Jamal Murray menjerit dan merengut saat ia menempuh rute kontroversial kembali ke bangku cadangan timnya, sebuah perayaan yang flamboyan namun pas saat ia melepaskan dua pukulan belati di 30 detik terakhir pertandingan wire-to-wire hari Senin melawan Suns.
Devin Booker segera membalas tembakan pertama Murray, namun diblok oleh Jerami Grant pada upaya keduanya tepat sebelum bel terakhir berbunyi – memulai perjalanan yang jauh lebih suram di lantai dan melewati terowongan.
Sudah lebih dari dua minggu sejak Suns memenangkan pertandingan bola basket, kalah 113-111 dari Denver di depan penonton yang putus asa di Talking Stick Resort Arena.
Phoenix menyia-nyiakan kesempatan untuk menghentikan tujuh kekalahannya dengan mengalahkan salah satu tim teratas Wilayah Barat. Dan patah hati membumbui rangkaian kekalahan ini hingga turun menjadi 11-19. The Suns kini unggul 1-6 dalam permainan satu penguasaan bola, dengan tiga di antaranya berhasil melewati rentang ini.
“Kami tidak bisa menutupnya,” kata pelatih Monty Williams. “… Luka yang mendalamlah yang memungkinkanmu untuk tumbuh, bukan? Ini seperti sebuah prinsip hidup, dan tentu saja (sebuah prinsip) dalam olahraga.”
Williams sering mengucapkan kata “sakit” dan “sakit” sepanjang musim gugur ini.
Pelatih menganut kebijaksanaan konvensional bahwa tim muda harus kalah dalam pertandingan jarak dekat sebelum dapat secara konsisten meraih kemenangan atas kompetisi berkualitas. Selama kemerosotan ini, Phoenix gagal dalam pertandingan melawan San Antonio yang dimainkan di Mexico City, di mana mereka unggul dua poin dengan waktu bermain kurang dari sembilan detik dalam perpanjangan waktu. Damian Lillard melakukan layup yang memenangkan pertandingan dan layup-1 di detik-detik terakhir melawan Portland seminggu yang lalu.
Kali ini, Williams menunjuk pada serangkaian kesalahan setelah Suns membangun keunggulan sembilan poin dengan waktu bermain sekitar lima menit.
Beberapa contoh: Ketika umpan lob Ricky Rubio yang ditujukan ke Mikal Bridges secara tidak sengaja dilempar keluar batas oleh Aron Baynes. Atau kapan cadangan orang besar Frank Kaminsky memasang layar ilegal. Atau ketika Rubio, setelah melakukan penyelamatan defensif yang jarang terjadi pada kuarter keempat, melakukan layup dan kemudian menginjak baseline untuk melakukan turnover. Atau ketika rekan satu tim tidak menyesuaikan diri dengan Booker yang dihajar oleh dua pemain bertahan, sehingga berkontribusi pada malam tembakan 3-dari-12 miliknya.
Kesalahan-kesalahan tersebut memungkinkan Denver untuk secara metodis melakukan chip sebelum All-Star Nikola Jokic (22 poin, 12 rebound, 10 assist) melakukan tembakan tiga angka yang menyamakan kedudukan dengan dua menit tersisa. Kemudian Murray melakukan tiga lampu hijau pada sisa waktu 27,7 detik, dan layup penentu kemenangan pada sisa waktu 2,7 detik.
“Ini adalah hal-hal yang membuat Anda terjaga di malam hari,” kata Williams.
Hal positif: Phoenix menemukan kembali ketangguhan pertahanan di awal musim, namun tergelincir dalam sebulan terakhir karena turun ke posisi empat terbawah di liga dalam peringkat pertahanan (115 poin diperbolehkan per 100 penguasaan bola).
Jevon Carter mengumpulkan tiga steal saat menyelam untuk mendapatkan bola lepas dan mengambil lapangan penuh. Bridges, yang mengatakan energi Carter “menguatkan” dirinya, juga melakukan tiga steal dan menggunakan tinggi badannya untuk menyumbat jalur yang lewat dan menciptakan peluang fast break. Rookie Cam Johnson turun tangan untuk memimpin serangan. Booker dan Kelly Oubre melakukan “pekerjaan yang jauh lebih baik” dalam tampil di layar secara agresif, kata Williams. The Suns melakukan 21 turnover (untuk 20 poin) melawan tim Nuggets yang memasuki peringkat keenam di NBA pada hari Senin dengan turnover paling sedikit (13,8 per game).
“Menempatkan pemain yang bisa (bertahan secara agresif) – itulah kesepakatannya,” kata Williams. “…Kami menemukan grup yang bisa memainkan gaya bola basket yang ingin kami mainkan setiap malam.”
Filosofi blak-blakan itu terlihat jelas di akhir kuarter pertama, ketika Elie Okobo (pemain pertama dari bangku cadangan) ditarik di tengah waktu istirahat untuk pemain baru Ty Jerome. Okobo baru saja kehilangan pemain Denver Monte Morris di sudut, menghasilkan lemparan tiga angka yang terbuka lebar. Williams bersikap demonstratif saat berhadapan satu lawan satu dengan Okobo, pada satu titik berteriak, “Itu milikmu di sana!”
Di era “mengemudi kargo”, Williams berjalan zig-zag sementara yang lain menangis. The Suns akan berlatih pada pagi hari di Malam Natal, seperti yang mereka lakukan pada hari Thanksgiving. Putaran penembakan Senin pagi adalah sesi latihan yang lebih panjang. Sesi film akan terus digunakan sebagai alat bantu pengajaran.
Dan Nuggets ini adalah model yang ideal karena dulunya merupakan tempat Matahari berada saat ini.
Denver memenangkan 33 pertandingan selama musim 2015-16, yang pertama bagi Michael Malone sebagai pelatih kepala dan yang pertama bagi Jokic di NBA. Nuggets kemudian melewatkan babak playoff dengan selisih satu pertandingan di masing-masing dua musim berikutnya, termasuk kalah dalam perpanjangan waktu di Minnesota dalam pertandingan eliminasi pada hari terakhir musim reguler 2017-18.
Musim lalu, Denver berhasil lolos dengan 54 kemenangan dan mencapai babak kedua playoff. Hari ini, Nuggets memulai awal terbaik mereka dalam sejarah franchise (21-8), mencatatkan tujuh kemenangan beruntun dan menempati posisi no. 2 jenis kelamin.
Sementara itu, The Suns belum menemukan cara untuk mengubah hasil akhir yang sederhana menjadi euforia, bukannya patah hati.
“Hal itu akan segera berubah bagi kita di sini,” kata Kaminsky. “Saya tahu itu benar. Dengan seberapa baik kami bermain dalam pertandingan, hal itu tidak bisa bertahan selamanya.
“Tetapi saya pikir ini hanya pemain baru, tim baru yang belajar bagaimana untuk menang bersama.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)