CHICAGO — Masa bebas agen WNBA dibuka dengan kembang api. Dengan pemain seperti DeWanna Bonner Dan Skylar Diggins-Smith berpindah tim di antara yang lain penandatanganan dan perdagangan terkenallangkah ini mirip dengan agen bebas NBA untuk pertama kalinya, lengkap dengan drama dan obrolan media sosial.
Senyum lebar menyebar WNBA wajah komisaris Cathy Engelbert ketika ditanya tentang minggu pertama agen bebas liga selama akhir pekan NBA All-Star.
“Bukankah itu bagus? Saya menikmati suasananya,” ungkapnya usai menjadi pembicara pada acara Women Empowering Women yang disponsori oleh Langit Chicago. “Saya katakan kita perlu menciptakan beberapa persaingan, beberapa nama terkenal, beberapa pemain terkenal, dan saya pikir agen bebas membuktikan bahwa jika ada banyak pergerakan, itu akan menciptakan kombinasi dan banyak daya saing di liga.”
Engelbert tidak sendirian menikmati drama agensi gratis. Beberapa pemain WNBA berkomentar tentang betapa mereka suka menyaksikan naik turunnya minggu ini, bahkan ketika kontrak mereka sendiri belum habis.
“Ini seperti sinetron. Setiap kali saya membuka media sosial, saya melihat orang lain pergi ke tim yang berbeda. Benar-benar menghibur untuk ditonton,” kata Minnesota Napheesa Collier.
Agen bebas semacam ini persis seperti yang dibayangkan oleh liga dan asosiasi pemain ketika kedua tim mencapai kesepakatan tawar-menawar kolektif yang baru bulan lalu. Gaji yang lebih tinggi berarti lebih banyak batasan dan rentang insentif yang lebih luas, memberikan para pemain kendali lebih besar atas keputusan mereka dan menciptakan kemungkinan untuk lebih banyak pergerakan.
“Struktur lama kami benar-benar rusak ketika Anda benar-benar melewatinya,” kata Sue Bird dari Seattle. “Anda bisa melihat apa yang diperbolehkan. Ini memungkinkan pemain-pemain top kami dibatasi, dan memungkinkan semua uang lainnya dibelanjakan di tempat lain. Apa yang Anda dapatkan pada akhirnya, ketika Anda menghitung angka-angkanya, adalah setiap orang mendapat jumlah yang sama. Olahraga seharusnya tidak seperti itu. Itu harus didasarkan pada prestasi. Sekarang ada lebih banyak ruang gerak dan lebih banyak ruang untuk penyelesaian gaji, Anda melihat banyak pergerakan, dan saya pikir itu bagus.”
Hasilnya adalah perubahan struktur kekuasaan di antara 12 tim WNBA. Bonner bekerja sama dengan Jonquel Jones di Connecticut, Diggins-Smith membintangi bersama Britney Griner dan Diana Taurasi di Phoenix, dan Kristi Toliver bergabung dengan tim yang sudah bertumpuk di Los Angeles berarti beberapa nama besar WNBA terkonsentrasi di beberapa tim. Namun, Engelbert tidak khawatir dengan kemungkinan dampak tim super terhadap WNBA.
“Saya pikir ini bisa mengangkat semangat semua orang. Kami sudah memiliki level permainan yang tinggi, seperti yang kami capai musim lalu, dengan play-off yang sangat sukses musim lalu. Tidak, saya tidak gugup tentang apa pun,” katanya. “Itulah yang kami maksudkan, dan kami menginginkan aktivitas. Kami ingin orang-orang membicarakan pemain kami dan kesesuaiannya dengan tim yang berbeda. Itu melebihi ekspektasi saya.”
Namun, tidak semua agen gratis itu menyenangkan. Tim sudah memilikinya pemain harus berdagang untuk memastikan mereka dapat bermanuver di bawah batas gaji. Dengan hanya 144 tempat di liga, keputusan sulit masih harus diambil terlepas dari besarnya batasan gaji.
“Saya tahu ini sulit bagi banyak pemain, bagi banyak tim. Akan ada beberapa rasa sakit yang semakin bertambah. Pemain perlu memahami apa nilai mereka,” kata Bird. “Agen perlu memahami negosiasi. GM perlu memahami cara membangun timnya dan benar-benar strategis, baik saat ini maupun di masa depan. Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, hal positifnya lebih besar daripada itu.”
Meskipun drama agensi bebas itu menghibur, itu bukan satu-satunya tujuan CBA. Idenya adalah untuk berinvestasi pada pemain sehingga liga bisa menjadi lebih kuat, dan liga olahraga wanita lainnya bisa mengikuti.
“Kami bekerja sangat keras, para pemain, asosiasi pemain dan liga, serta pemilik, untuk benar-benar membuat cerita ini benar. Kami akan mengubah bola basket wanita, olahraga wanita,” kata Engelbert.
Para pemain mengakui bahwa menciptakan liga semacam ini – liga dengan gaji yang adil dan kemampuan bagi pemain untuk pindah ke tim yang lebih cocok secara pribadi – membutuhkan lebih dari satu musim atau satu pemain. Ini tentang memastikan WNBA cukup kuat untuk bertahan lama.
“Penting untuk membangun liga dan memiliki representasi seperti yang dimiliki NBA karena saya melakukannya untuk saudara perempuan saya. Saya belum punya anak perempuan, tapi saya melakukan ini demi calon putri saya, dan semua gadis di seluruh dunia,” kata Diamond DeShields dari Chicago. “Kami ingin mereka bisa berkembang dan punya kesempatan bermain di liga yang cukup stabil secara finansial agar mereka bisa berada di sini dan tidak pergi ke luar negeri. Sesederhana itu. Luar negeri memang tidak menyenangkan. Ada uang di sana, tapi berada di sini dan bisa merasakan kegembiraan menang – dan bahkan kalah – bersama orang-orang yang Anda cintai dan penggemar sungguh tiada bandingnya.”
(Foto: Tom O’Connor / NBAE via Getty Images)