ANAHEIM, California – Banyak perubahan di Honda Center sejak Ducks kembali ke sana untuk dua set pertandingan melawan Minnesota Wild.
Untuk pertama kalinya musim ini, seragam ketiga bergantian berwarna oranye mereka dikeluarkan dari lemari. Dan terdapat penempatan handuk berwarna oranye di seluruh kursi di tingkat pertama arena dengan tampilan yang mengingatkan pada pagi hari ketika gedung tersebut dipersiapkan untuk menjadi tuan rumah pertandingan playoff.
Jika Anda merasa sedikit sedih saat ini, ini adalah pengingat yang baik untuk tidak menganggap remeh apa pun. Melihat perubahan musim 2020-21 yang sudah bergejolak di Anaheim minggu ini, wajar untuk bertanya-tanya kapan babak playoff akan kembali.
Mengganti seragam atau penampilan tuan rumah tidak menghasilkan revisi terhadap cerita familiar yang terus berlanjut. Bebek tidak bisa mencetak gol. Secara teknis, tim ofensif terburuk NHL secara ajaib terhindar dari ketersingkiran. Mereka hanya merasa lebih sulit untuk melakukannya dibandingkan tim lain mana pun.
Dua kekalahan dua gol dari Wild semakin menjelaskan bahwa perubahan yang dibutuhkan Ducks bersifat mendasar, bukan sekedar kosmetik. Dan pada titik ini, Ducks harus secara serius mengevaluasi kembali ke mana arah franchise ini dan siapa yang harus memimpin, dimulai dengan Henry Samueli.
Beberapa perubahan signifikan selain beralih kembali ke seragam kandang hitam seperti biasanya pada hari Sabtu harus dilakukan. Sudah waktunya. Banyak yang berpendapat bahwa hal itu sudah lama tertunda. Dan siapa yang dapat menyalahkan mereka ketika bukti-bukti pendukung mengenai gempa bumi besar terus disebarluaskan setiap malam?
Sebuah langkah ke arah itu terjadi Sabtu pagi dengan persetujuan dari manajer umum Bob Murray, yang memberikan keringanan kepada salah satu pemimpinnya yang berkinerja buruk, Adam Henrique. Ini merupakan awal yang buruk bagi Henrique yang berusia 31 tahun, yang hanya mencetak tiga gol dalam 16 pertandingan. Empat poinnya menempatkannya di urutan ke-12 dalam tim yang rata-rata mencetak 1,83 gol per pertandingan. Ditambah lagi catatannya dari pertandingan tanggal 31 Januari melawan St. Louis dan kemudian lagi pada Sabtu malam setelah kepindahan Murray.
Tim mana pun bisa mengklaimnya pada Minggu pagi pukul 9 pagi PT. Begitu pula. Itu sudah diduga. Henrique memiliki sisa kontrak tiga tahun dengan bayaran $5,825 juta per musim. Namun mereka mencoba melepaskan diri dari kesepakatan yang ditandatangani Murray pada musim panas 2018, The Ducks tidak terkejut tim lain tidak bersedia menanggung beban penuh kontrak tersebut.
Hal ini membuka pintu menuju potensi pemisahan dengan cara yang berbeda. Murray menyediakan Henrique untuk ditukar dengan harapan bahwa tim mungkin masih berpikir dia memiliki kemampuan untuk berproduksi dalam situasi yang tepat dan meningkatkan barisan depan mereka. The Ducks dapat mengambil kembali kontrak yang buruk dengan jangka waktu yang lebih pendek. Mereka juga bisa memfasilitasi kesepakatan dengan mempertahankan gaji, baik 25 persen maupun maksimal 50 persen. Namun hambatan sebenarnya bagi perdagangan mungkin adalah tiga tahun yang tersisa.
Mengubur Henrique di bawah umur sepertinya bisa dihukum. Dan itu bukan tindakan yang diikuti Murray ketika penyerang itu bermain skating dengan Anaheim pada Minggu pagi. Dia bisa mempertahankannya dan berharap sang veteran menemukan permainannya cukup untuk membangun nilai perdagangan. Membelinya setelah musim ini tampaknya tidak mungkin karena mereka masih membayar Corey Perry musim ini dan dua musim berikutnya. Pembelian akan menghemat gaji mereka hampir $3,9 juta selama tiga musim berikutnya, tetapi Ducks masih akan mendapat lebih dari $1,9 juta sepanjang musim 2026-27.
Baru musim lalu Henrique memimpin Anaheim dengan 26 gol dan 43 poin. Dan sulit membayangkan betapa cepatnya dia tidak lagi disukai. Berita tentang penempatannya pada keringanan mengirimkan gelombang kejutan ke ruang ganti Ducks.
“Adam adalah pria yang hebat,” kata David Backes pada Sabtu malam setelah kekalahan 5-1 mereka. “Orang-orang menyukainya di dalam ruangan dan dia bekerja keras. Jelas bahwa ini adalah langkah yang mengirimkan pesan. Pagi ini rasanya seperti ‘Apa? Apa? Apa yang terjadi?’ Kejutkan banyak orang. Kadang-kadang kekacauan itu dapat membuat semua orang menjadi fokus, khawatir tentang permainan mereka dan itu adalah cara yang bagus untuk mengatur ulang. Di lain waktu, mungkin, ‘Apa yang sedang terjadi? apakah aku selanjutnya? Dan ada sedikit efek menjepit.
“Saya tidak tahu Anda akan mengetahuinya hanya dari penampilan malam ini. Kandangnya sudah terguncang dan pesan telah dikirim dari atas bahwa status quo tidak dapat diterima.”
Itulah poin yang menurut Murray harus dia sampaikan. The Ducks turun ke posisi 6-9-3 dan menempati posisi terakhir di Divisi Barat karena mereka ditahan satu gol dalam permainan reguler untuk kesembilan kalinya dalam 18 pertandingan mereka. Enam hari lalu mereka berada di tempat playoff keempat.
“Adam tidak sendirian dalam hal ini,” kata Murray Atletik. “Tapi aku lelah berbicara dan menunggu. Kami memerlukan hasil dan keputusan sulit harus diambil.”
Keputusan sulit memang harus diambil. Perubahan nyata perlu dilakukan. Di antara hal-hal yang harus diperhatikan adalah daftar pemain bergaji tinggi yang membuat Ducks terlupakan dan GM lama yang menyusunnya.
Sampai Backes mendapatkan layar dan tip yang sukses untuk satu-satunya gol mereka pada hari Sabtu – dari tembakan pemain bertahan American Hockey League Josh Mahura – lima gol sebelumnya dalam rentang empat pertandingan dari Max datang. Comtois, Sam Steel atau Isac Lundstrom. Ambil kembali ke tujuh pertandingan dan satu-satunya pemain veteran yang berhasil mencetak gol dari 13 pertandingan yang berhasil mereka lakukan adalah Henrique dan Ryan Getzlaf dengan gol pertamanya dan satu-satunya sejauh ini.
Anak-anak belum mencapai kemajuan yang semua orang – manajemen, pelatih, penggemar, media, anak-anak itu sendiri – pikir bisa dicapai saat ini. Namun mereka mengambil beberapa langkah ke depan, meskipun kecil dan tidak selalu dalam garis lurus. Di manakah para veteran yang memimpin tim ini? Yang menghasilkan tujuh angka.
Getzlaf dan orang lain yang berada di posisi kepemimpinan bertanggung jawab untuk menunjukkannya dengan tampil, seperti yang dilakukan Anze Kopitar dan Dustin Brown dalam perjalanannya. Tidak ada keraguan bahwa Getzlaf selalu dan akan selalu menjadi pusat perhatian. Tidak ada keraguan juga bahwa dia tidak memiliki tipe finisher yang bisa mencetak gol secara teratur dari umpannya. Tapi menembak lebih banyak adalah salah satu solusi untuk mencoba menghasilkan pelanggaran.
Meski sempat ternoda oleh nasib buruk, Rickard Rakell juga punya satu tujuan. Jakob Silfverberg punya tiga. Danton Heinen, yang diperoleh Murray dengan harapan ia akan melakukan lebih banyak serangan dan permainan menyeluruh daripada Nick Ritchie, memiliki tiga. Hampus Lindholm dan Cam Fowler, dua pemain bertahan termahal mereka, diperkirakan tidak akan mencetak gol, namun mereka hanya mencatatkan tiga gol dan delapan assist. Quinn Hughes dari Vancouver menyumbang 18 assist saja, menggandakan total poin Comtois untuk memimpin Anaheim.
Masukkan Kevin Shattenkirk dan awal yang buruk di masa jabatannya di Anaheim dan Anda akan melihat para pemain ini menghabiskan lebih dari 56 persen batas gaji Ducks dan tidak mampu mengimbangi pemain muda mereka sendiri, apalagi sisa liga. Saya kira Anda bisa meminta John Gibson untuk mencoba dan menambahkan tendangan gawang ke tugasnya yang sudah mengasyikkan untuk menjaga tim tanpa tim dalam permainan. Tidak ada cara lain yang berhasil menemukan orang yang bisa memasukkan bola ke dalam jaring.
Itulah yang dikemukakan Murray. Dallas Eakins belum dibebaskan dari tuduhan di sini. Di tahun keduanya sebagai pelatih kepala, Eakins belum mendapatkan apa pun selain penampilan minimum yang diharapkan dari para veterannya. Sebagian besar mengecewakan. Namun seorang pelatih hanya memiliki apa yang diberikan kepadanya untuk dikerjakan.
Para pemain memang mengakui kekurangan mereka. Shattenkirk, yang menandatangani kontrak tiga tahun sebagai agen bebas, dengan jelas dan akurat menyebut NHL sebagai “bisnis yang berorientasi pada hasil” dan laba atas investasi tidak sesuai standar. “Saya tidak akan mengatakan bahwa saya telah membuat siapa pun keluar dari air sejauh ini,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang saya pikirkan dan saya pasti akan berusaha memperbaikinya setiap hari.”
Anda dapat memberikan keringanan kepada Henrique untuk memberi tahu dia dan dokter hewan lainnya di ruangan itu. Tapi itu tidak akan mengejutkan daftar ini menjadi perubahan haluan yang ajaib. Perjuangan Eakins tampak nyata, bahkan dari balik topeng. Dia harus mencoba untuk menyeimbangkan antara menanamkan kepercayaan diri pada tim yang terguncang dengan meminta pertanggungjawaban mereka yang tidak tampil baik dengan membatasi waktu bermain atau mencoret pemain.
“Itu bukan Adam,” kata Eakins Sabtu pagi. “Kami memiliki sejumlah pemain yang telah membuat kemajuan besar dan mengambil alih permainan. Dan kami memiliki sejumlah pemain yang karena alasan apa pun… kami menyebutnya terjebak dalam lumpur. Dan kita tidak bisa menjelaskannya secara pasti. Karena kami punya beberapa pemain yang melakukannya dengan sangat, sangat baik saat ini. Dan kami punya tiga atau empat yang sudah diperbaiki.”
Lalu ditanya oleh Atletik Jika para pemainnya mengambil porsi yang tepat atas perjuangan mereka akhir-akhir ini, Eakins berkata, “Tentu saja.”
“Kami memiliki orang-orang yang luar biasa,” lanjut Eakins. “Orang-orang yang luar biasa. Dan pada saat yang sama, Anda dapat memiliki orang-orang yang luar biasa dan Anda dapat memiliki orang-orang yang berkarakter tinggi. Tapi kami tidak mencari menantu di sini. Kami ingin memenangkan pertandingan hoki. Kami hanya harus terus meningkatkan tingkat persaingan itu. Kami memiliki banyak badan di sini untuk menciptakan kompetisi, yang terkadang disambut baik oleh grup. Dan terkadang hal itu berubah menjadi sedikit gangguan dengan masuk dan keluarnya pemain dari barisan. Tapi kami akan menggunakannya sebagai sebuah organisasi. Itu harus diterima di ruang ganti.
“Kami memiliki jenazah tambahan. Teman-teman yang mau berkompetisi. Dan Anda bisa keluar jalur jika tidak berproduksi. Jika Anda tidak menunjukkan gairah. Apapun itu. Kami ingin memenangkan pertandingan hoki. Kami yakin kami cukup bagus untuk tampil di setiap pertandingan, setiap malam, dan menjadi yang teratas di banyak malam. Dan kami tidak akan menerima permainan yang berkinerja buruk atau permainan di bawah standar atau permainan tanpa gairah.”
Kepemilikan puzzle yang dibagikan ini tidak boleh hanya dimiliki oleh para pemainnya saja. Murray berada dalam performa buruk sejak perjalanan mereka ke Final Wilayah Barat 2017. Dan dengan cepat menjadi jelas bahwa satu-satunya pilihan untuk memperbaiki apa yang sekarang rusak adalah membangun kembali dengan jujur, hal yang dihindari oleh GM ini sejak Ducks terjatuh dari posisi tertinggi mereka di Wilayah Barat.
Cara karier Patrick Eaves dan Ryan Kesler berakhir secara efektif dan harfiah setelah perjalanan yang menyakitkan itu sebagian besar berada di luar kendali Murray. Namun perdagangan Shea Theodore bagus di tangannya. Perdagangan yang lebih menentukan seperti Marcus Pettersson, yang merupakan pemain reguler di Pittsburgh, untuk Daniel Sprong ada dalam catatannya. Perdagangan yang dilakukannya pada Februari lalu belum membuahkan hasil. Kini perpanjangan kontrak panjang yang diberikan kepada Henrique, Silfverberg dan Josh Manson yang cedera tampak seperti jangkar. Bahkan Fowler, yang telah bermain hoki yang kredibel, jika bukan pengubah permainan, menghabiskan banyak ruang untuk apa yang dibawanya.
Hal ini tidak terbatas pada akuisisi pemain dan manajemen aset. Pergerakan kepelatihan sejak pemecatan Bruce Boudreau telah melihat Randy Carlyle dan masa jabatan 2.0-nya dimulai jauh sebelum terobosan spektakuler dan Eakins sejauh ini tidak mampu menginspirasi kelompok yang tidak memiliki talenta terbaik untuk bermain melebihi kemampuannya.
Trevor Zegras dipanggil dan berlatih dengan Ducks pada hari Minggu. Jika itu berarti dia akan melakukan debut NHL pada hari Senin di Arizona, hal itu akan memberikan sesuatu yang menarik dan membuat basis penggemar semakin bosan — atau, lebih buruk lagi, diperiksa —. Tapi Zegras dan Jamie Drysdale sendiri tidak bisa menyelamatkan kapal yang tenggelam ini.
Kisah menyedihkan yang sama terus terjadi dengan protagonis layu yang sama. Mereka tidak bisa mencetak gol dan kesalahan yang mereka buat akan masuk ke gawang mereka. Dan mereka kalah karena tidak ada bantalan ofensif untuk menyerap kesalahan.
Tidak ada yang akan mengubah narasi ini jika ada orang yang sama yang bertanggung jawab.
(Foto Adam Henrique: Sean M. Haffey/Getty Images)