Baltimore lagi. Apakah itu pernah berubah? Ada beberapa tahun di mana Cincinnati Bengals keluar dari lubang mereka untuk menantang Steelers sebagai rival terberat mereka di AFC Utara. Cleveland Browns menjadi ancaman tahun ini dan untuk satu pertandingan itu benar-benar buruk, tetapi mereka juga memudar.
Tidak, Baltimore Ravens dan Pittsburgh Steelers tetap menjadi salah satu persaingan NFL terbaik dan paling fisik yang akan diperbarui lagi pada hari Minggu. Tapi sekarang kita berada dalam gelombang baru mengendarai Ravens, gelombang yang bisa menenggelamkan harapan playoff Steelers untuk musim kedua berturut-turut dan membuat mereka merenungkan jenis transisi yang dilalui Baltimore untuk membawa Ravens ke sini.
Pertandingan hari Minggu di Baltimore tidak berarti apa-apa bagi Ravens, yang merupakan pemain nomor satu AFC. 1 pertandingan playoff. Itu bisa berarti segalanya bagi Steelers, karena kemenangan dan kemenangan Houston atas Tennessee akan menjadikan mereka sebagai pemain no. 6 unggulan di babak playoff. Ini adalah kali kedua berturut-turut peluang Steelers untuk lolos ke babak playoff ditentukan oleh pertandingan di Baltimore. The Ravens mengalahkan Browns di sana musim lalu untuk merebut gelar divisi AFC Utara dan mengalahkan Steelers.
“Selalu buruk bila Anda tidak bisa mengendalikan nasib Anda sendiri,” kata cornerback Joe Haden. “Satu hal yang bisa kami kendalikan adalah mengalahkan Baltimore. Segala sesuatu yang lain akan beres dengan sendirinya. Apapun yang terjadi, terjadilah. Kami menempatkan diri kami pada posisi ini.”
Hanya sedikit tim di NFL yang mencapai kesuksesan seperti yang dimiliki keduanya di abad ini. Dari 20 kejuaraan divisi sejak tahun 2000 (dua sebagai AFC Central, 18 sebagai AFC North), Steelers telah memenangkan sembilan, Ravens enam dan Bengals empat. The Steelers (8-7) — dengan Duck Hodges sebagai quarterback dan pemain seperti James Conner dan Maurkice Pouncey absen karena cedera — memiliki peluang 150-1 untuk memenangkan Super Bowl, kedua setelah Oakland Raiders 250 -1, menurut ke Betonline.ag. The Ravens (13-2) memiliki skor 2-1 untuk memenangkan semuanya.
Baltimore adalah favorit taruhan untuk memenangkan Super Bowl ketiganya abad ini, yang akan melampaui dua Steelers dan menjadi yang kedua setelah enam New England. Ini akan menjadi pukulan lain bagi ego Pittsburgh jika itu terjadi, dan Ravens, dan bukan Steelers, terlihat seperti favorit AFC North selama beberapa waktu.
Baltimore melakukannya hampir dalam semalam, berpindah dari satu quarterback franchise ke quarterback lainnya sambil tetap memenangkan dua gelar divisi. Ini menunjukkan seberapa cepat segalanya bisa berbalik di NFL ketika Anda mendapatkan quarterback yang tepat. Itu adalah sesuatu yang Steelers harus coba capai dalam beberapa tahun ke depan setelah Ben Roethlisberger kembali dari operasi siku musim depan pada usia 38. The Ravens melakukan perdagangan untuk naik dan menyusun Lamar Jackson dengan pilihan terakhir di putaran pertama pada tahun 2018 — empat tempat setelah Steelers mengambil keselamatan Terrell Edmunds. Jackson mengambil alih sebagai rookie di quarterback setelah Joe Flacco cedera pinggulnya di game kesembilan, kekalahan dari Steelers di Heinz Field. The Ravens kalah menjadi 4-5 setelah kemunduran itu, tetapi Jackson membantu mendorong mereka ke rekor 10-6 untuk mengalahkan Steelers 9-6-1 untuk gelar AFC North.
Mereka lolos dengan kejuaraan itu musim ini, dan Jackson adalah favorit berat untuk memenangkan MVP liga saat ia mendekati ulang tahunnya yang ke-23. Karena itu, dia bahkan lebih berharga bagi Baltimore di musim keduanya berdasarkan kontrak.
“Ketika Anda memiliki pria baru yang spesial seperti dia, sama berbakatnya dengan dia, dan dia masih terikat kontrak pendatang baru, itu adalah kunci besar karena batasan gaji – Anda dapat memberikan lebih banyak pemain di sekelilingnya,” tunggu Steelers, David DeCastro. dikatakan.
Jackson, misalnya, menghitung lebih dari $2,1 juta dibandingkan batas gaji Baltimore tahun ini. Roethlisberger menghitung $26,2 juta. Itulah realitas gelandang muda versus veteran yang sukses, namun jika gelandang muda itu berproduksi lebih awal, itu adalah bonus yang luar biasa bagi timnya. The Ravens mampu menukar Flacco ke Denver dan meskipun mereka harus membawa uang mati sebesar $16 juta untuknya tahun ini, dia tidak akan memperhitungkan batas gaji mereka pada tahun 2020.
Seorang veteran Steelers memuji cara Ravens bertransisi dari tim yang melewatkan babak playoff tiga tahun berturut-turut (2015-17) dan belum memenangkan pertandingan playoff sejak memenangkan Super Bowl kedua mereka di musim 2012. Jangan salah paham Al Villanueva, dia ingin melihat Steelers lolos ke babak playoff dan tampil di Super Bowl musim ini, selama itu terjadi. Namun, jika tidak, dia tidak akan keberatan melihat para Ravens melakukannya.
“Saya pasti akan sangat senang,” kata Villanueva. “Ini sangat kompetitif, saya suka bermain sepak bola AFC Utara. Saya suka bermain Cincinnati, saya suka bermain Browns, dan saya suka bermain Ravens karena permainan itu lebih bermakna.
“Ketika Anda menghadapi lawan dua kali setahun, Anda mulai mengembangkan hubungan. Anda melakukan sesuatu untuk menghentikan mereka, mereka melakukan sesuatu yang lain. Saya sangat menghormati Ravens dan organisasi mereka. Mereka jelas memiliki budaya yang sangat bagus, mampu bertransisi dari quarterback dan menampilkan performa yang bagus. Saya pasti akan mendukung Ravens. Saya hanya menghormati dan mendoakan yang terbaik untuk mereka karena mereka pasti lolos ke babak playoff.”
Ini adalah sikap yang tidak ingin diambil oleh banyak rekan setimnya, tetapi mengapa bukan Ravens daripada, katakanlah, New England Patriots lagi?
“Jika kami tidak memenangkannya, saya tidak peduli siapa yang memenangkannya,” kata DeCastro, “kecuali saya mempunyai beberapa teman yang bermain di sana.”
Adakah teman di Ravens?
“TIDAK.”
Cam Heyward berkata dia akan “marah jika bukan kami. Jika bukan kami, saya tidak akan senang” dan ketika harus mendukung rival divisinya, “Saya adalah seorang pembenci.”
Namun, semua orang setuju bahwa Baltimore, bukan Cincinnati atau Cleveland, tetap menjadi rival utama mereka di NFL, meskipun mereka kini telah memenangkan dua kejuaraan AFC North terakhir.
DeCastro: “Saya tidak benar-benar bermain di masa kejayaan persaingan ketika kami saling mengalahkan dan membunuh satu sama lain. Saya pikir Cincinnati telah menjadi saingan beratnya. Tapi itu selalu merupakan pertandingan yang sulit, biasanya dalam satu skor, semua orang bermain keras. Anda tahu ini akan selalu menjadi pertandingan yang ketat.”
Heyward: “Baltimore adalah Baltimore. Mereka selalu menjadi pesaing kami.”
Dan Bud Dupree: “Sejak saya berada di sini, ini adalah pertandingan paling fisik tahun ini. Ini selalu merupakan pertandingan fisik, tidak banyak pembicaraan di lapangan. Kedua tim tahu untuk apa kami bermain.”
Namun, pada hari Minggu, hanya Steelers yang akan bermain untuk sesuatu, dan itu mungkin masih belum cukup untuk tahun kedua berturut-turut.
(Foto: Joe Sargent/Getty Images)