Kapan Jamie Oleksiak turun ke es di Amalie Arena hari Sabtu untuk bermain skate pagi, ada spanduk kejuaraan menatap ke dalam jiwanya. Sulit untuk dilewatkan.
“Tentu saja, ketika Anda melihat orang-orang itu, itu membawa kembali kenangan,” kata Oleksiak. “Kami tidak bisa benar-benar melihat klasemen dan bagaimana keadaannya. Kami hanya harus fokus pada permainan yang ada. Saya pikir ini adalah kesempatan bagi kami untuk membuktikan apa yang kami lakukan tahun lalu bukanlah sebuah kebetulan.”
Bagi yang percaya Bintang‘ berlari ke Final Piala Stanley 2020 – yang berakhir dengan kekalahan di Game 6 dari Petir Teluk Tampa – kebetulan, Sabtu malam sedang terjadi kebakaran. The Lightning mengalahkan Stars 5-0 dalam pertandingan di mana skor akhir tidak cukup adil. Tampa Bay menghabiskan malam itu mencoba untuk menghentikan permainan itu. Bintang-bintang tidak hanya menolak untuk mengambilnya, mereka juga mendandani piring dan menyajikannya kepada Lightning.
Pertikaian itu tampak terputus-putus seperti biasanya. Dallas memiliki enam peluang, termasuk lima lawan tiga dalam waktu 12 detik, dan satu-satunya gol yang dicetak dalam waktu itu adalah skor singkat dari tim Tampa Bay. Anthony Cirelli. Penjaga gawang berada di bawah standar. Para pemain sebelum dia tidak melakukannya Anton Khudobin ada bantuan, tapi dia juga kebobolan beberapa gol yang jatuh tepat ke arahnya, yang terakhir terjadi satu menit memasuki babak ketiga untuk menjadikannya 5-0 dan memberinya kudeta dari pelatih Rick Bowness. Pemain-pemain besar gagal memberi dampak. Jamie Ben, Joe Pavelski, Roope Hintz Dan Denis Gurianovdigabungkan, gagal mencatatkan satu tembakan pun ke gawang. Itu akan menjadi perhatian pada malam apa pun, tetapi mengingat peran mereka dalam permainan kekuatan dan para Bintang memiliki enam peluang dengan keunggulan pemain, statistik itu sangat buruk.
“Di saat seperti ini, Anda memerlukan kepemimpinan Anda untuk mengambil tindakan. Sesederhana itu,” kata Bowness. “Kami tidak bisa bersembunyi. Kita tidak bisa bersembunyi. Kami menempatkan diri kami pada posisi ini, dan kami memerlukan kepemimpinan untuk mengambil tindakan dalam hal ini. Kita perlu kita semua untuk maju.”
Berbagai masalah muncul di The Stars sepanjang musim. Ketika mereka tampaknya memperbaiki satu hal, yang lain muncul dan menghapus kemajuannya. Minggu ini adalah contoh yang bagus dalam beberapa tingkatan. Khudobin berada dalam kondisi sedikit terpuruk sebelum minggu ini, tetapi pada hari Senin dia melakukan upaya spektakuler yang sia-sia karena kegagalan serangannya. Awal yang cepat dan mencetak lebih banyak gol telah menjadi masalah lain musim ini, namun The Stars unggul 2-0 melawan macan kumbanghanya untuk melihatnya terbuang sia-sia karena ketidakmampuan menyelesaikan permainan. Permainan lima lawan lima selalu menjadi perhatian tahun ini, dan The Stars sebenarnya tampil bagus di sana pada hari Sabtu, hanya untuk melihat penampilan buruk dari tim khusus menjadikannya tidak relevan.
“Tim khusus benar-benar bencana. Benar-benar bencana,” kata Bowness. “Permainan kekuatan menyedot kehidupan tim kami.”
Pertarungannya sangat buruk, tapi yang paling menonjol pada hari Sabtu adalah perbedaan tipis antara kedua tim yang finis musim lalu. Final Piala Stanley terasa seperti permainan bagaimana-jika di pihak Bintang karena semua cedera. Bagaimana kalau Tyler Seguin bukankah kamu bermain melalui labrum pinggul yang robek? Bagaimana kalau Ben Uskup sehat dan bisa mengeja Khudobin, siapa yang tidak bisa merasakan jari-jarinya? Bagaimana kalau Blake ComeauHintz dan Radek Faksa tidak melewatkan pertandingan? Mungkin Tampa Bay masih merebut Piala, tapi apakah akan berlanjut ke Game 7? Bisakah Dallas menang?
Pertanyaan-pertanyaan itulah yang menjadi salah satu alasan mengapa banyak sekali terjadi perpindahan roster dari musim lalu ke musim ini. Bintang kalah Matthias Janmark Dan Corey Perry sambil menambahkan Tandai Pysyk tetapi pemeran karakter utama tetap sama, dengan tambahan sensasi menginjak air sampai Seguin dan Bishop kembali di akhir musim. Khudobin adalah 1B bukannya no. Saya dibaptis, jadi hal ini pasti membantu untuk menahan ketidakhadiran Uskup. Kehilangan penyerang papan atas seperti Seguin tentu menyakitkan, namun hal itu tidak boleh membuat tim tenggelam. Tanyakan saja pada Tampa Bay, yang tidak diperkuat mantan pemenang Hart Trophy itu Nikita Kucherov.
Untuk sebagian besar musim, Bintang-bintangnya buruk, tetapi mereka memberikan cukup alasan bagi massa untuk berhenti sejenak. “Tapi kekalahan satu gol.” Mereka tampak sangat dekat, bukan? Tergantung standarnya apa. Dengan daftar pemain dan pelatih ini, standar yang masuk ke musim ini bukanlah “playoff atau kegagalan”. Inti ini telah melalui dua putaran postseason dalam dua musim terakhir. Standarnya adalah “Stanley Cup or bust”. Nah, tim yang memiliki Piala Stanley dan sedang mempersiapkan peluang untuk mengulanginya berada di sisi lain pada hari Sabtu. Di penghujung malam, skor bergerak sesuai:
Tentu saja, ada peringatan dari permainan yang dimainkan. Jika Stars memainkan tujuh pertandingan lagi Sayap Merahakankah mereka mendapat poin tambahan untuk berada di atas mereka di klasemen? Hal yang sama untuk empat pertandingan lagi menjadi dua poin lebih baik dari itu Predator? Tentu saja, tapi sejak kapan pembangunan kembali waralaba menjadi standar musim ini? Akankah enam pertandingan tambahan menjadi no. 4 untuk membandingkan Chicago Blackhawks Bintang-bintang mencetak 11 poin dan di atasnya? Ini lebih mendekati mustahil secara matematis daripada praktis, dan inilah tim yang menempati posisi playoff terakhir untuk divisi tersebut. Sejauh itulah babak playoff bagi Stars.
Tim ini mempunyai banyak masalah, dan masa depan jangka pendek dan jangka panjang mulai terlihat. Musim belum berakhir, namun sudah berlalu. Andrew Cogliano kata Dallas “pastinya berada dalam masa yang menyedihkan.” Bowness mengatakan ini adalah “perpanjangan 10 pertandingan yang buruk”, tetapi jika jumlah itu meningkat terlalu banyak, “segmen” itu akan mulai berubah menjadi “musim”.
The Stars mendapatkan pertandingan ulang pertama mereka pada hari Sabtu dari tim yang mengambil apa yang mereka inginkan tahun lalu. Tim yang menjadi standar. Lightning telah memenangkan empat dari empat pertandingan terakhir mereka. Ini adalah kemenangan beruntun. The Stars memiliki empat kemenangan dalam 14 pertandingan terakhir mereka. Ini adalah kesia-siaan.
(Foto: Scott Audette / NHLI melalui Getty Images)