NEW ORLEANS – Will Barton sedang dalam perjalanan menuju kamar mandi di dalam ruang ganti pengunjung di Smoothie King Center, tetapi pertama-tama harus berhenti di meja di tengah ruangan.
Aroma pedas sayap ayam tercium melalui ruangan persegi kecil itu, dan Barton tidak tahan lagi. Dia menelan satu sayap, lalu sayap lainnya, dan sayap lainnya, berdetak kencang seolah jam makan malam pasca pertandingan ini akan segera habis.
Tak lama kemudian, Michael Porter Jr. sepiring miliknya sendiri berisi makanan ringan yang direndam dalam saus.
“Saya biasanya suka makan makanan sehat setelah pertandingan,” kata Porter, “tapi ini terlalu sayang untuk dilewatkan.”
Perayaan penuh kegembiraan seperti yang dilakukan Nuggets pada Jumat malam setelah kemenangan mereka 113-106 atas Pelicans telah menjadi hal biasa di Denver musim ini, dengan para pemain dan pelatih melahap makanan lokal sambil menikmati kemenangan yang diraih dengan susah payah di laga tandang di DPR. Sekarang dengan rekor 14-8, Nuggets berada pada kecepatan untuk memenangkan 26 pertandingan tandang, yang akan memecahkan rekor franchise sebelumnya yaitu 22 pertandingan.
“Saya pikir di laga tandang kami tahu bahwa kami benar-benar memiliki semua yang kami punya,” kata Monte Morris, yang menyumbang 10 poin dan empat assist dalam kemenangan hari Jumat, menjadikannya salah satu dari tujuh Nuggets yang mencetak dua digit angka. “Di kandang kami bisa mengandalkan fans kami dan mencoba, jika kami bermain buruk, mengajak mereka bermain dan membantu kami. Di perjalanan kami tahu kami memiliki hampir semua yang kami miliki. Kami mencoba untuk tetap bersama dan menjadi lebih tertutup.”
Ketika Nuggets berkumpul untuk kamp pelatihan di Colorado Springs pada bulan Oktober dan mulai menyusun cetak biru untuk musim depan yang sukses, hal itu disebut-sebut sebagai unsur penting untuk mencapai hasil yang lebih baik di masa mendatang. Meskipun Nuggets naik peringkat Wilayah Barat di bawah asuhan Michael Malone, tim tersebut tidak pernah membukukan rekor kemenangan tandang dari Denver dalam empat musim pertama sang pelatih. Meskipun Nuggets mencatatkan 54 kemenangan musim lalu, yang merupakan kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah NBA, mereka masih menyelesaikan satu pertandingan di bawah 0,500 saat tandang.
Nuggets juga hanya memenangkan dua dari enam pertandingan playoff tandang mereka pada tahun 2019 dalam perjalanan ke kekalahan Game 7 di semifinal Wilayah Barat.
“Pergi ke kamp pelatihan ada penekanannya, dan saya memberikan penghargaan kepada para pemain kami karena setiap kali kami menekankan sesuatu dan berbicara tentang peningkatan di bidang tersebut, para pemain kami memasukkannya ke dalam hati,” kata Malone. “Jelas kami tidak ingin bermain 20-21 di laga tandang tahun ini. Kami menginginkan rekor kemenangan; kami ingin mendapatkan 24, 25 kemenangan tandang dalam skenario terbaik. Saya pikir para pemain kami memahami pentingnya menang di laga tandang – Anda harus melakukannya di babak playoff – tetapi saya juga berpikir itu adalah sebuah keyakinan. Kami memiliki keyakinan besar pada diri kami sendiri.”
Penjelasan Malone tentang tujuan perjalanan Denver membantu memberikan konteks pada adegan pasca pertandingan di Houston pada hari Rabu yang menurut saya setidaknya sedikit mengejutkan. Nuggets dilanda cedera menjelang pertandingan melawan tim Rockets yang putus asa, mencoba menghentikan empat kekalahan beruntun. Denver sudah tanpa Paul Millsap, Jamal Murray dan Gary Harris. Pagi itu, Nuggets mengetahui bahwa mereka harus menghadapi kehilangan Mason Plumlee selama beberapa minggu. Dan seolah-olah semua itu belum cukup, Porter dikeluarkan dari permainan sebelum tip-off setelah melakukan penyesuaian pada punggungnya selama pemanasan.
Jika pernah ada kerugian yang mudah dipahami dan tidak bisa dilupakan, inilah kerugiannya. Meski begitu, saat pintu ruang ganti dibuka untuk media, mereka menunjukkan suasana tertekan. Duduk di sudut, Morris dan Barton berbagi rasa frustrasi atas hilangnya peluang dan menyesali kurangnya kepercayaan diri dalam menembak. Berada di lingkungan jalan yang tidak bersahabat tanpa hampir setengah lusin pemain rotasi tim mungkin telah berkontribusi pada alasan yang mudah di luar, tetapi Morris khususnya tampaknya sangat kecewa karena Nuggets tidak dapat mengambil yang lain. menang tandang dari rumah.
“Ini masih membuat frustrasi,” katanya. “Ketika kami meninggalkan ruang ganti, kami ingin menang. Kami tidak keluar begitu saja dan mengasihani diri sendiri karena kami kalah (lima). Kami punya rencana permainan dan kami tidak melaksanakannya dengan sempurna. Kami ingin memenangkan setiap pertandingan.”
Penekanan yang lebih besar pada pentingnya keberhasilan jalan raya mungkin merupakan bagian dari upaya ini, namun ada hal lain yang lebih penting dari hal ini. Hal terbesar yang menonjol adalah penembakan Denver jauh dari rumah. Nuggets menembakkan 37,1 persen dari jarak 3 poin saat tandang, berada di urutan ketiga dalam NBA di belakang Pacers (38,1) dan Jazz (38,2). Itu sangat berbeda dengan performa Denver di Pepsi Center, di mana mereka hanya mencatatkan 31,9 persen, rekor kandang terburuk kedua di liga setelah Timberwolves (29,9).
Nuggets juga mengemas pertahanan mereka dalam perjalanan darat dengan lebih efektif dibandingkan sebelumnya. Denver menempati peringkat ke-12 dalam pertahanan jalan raya dengan 109,2 poin per 100 kepemilikan. Denver berada di urutan ke-17 musim lalu, ke-29 pada musim 2017-18, dan ke-25 pada 2016-17. Nuggets juga tidak. 1 di NBA dengan selisih yang besar dalam persentase rebound ofensif di jalan raya (31,2), yang disorot oleh upaya raksasa pada hari Jumat yang mencatatkan 24 papan ofensif, yang merupakan tertinggi musim ini.
Sisa jadwal jalan raya di Denver akan menghadirkan tantangan yang berat. Dari 19 pertandingan tandang terakhir Nuggets, 11 di antaranya akan melawan tim yang saat ini memegang tempat playoff. Namun, Nuggets percaya bahwa pendekatan baru mereka untuk mencapai kesuksesan di tempat-tempat yang hanya sedikit mereka temukan adalah pendekatan yang berkelanjutan.
“Kami baru saja berkumpul,” kata Harris. “Ini membutuhkan semua orang. Kita semua bersorak satu sama lain, bersukacita satu sama lain. Kami suka membungkam penonton lain dan meraih kemenangan di kandang orang lain.”
Grant tumbuh subur sebagai starter
Penugasan tersebut memaksa Jerami Grant untuk melakukan peregangan semua bagian teregangan dari posisi empat peregangannya.
Di pertengahan kuarter kedua kemenangan Denver Jumat malam, Grant mendapati dirinya berada jauh di perimeter dengan Brandon Ingram memegang bola di depannya.
Penyerang New Orleans yang kurus telah mempersulit Nuggets musim ini. Dia mencetak 25 poin dalam kemenangan Halloween yang disiarkan secara nasional di televisi atas Denver, kemudian mencetak tujuh lemparan tiga angka dalam perjalanannya untuk menghasilkan 31 poin dalam kemenangan Pelikan lainnya pada hari Natal, membuat Malone mengakui, “Kami tidak memiliki tandingan Brandon Ingram.”
Kembali ke permainan yang menunjukkan mengapa Nuggets menemukannya setidaknya untuk satu malam. Saat Ingram melesat ke kanan, Grant memposisikan dirinya di antara pengendali bola dan ruang terbuka di depan, menghalangi Ingram sambil membiarkan tangannya di samping. Saat Ingram bergeser ke kiri, Grant mengikuti, menutup jalan menuju keranjang lagi. Menguap menuju tepi, Ingram melakukan jumper yang memisahkan diri di atas tangan Grant yang terulur, sebuah pilihan yang mengarah ke satu dari delapan kesalahan yang dia lakukan dalam 11 upaya.
Ingram menyelesaikan dengan 13 poin, hasil terendah kedua musim ini, dan manuver Grant memainkan peran besar.
“Itu adalah pertahanan yang luar biasa melawan pemain yang menurut saya memiliki alasan sah untuk menjadi All-Star tahun ini,” kata Malone.
Nuggets kemungkinan besar tidak akan menghadapi Ingram di babak playoff musim ini, tetapi dia mewakili hal yang membuat mereka fit pascamusim lalu, sebuah kelemahan yang sebagian besar menjadi penyebab kegagalan Denver di Final Barat. Nuggets tidak punya jawaban untuk pemain sayap panjang. Di seri Portland, mereka tidak bisa menahan Rodney Hood, yang masing-masing menyumbang 19 dan 25 poin di Game 3 dan 6, sambil menembakkan lima lemparan tiga angka gabungan.
Penugasan melawan sayap dan penjaga yang terlalu besar kemungkinan akan lebih melelahkan kali ini. Kawhi Leonard, Paul George, LeBron James, Luka Doncic, Joe Ingles, Danilo Gallinari. Negara-negara Barat dipenuhi dengan ranjau darat serbaguna yang dapat menampung banyak ember. Grant mungkin tidak dapat mendistribusikan semua orang, tetapi dia menunjukkan selama masuk ke starting lineup bahwa dia mungkin hanya menjadi bagian besar dari teka-teki.
Tapi itu bukan hanya pembelaannya. Grant rata-rata mencetak 13,9 poin dan 5,2 rebound dalam sembilan pertandingan yang dia mainkan sejak Millsap absen karena cedera lutut yang berkepanjangan, dibandingkan dengan rata-rata musim 10,6 dan 3,5. Dalam dua pertandingan terakhir dengan absennya Millsap dan Plumlee, Grant telah mencatatkan 15 rebound gabungan, menunjukkan bahwa ia dapat mengisi celah dengan tungkai yang panjang, permainan bertahan yang menarik, dan semakin mudahnya bermain bersama Nikola Jokic.
“Dengan Jerami, kami melihat peningkatan produktivitasnya, efisiensinya, reboundnya, dan dampak permainannya secara keseluruhan, dan itu sangat bagus untuk dilihat,” kata Malone. “Saat ini Jerami memainkan empat pemain dan dia juga bermain cadangan lima menit tanpa Paul dan tanpa Mason. Saya menghargai semua yang dia lalui karena tidak selalu mudah dalam 45 pertandingan pertama atau lebih.”
Wajar jika saat ini bertanya-tanya bagaimana Malone akan menangani peran Grant begitu Millsap kembali. Pelatih Denver telah menunjukkan preferensi di masa lalu untuk memasukkan pemain yang sudah lama bertugas dari bangku cadangan ketika mereka pertama kali kembali. Millsap, yang telah absen sejak 8 Januari tanpa kejelasan kembalinya, tampaknya ingin mengikuti strategi tersebut. Tapi bisakah ini menjadi perbaikan permanen, sebuah cara untuk memberikan kesempatan kepada Grant untuk mempertahankan opsi sayap atas lawan?
Ini akan menjadi keputusan sulit bagi Malone. Untungnya bagi Nuggets, Grant tidak membuatnya lebih mudah.
Lemparan bebas
– Setelah memulai Morris sebagai point guard selama empat game pertama yang dilewatkan Murray karena cedera pergelangan kakinya saat ini, Malone memilih Barton sebagai starter di posisi tersebut pada hari Jumat. Dengan Harris kembali ke barisan shooting guard, Malone memilih untuk memindahkan Torrey Craig, yang memulai di posisi kedua saat Harris absen, ke penyerang kecil.
Perubahan ini menyoroti banyaknya pilihan yang dimiliki Malone untuk menutupi ketidakhadiran Murray. Bahkan tanpa starter normal mereka, Nuggets telah memainkan tiga pemain berbeda – Morris, Barton dan PJ Dozier – di posisi tersebut, dan masing-masing telah meningkat pada waktu yang berbeda sejak Murray tersingkir.
Hal ini bukan berarti Nuggets tidak melewatkan kemampuan mencetak gol dan playmaking Murray. Ketidakhadirannya terutama terasa saat kalah dari Indiana dan Houston, ketika Nuggets terjebak dalam alur ofensif yang signifikan ketika Jokic duduk.
Namun kedalaman point guard menjadi alasan utama Nuggets unggul 4-2 tanpa Murray, termasuk pertandingan melawan Hornets di mana ia mengalami cedera.
— Nuggets tidak bisa mengatakan hal yang sama tentang kedalaman lapangan depan mereka. Denver mengalami cedera pergelangan kaki oleh Jokic atau Grant karena berada di pulau satu orang di posisi tengah. Mereka telah melakukan pekerjaan yang mengagumkan dalam mengisi pemain sejauh ini, dengan Jarred Vanderbilt membantu memberikan pukulan dengan bermain di menit-menit babak pertama dalam dua pertandingan terakhir.
Tapi saya masih merasa Nuggets perlu diyakinkan. Willie Cauley-Stein adalah pilihan yang menarik – tubuh besar, pengalaman NBA yang layak, kontrak persahabatan – tetapi Warriors menukar pemain berusia 26 tahun setinggi 7 kaki itu ke Mavericks dengan imbalan pilihan putaran kedua pada hari Jumat.
Nuggets tidak memiliki pilihan untuk menyerah pada putaran kedua setelah menukar putaran kedua tahun 2020 mereka ke Brooklyn dalam penurunan gaji Darrell Arthur-Kenneth Faried 2018. Jadi mereka mungkin harus memindai tag agen bebas. Joakim Noah dilaporkan berlatih untuk Mavericks sebelum Dallas memilih Cauley-Stein, dan veteran pekerja harian itu berharap untuk kembali ke NBA setelah menderita cedera yang dirahasiakan musim panas lalu. Mungkinkah dia layak untuk dilihat lebih dekat?
Nuggets bisa bekerja dengan baik hingga jeda All-Star dan berharap Plumlee dan Millsap kembali pada saat itu, yang berarti 10 pertandingan lagi. Namun tidak ada keraguan bahwa manajer tim menghabiskan waktu berjam-jam untuk meneliti rencana pencadangan untuk cadangan mereka yang hilang.
(Foto Will Barton: Sean Gardner/Getty Images)