akan menjadi keputusan Seri Dunia ini.
“Mereka memenangkan putaran pertama,” kata Correa. “Tetapi Putaran Kedua adalah yang paling penting. Sekarang kami harus melangkah sebagai tim dan memenangkan dua pertandingan yang kami perlukan.
“Mereka memiliki tim yang hebat, dan mereka sangat bergantung pada Scherzer dan Strasburg. Mereka adalah dua yang terbaik dalam permainan. Tapi kami juga punya dua yang terbaik. Dan salah satu dari orang-orang kita pasti akan memenangkan Cy Young.
“Jadi sekarang,” kata Correa, “ini akan menjadi menarik.”
(Foto: Rob Carr / Getty Images)