Sejak mengakuisisi dia melalui draft ekspansi pada 21 Juni 2017, Marc-Andre Fleury telah menjadi wajah waralaba Vegas Golden Knights yang tak terbantahkan.
Statusnya sebagai pemimpin tak terbantahkan di ruang ganti, tulang punggung tim, dan penjaga gawang utama tidak pernah dipertanyakan selama lebih dari dua tahun pertama. Banyak yang merasa bahwa gagasan itu bisa berubah pada hari Senin, setelah Golden Knights mengakuisisi finalis Vezina Trophy Robin Lehner dari Chicago Blackhawks beberapa saat sebelum batas waktu perdagangan NHL.
Lehner tujuh tahun lebih muda dari Fleury, menempati satu tempat di depannya dalam pemungutan suara Piala Vezina tahun lalu, dan membukukan statistik luar biasa musim ini. Persentase penyelamatan 0,918 miliknya sedikit meningkat dibandingkan 0,906 Fleury, dan rata-rata gol Lehner terhadap 10,61 jauh lebih baik daripada minus 4,41 Fleury.
Dari sudut pandang statistik, argumen yang dibuat Lehner adalah penjaga gawang yang unggul dan dibawa untuk menggeser Fleury sebagai penjaga gawang awal Ksatria Emas.
Itu tidak terjadi.
Fleury akan tetap menjadi penjaga gawang awal di Vegas, dan tim berharap dia bisa memimpinnya menuju pencapaian yang lebih baik sepanjang postseason. Manajer umum Kelly McCrimmon menekankan bahwa perdagangan hari Senin untuk mengakuisisi Lehner semata-mata untuk meningkatkan posisi kiper cadangan Golden Knights.
“Kami tidak memiliki keyakinan bahwa kami sekuat yang seharusnya di posisi itu (kiper cadangan),” kata McCrimmon. “Inilah yang melatarbelakangi keputusan tersebut. Jika sesuatu terjadi pada Marc-Andre Fleury, kami tidak cukup kuat untuk memenangkan pertandingan playoff jika kami mencapai titik itu. Ini adalah keputusan yang sulit, tapi kami merasakan hal yang sama.”
Malcolm Subban, yang diperdagangkan ke Chicago bersama dengan pick putaran kedua, tidak konsisten musim ini. Dia menunjukkan kilatan kecemerlangan, dan terkadang terlihat seperti starter di masa depan. Tapi persentase penyelamatan 0,890, rata-rata 3,18 gol, dan rekor 9-7-3 tidak cukup baik menurut kantor depan Vegas.
“Dia terkejut seperti biasanya, dan kecewa,” kata McCrimmon, menggambarkan percakapannya dengan Subban untuk memberitahunya tentang perdagangan tersebut. “Malcolm adalah rekan satu tim yang hebat dan teman yang sangat baik. Dia seorang pemuda yang sangat menarik, dan orang yang sangat baik, jadi saya yakin, bagian itu sulit baginya.”
Golden Knights merasa bahwa dengan skuad mereka saat ini, dan keadaan Divisi Pasifik dan Wilayah Barat secara keseluruhan, mereka memiliki peluang nyata untuk melaju ke babak playoff yang dalam. Mereka tidak ingin membiarkan satu cedera menggagalkannya sepenuhnya, jadi mereka menyerah pada putaran kedua dan menyusun Slava Demin untuk memastikan hal itu terjadi. Lehner adalah peningkatan yang signifikan atas Subban dan memberikan ketenangan pikiran kepada tim bahwa jika Fleury turun, musim tidak dibatalkan.
Pada usia 35, dapat dimengerti jika kantor depan Golden Knights memiliki kekhawatiran terhadap ketahanan Fleury. Ditambah fakta bahwa kurangnya kepercayaan mereka pada Subban telah mengakibatkan Fleury bermain dalam 106 pertandingan selama dua musim terakhir, dan melengkapinya dengan cadangan yang lebih kuat adalah hal yang masuk akal.
“Saya berbicara dengan Robin dan dia sangat bersemangat untuk bergabung dengan organisasi kami,” kata McCrimmon. “Dia berkata: ‘Anda memiliki penjaga gawang yang luar biasa dalam diri Marc-Andre Fleury yang saya tahu adalah orang yang luar biasa. Saya ingin berkontribusi bagaimanapun Anda melihat saya berkontribusi.’ Jadi itulah pola pikir yang dia miliki.”
Robin Lehner memulai 31 pertandingan untuk Blackhawks musim ini dan mengumpulkan rekor 16-10-5. (Sergei Belski/AS Hari Ini)
Fleury mengalami masa sulit musim ini saat ia mencatatkan persentase penyelamatan 0,883 saat menggunakan formasi 3-6-2 pada bulan Januari dan awal Februari. Sejak saat itu, dia bangkit kembali untuk menghentikan 100 dari 108 tembakan selama empat kemenangan beruntunnya dan menjadi pemain terbaik di atas es di sebagian besar pertandingan selama periode tersebut. McCrimmon secara khusus mengatakan pertukaran Lehner tidak dimaksudkan untuk memotivasi Fleury.
“Saya selalu mengharapkan permainan Marc-Andre berada pada level tinggi, dan dia mengharapkannya,” kata McCrimmon. “Dia telah menunjukkannya sepanjang kariernya. Jadi tidak ada hubungannya dengan mendatangkan kiper lain untuk menginspirasinya, mengirim pesan atau menekannya. Bukan begitu.”
McCrimmon juga mengatakan dia berbicara sendiri dengan Fleury sebelum membuat kesepakatan, dan Fleury setuju dengan hal itu.
“Kami semua ingin menang,” kata McCrimmon. Saya pikir ketika Anda memiliki kesempatan untuk menambahkan pemain yang sangat bagus ke tim Anda, itulah yang ingin Anda lakukan.”
Namun bukan berarti Lehner tidak bisa membantu Fleury bermain di level yang lebih tinggi. Seperti disebutkan di atas, kurangnya kepercayaan tim terhadap Subban mengakibatkan Fleury memikul beban kerja lebih dari yang seharusnya, terutama pada tahap kariernya saat ini. Lehner diasumsikan mendapatkan lebih banyak waktu bermain daripada Subban, yang berarti Fleury lebih segar pada saat babak playoff dimulai sekitar enam minggu lagi.
Fleury bisa mendapatkan keuntungan dari perpecahan yang lebih merata, serupa dengan apa yang dilakukan Lehner di Chicago. Lehner baru menjadi starter dalam 31 pertandingan untuk Blackhawks musim ini, sama persis dengan Corey Crawford. Keduanya telah memainkan lebih dari dua pertandingan berturut-turut hanya sekali musim ini, dan rekor start terlama adalah milik Lehner dengan empat pertandingan. Bandingkan dengan Fleury, yang telah mencetak lima pertandingan berturut-turut dalam empat kesempatan berbeda musim ini.
Ya, Lehner unggul secara statistik, namun para pemain di atas es yakin Fleury adalah penjaga gawang yang lebih baik. Baru bulan lalu, Atletik menanyakan hampir 392 pemain di NHL kiper mana yang ingin mereka mainkan untuk mereka di Game 7 Final Piala Stanley, dan 23 persen memilih Fleury (kedua setelah Carey Price). Pemain tidak diperbolehkan memilih penjaga gawangnya sendiri, jadi itu berarti sekitar 90 pemain di luar Vegas mengatakan mereka menginginkan Fleury masuk gawang.
Mungkin yang lebih penting, pendapat itu bahkan lebih kuat lagi di dalam dinding ruang ganti Ksatria Emas. Selama jajak pendapat pemain musim lalu, sebelum aturan pilih kiper Anda sendiri diterapkan, setiap pemain di tim memilih Fleury tanpa ragu-ragu.
“Dia jelas merupakan tulang punggung tim ini, dan pemimpin terbaik yang pernah bermain bersama saya,” kata Max Pacioretty pada bulan Desember ketika Fleury kembali dari cuti pribadi karena kematian ayahnya. “Tidak ada rahasia mengapa dia mencapai banyak kesuksesan. Dia hanya menjadi dirinya sendiri, dan para pria tertarik pada hal itu. … Itu sebabnya saya pikir timnya telah meraih banyak kesuksesan.”
Tidak ada kontroversi mengenai tujuan di Vegas. Fleury adalah starter yang tidak perlu dipersoalkan, dan Golden Knights baru saja menambahkan penjaga gawang cadangan yang spektakuler dalam diri Lehner.
Melangkah ke depan – melewati musim 2019-20 – adalah saat segalanya bisa menjadi sulit bagi situasi pencapaian tujuan Vegas. Lehner akan menjadi agen bebas tidak terbatas pada 1 Juli, dan Fleury memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya saat ini senilai $7 juta. Lehner menandatangani kontrak satu tahun dengan Blackhawks musim panas lalu seharga $5 juta. Setelah musim yang dia jalani, dia kemungkinan akan mendapatkan setidaknya sebanyak itu di kontrak berikutnya, jika tidak lebih. Mempertahankan keduanya di bawah batas gaji saat ini tampaknya mustahil, karena akan membutuhkan dana sebesar $10 juta.
Ksatria Emas dengan keras menentang perdagangan pemain sewaan di tahun terakhir kesepakatan mereka. Mereka setuju untuk memperdagangkan Pacioretty hanya setelah mencapai perpanjangan jangka panjang dengannya pada tahun 2018 dan melakukan hal yang sama ketika mereka mengakuisisi Mark Stone pada batas waktu tahun lalu.
Ketika dia mengakuisisi Tomas Tatar pada batas waktu 2018, presiden operasi hoki George McPhee berkata, “Saya tidak ingin memberikan aset untuk pemain sewaan,” dan setelah mengakuisisi Stone pada tenggat waktu tahun lalu, dia berkata, “Kami tidak akan a sewa. Ada terlalu banyak risiko dalam hal itu.”
Karena preseden tersebut, banyak yang percaya bahwa perdagangan Lehner akan segera diikuti dengan perpanjangan kontrak, yang kemungkinan menandai berakhirnya era Fleury di Vegas. Bukan itu masalahnya.
“Tidak, kami belum membahas (perpanjangan kontrak) sama sekali,” kata McCrimmon. “Kontraknya sedang habis masa berlakunya, itu akan beres dengan sendirinya. Kontraknya akan berakhir. Pada saat itu kami akan mempunyai kesempatan untuk berbicara dengannya. Kami mempunyai kesempatan untuk berbicara dengannya kapan pun kami mau.”
Pernyataan McCrimmon bahwa kontraknya akan berakhir mengirimkan pesan yang jelas. Langkah ini semata-mata untuk meningkatkan peluang Vegas memenangkan Piala Stanley musim ini. Jelas ada banyak hoki yang akan dimainkan antara sekarang dan 1 Juli, jadi segalanya pasti bisa berubah. Cedera, atau permainan spektakuler yang dilakukan Fleury atau Lehner dapat mengubah pemikiran lini depan, namun untuk saat ini, langkah tersebut hanya berlaku hingga sisa musim ini.
“(Perpanjangan kontrak) bukan bagian dari proses pengambilan keputusan,” kata McCrimmon. “Keputusan itu didasarkan pada peningkatan penjagaan gawang kami, peningkatan pencetak gol kami di babak playoff, dan melengkapi pekerjaan yang telah kami lakukan untuk membangun tim yang telah kami bangun.”
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie / USA Today)